На мгновение взгляд задержался дольше обычного.
“Такое оружие было бы идеальным для моего боевого стиля…”
Но в тот же миг Духлас резко дернул головой, будто что-то уловил, и его взгляд сразу вонзился в Каэля.
— Эй, ты! Вздумал витать в облаках, пока я говорю?!
Каэль резко выпрямился, будто его дернули за нить, и без паузы ответил:
— Никак нет. Я внемлил каждому вашему слову.
И, не давая себе времени задуматься, сразу добавил, повторяя идею Духласа:
— Только часть из нас не отбросы и заслуживают уважения.
По строю прошла волна напряжения, другие же злорадно ухмыльнулись, смотря на Каэля.
Духлас же прищурился.
Его взгляд стал тяжелее, внимательнее, и он медленно, без спешки, смерил Каэля с головы до ног, словно оценивая не слова, а самого человека.
— Ты кто вообще такой… — протянул он, чуть склонив голову. — Впервые тебя здесь вижу.
Каэль ответил также быстро и четко:
— Я из подопечных Профессора Валерии. С сегодняшнего дня допущен до общих занятий.
И как только прозвучало имя, в единственном живом глазе Духласа на миг мелькнул интерес, а губы тут же дернулись, расползаясь в хищной ухмылке.
От этой улыбки по спине Каэля прошел неприятный холодок, будто он только что сделал шаг туда, откуда не так просто выйти, а где-то в стороне послышались тихие смешки — несколько студентов, включая Валькериса, переглянулись, явно узнавая этот взгляд Духласа.
Тот, не отрываясь от Каэля, разомкнул руки и небрежно махнул вперед, подзывая его ближе.
— Раз ты новенький… — протянул он с тем же хищным оттенком в голосе. — Да еще и смеешь витать в облаках — будешь первым.
На мгновение Каэль замялся, словно прикидывая варианты, но сбоку почти сразу донесся тихий голос Ласло:
— Выходи к профессору. Просто делай, что он говорит.
Каэль едва заметно кивнул и, не затягивая, шагнул вперед, выходя из строя.
Расстояние было небольшим, но с каждым шагом ощущение менялось.
Духлас не выглядел массивным — всего на пол головы выше самого Каэля, сухой, без массивной мускулатуры. Но чем ближе Каэль подходил, тем отчетливее чувствовалось давление, словно само пространство вокруг него становилось плотнее и холоднее.
И как только Каэль остановился напротив, Духлас, не тратя лишних слов, коротко бросил:
— Имя.
— Каэль, — сразу ответил он, не отводя взгляда.
Духлас кивнул едва заметно и, уже разворачиваясь к строю, повысил голос:
— Есть желающие поучаствовать в первом спарринге? Или мне самому выбрать?
Каэль, уловив суть, почти сразу понял, что его не будут наказывать, и напряжение внутри ослабло, уступая месту другому чувству. Он слегка выдохнул, ощущая, как внутри поднимается знакомое предвкушение, и, скользнув взглядом по толпе, мысленно добавил:
“Интересно, насколько я хорош в сравнении со студентами Имперской Академии… Все они элита, но вряд ли кто-то из них сталкивался с магией моего типа…”
Толпа на мгновение замерла, будто ожидая, что Духлас сам укажет на оппонента Каэля, но пауза оказалась короче, чем казалось.
— Можно мне, Профессор Духлас? — раздался из строя женский голос.
По залу почти сразу прошла волна движения — головы повернулись в сторону источника голоса, и уже через мгновение многие узнали Лидию.
Духлас чуть прищурился, переводя на нее взгляд, и уголок его губ дернулся.
— Я уж было подумал… не любовь ли это с первого взгляда, — протянул он с ленивой насмешкой.
По строю прокатились тихие смешки.
Он задержал на ней взгляд на секунду дольше, после чего добавил уже ровнее:
— Но судя по твоим глазам… ни нежности, ни трепета в тебе сейчас нет.
Махнув рукой, он коротко бросил:
— Выходи.
Лидия только сильнее прищурилась и, не сказав ни слова, уверенным шагом направилась к стойкам с оружием.
Духлас тем временем повернулся к арене и, не повышая голоса, но так, что услышали все, произнес:
— Выбирайте оружие и выходите на середину.
Сделав короткую паузу, он чуть скосил взгляд на Каэля и добавил уже лично для него:
— Убивать оппонента запрещено. Наносить непоправимые ранения — тоже. Бой заканчивается, когда кто-то сдается… или когда кого-то достаточно покалечат.
И, не меняя выражения лица, холодно добавил:
— На войне поблажек не будет. Так что и я давать их не собираюсь.
В этот момент Лидия уже подошла к стойке с оружиями, холодно бросив в сторону Каэля:
— Готовься молить о пощаде.
Каэль, также подходя к ряду стоек с другой стороны, лишь усмехнулся, не замедляя шага:
— Какая неожиданность видеть тебя вновь, Лидия… — произнес он спокойно. — Неужели я так сильно изменил твое отношение к студентам Академии, что ты успела стать одной из них?
Она только хмыкнула, скользнув по нему взглядом.
— Язви, пока можешь.
Каэль в ответ лишь чуть покачал головой, уже не продолжая перепалку, и перевел внимание на оружие.
Его взгляд начал быстро скользить по стойкам, проходя мимо мечей, копий, рапир, посохов и жезлов, не задерживаясь ни на одном из них. Движение было осознанным — он не выбирал из предложенного, а искал конкретное.
