✦ ✦ ✦
А в этот самый миг, глубоко в Императорском Дворце, внутри хранилища Источника Имперской Родословной царила почти абсолютная тишина.
Посреди громадного подземного зала спокойно стоял мужчина в длинных черных одеждах.
Его голову полностью скрывал капюшон, и лишь угловатая золотая маска поблескивала в тусклом красном свете.
Над мужчиной все так же висел гигантский костяной хребет.
Десятки массивных позвонков медленно испускали густой красный туман, а громадные черные цепи продолжали удерживать древний артефакт в воздухе. Багровая мана внутри помещения была настолько плотной, что воздух казался вязким.
Но теперь не только хребет оказался закован в цепи.
Прямо перед мужчиной, паря над землей, был растянут Мор’зак.
Золотые цепи пробивали его тело насквозь.
Они словно выходили прямо из костей старого зверолюда — из плеч, позвоночника, ребер и даже черепа. Казалось, будто цепи не просто удерживали его, а буквально вросли внутрь тела, намертво связывая плоть, кости и душу.
Обратные концы цепей тянулись к небольшим магическим кругам, застывшим прямо в воздухе вокруг Мор’зака. Руны внутри них медленно вращались, а сам Мор’зак сейчас выглядел ужасающе.
Половину его тела покрывали глубокие раны и ожоги, а нефритовая кисть валялась далеко в стороне, покрытая трещинами.
Издавая тяжелый хрип, Мор’зак медленно поднял голову.
В мутных глазах зверолюда впервые за долгое время читалась не ярость, а настоящее неверие.
— Почему… — прохрипел он на языке зверолюдей. — Почему монстр вроде тебя находится здесь?
Он резко закашлялся, выплевывая на камень густой сгусток крови, а золотые цепи в его теле сразу натянулись сильнее, заставляя зверолюда болезненно оскалиться.
— Если ты на стороне Империи… — тяжело продолжил Мор’зак. — Почему вы до сих пор не вытеснили нас из своего Измерения?
Мужчина в золотой маске спокойно смотрел на него снизу вверх.
Ни одна эмоция не отразилась ни в его позе, ни в голосе.
— Я на стороне Империи? — ровно переспросил он на чистом языке зверолюдей. — Такая трактовка слишком сильно искажает реальность.
На несколько секунд в подземном зале вновь воцарилась тишина.
Красный туман медленно клубился между цепями и колоннами, а гигантский костяной хребет над ними продолжал испускать тяжелую багровую ману.
Затем мужчина в маске чуть задумчиво поднял взгляд на Источник Имперской Родословной.
— Измерение Людей… как и ваше Измерение Зверолюдей… — спокойно произнес он. — Лишь части гораздо большей игры.
Мужчина в золотой маске на несколько секунд задумался.
А затем неожиданно произнес:
— Я и сам… своего рода лишь фигура на доске этой игры.
В его спокойном голосе впервые промелькнуло что-то похожее на легкую усталость.
Следом из-под маски раздался ироничный смешок.
— И при всем желании, мне нельзя напрямую вмешиваться в игру, — спокойно продолжил мужчина. — Иначе мою “фигуру”, как и “фигуры” моих союзников, очень быстро найдут и уничтожат.
Мор’зак же в ответ лишь прищурился.
Несмотря на тяжелые раны и цепи, пробивающие его тело, в мутных глазах зверолюда все еще сохранялась настороженность хищника.
— Раз ты настолько скрытен… — прохрипел Мор’зак. — Тогда почему просто не убил меня?
На это мужчина в золотой маске лишь тихо рассмеялся.
— Ты думаешь, что я идиот? — спокойно спросил он.
Затем мужчина медленно повернул голову к плененному зверолюду.
— На фигурах твоей величины почти всегда стоит Заклинание Запечатления Смерти, — ровно произнес он. — Ведь всегда приятно узнать, кто именно и каким способом убил твоего Генерала.
От этих слов веки Мор’зака едва заметно дрогнули.