“Ранее я не особо задумывался о подходящем мне оружии…” — спокойно отметил он, продолжая осматривать ряды. “Но боевые гаунтлеты подойдут идеально…”
Взгляд зацепился за стальные перчатки, лежащие чуть в стороне, и на секунду задержался.
“Они хорошо проводят ману… и я смогу управлять как их весом, так и весом всего, к чему прикоснусь…” — добавил он, уже мысленно примеряя их под себя.
В этот момент сбоку снова раздался голос Лидии. Подняв копье, она чуть провернула его в руке, бросив в сторону Каэля с холодной усмешкой:
— Ты уже видел мою нежную сторону. Время показать тебе обратную.
С этими словами она резко взмахнула древком, проверяя баланс, и в толпе почти сразу пошли перешептывания:
— Они уже виделись?
— Похоже на то…
— Такое ощущение, что они что-то не поделили.
Каэль на это даже не отреагировал.
Не меняя выражения лица, он прошел чуть дальше, к открытым ящикам у основания стоек, и, наклонившись, достал оттуда пару перчаток, собранных из стальных пластин.
От такого действия, Духлас, стоящий неподалеку, с интересом прищурился.
✦ ✦ ✦
По залу прошла волна шепота, обсуждающая неожиданный выбор Каэля.
Ласло, не сводя с него взгляда, тихо пробормотал своим:
— Копье против боевых гаунтлетов…
Рядом стоящая синеволосая девушка, опершись плечом о стойку, чуть нахмурилась, добавив:
— Учитывая магию Лидии… новичок в невыгодном положении.
Ласло прищурился, скользнув взглядом от копья к рукам Каэля, на которых уже смыкались перчатки, и задумчиво добавил:
— Если он специализируется на скорости… и у него огненный тип маны, то все не так плохо.
Похожие разговоры раздавались и в других частях зала — кто-то переглядывался, кто-то кивал в сторону Лидии, уверенно сжимающей копье, другие же, наоборот, с интересом смотрели на Каэля, явно ожидая чего-то нестандартного.
На этом фоне Каэль и Лидия, не замедляясь, шагая к центру арены.
✦ ✦ ✦
Каэль, не спеша выходил к центру, на ходу проверяя перчатки, сжимая и разжимая пальцы.
Стальные пластины мягко смещались, не сковывая движение.
Проведя большим пальцем по заклепкам и убедившись, что посадка плотная, он чуть провернул запястье, прислушиваясь к отклику — вес ощущался, но не мешал, скорее добавляя уверенности.
Подняв руки на уровень груди, он на мгновение задержал взгляд на своих ладонях, теперь полностью скрытых под металлом, и едва заметно улыбнулся, чувствуя, как внутри поднимается предвкушение.
— Это будет интересно… — тихо пробормотал он.
Сделав еще пару шагов, Каэль остановился, поднимая взгляд на Лидию.
Та уже заняла позицию, удерживая копье чуть наискось, и ее взгляд был полностью сосредоточен.
Со стороны раздался голос Духласа:
— Готовы?
Они почти одновременно кивнули.
И неожиданно для Каэля, последующая команда Духласа прозвучала без отсчета:
— Начинайте!
Лидия сорвалась с места в ту же секунду — тело подалось вперед, нога резко толкнулась от камня, и она буквально выстрелила вперед, сокращая дистанцию. Копье в ее руках выровнялось в линию, и уже через миг острие устремилось прямо в грудь Каэля.
Каэль среагировал мгновенно.
Тело само ушло в движение, принимая оборонительную стойку Пути Тихого Баланса, а правая рука, не делая лишних замахов, ударила навстречу копью.
От такого некоторые в толпе вздрогнули, не понимая, что именно он пытается сделать.
Но в тот миг, когда острие врезалось в центр ладони Каэля — раздался глухой хлопок, будто воздух между ними резко схлопнулся.
Импульс прошел по телу Каэля, отбрасывая его назад, но он не потерял контроля — мягко приземлившись на носки, он скользнул по камню несколько шагов, гася остаточную силу и уже через мгновение вновь становясь в стойку.
Со стороны могло показаться, что в первом обмене преимущество осталось за Лидией.
Но среди присутствующих не было простаков.
Многие уже подались вперед, вытягивая шеи, пытаясь лучше разглядеть произошедшее.
— Он… остановил удар.
— Как он это сделал?.. Я никогда не видел такой техники…
Духлас и вовсе прищурился, мысленно отмечая: “Он создал точечный импульс маны в момент контакта… полностью погасив силу удара. И сделал это мгновенно… без подготовки…”
В его взгляде наконец мелькнул интерес, а в уме повис один единственный вопрос: “Что за стиль боя у этого мальца?”
Каэль, в свою очередь, лишь спокойно перевел взгляд на Лидию, отмечая, как она на долю секунды замешкалась после столкновения, и с легкой усмешкой произнес:
— Решила для начала меня проверить? Похвально.
Лидия хмыкнула, перехватывая копье удобнее, и в ее взгляде вновь вспыхнула холодная уверенность.
— Ты слишком много о себе думаешь, — резко ответила она. — Раз сражаешься от защиты — тебе конец.
И в тот же миг из ее тела хлынула волна голубой маны, растекаясь по каменному полу и принося ощущение холода.
По поверхности арены прокатилась тонкая ледяная корка, быстро схватываясь и расширяясь во все стороны.
“Магия ледяного типа…” — мысленно отметил Каэль. “Интересно…”