А мужчина в маске тем временем продолжил:
— К сожалению, я не слишком хорош в снятии подобных заклинаний. Поэтому перед смертью тебя, и твою душу, сначала очень внимательно изучат.
Лицо Мор’зака мгновенно исказилось яростью.
Он резко дернулся вперед, отчего золотые цепи сразу натянулись сильнее. Несколько костей зверолюда неприятно хрустнули, а из ран вновь хлынула кровь.
Но мужчина в маске даже не шелохнулся.
— Вини лишь себя и своего Патриарха, — спокойно произнес он.
А затем медленно поднял руку в сторону парящего над залом гигантского хребта.
— Ты мог украсть из Императорского Дворца что угодно… кроме этого.
Красный туман тяжело заклубился вокруг цепей.
— В таком случае ты бы спокойно сбежал, — продолжил мужчина. — И, вероятно, даже никогда не узнал бы о моем существовании.
Мор’зак уже собирался что-то яростно прорычать, но в этот миг двери хранилища внезапно распахнулись, и внутрь быстро вошли пять фигур.
И стоило Архимагистрам и Салазару увидеть происходящее, как все они почти одновременно рухнули на одно колено.
— Мы приветствуем вас, Тень Трона!
Мужчина в золотой маске лишь спокойно кивнул.
— События сегодняшнего дня — крупнейший просчет вашего поколения, — ровно произнес он. — Если бы меня здесь не оказалось…
Но Салазар мгновенно склонил голову еще ниже и сурово выдал, будто сам себе зачитывал приговор:
— Мы примем любое наказание!
Тень Трона на это только тихо хмыкнул, а затем перевел взгляд на бессознательного Каэля в руках Аль-Хакима.
— А если бы не этот мальчишка… — спокойно добавил он. — Вы бы даже не поняли, что в Императорский Дворец проникли шпионы.
В зале сразу повисла тяжелая тишина.
Аль-Хаким же без колебаний склонил голову.
— Воистину позор нам, — спокойно признал Архимагистр. — Этот юноша — будущий подопечный Гильдии Ученых. Я лично прослежу за тем, чтобы его достойно наградили и восславили его поступок.
— Дай его сюда, — ровно произнес Тень Трона. — Вы слишком плохо оказали первую помощь.
С этими словами мужчина в золотой маске слегка взмахнул рукой.
И в следующий миг тело Каэля плавно поднялось в воздух, медленно направляясь к нему.
В этот миг Мор’зак, не сводя мутного взгляда с парящего в воздухе Каэля, неожиданно прохрипел на языке зверолюдей:
— Знал бы, что чудовище вроде тебя скрывается здесь… Я бы сначала убил этого мальчишку…
Несколько Архимагистров сразу нахмурились, не понимая сказанного.
Но Тень Трона, похоже, прекрасно понял зверолюда.
— Понятное желание, — спокойно произнес он. — Ведь этот юноша знает ваше тайное наречие.
Однако в следующий миг Тень Трона слегка прищурился, уже мысленно он добавил: “Вот только мне самому непонятно, откуда малец его знает… Если бы я лично не видел оценку его души… Я бы предположил, что он Осколок.”
В этот момент Тень Трона резко взмахнул рукой.
Одежда на груди Каэля мгновенно разорвалась, открывая покрытую ожогами и кровоподтеками кожу. Черные следы молний Айдена все еще расползались по груди и плечам, а часть каналов маны выглядела опасно поврежденной.
Следом мужчина поднял вторую ладонь.
В воздухе тотчас появился небольшой хрустальный флакон с перламутровой жидкостью внутри.
Стоило пробке исчезнуть, как содержимое медленно потекло вниз к Каэлю. Но жидкость не пролилась на тело. Она зависла в воздухе, собираясь в идеально ровную сферу напротив солнечного сплетения юноши.
Перламутровая масса медленно вращалась, испуская мягкое сияние.
Тень Трона спокойно прикоснулся к сфере двумя пальцами.
И в следующий миг жидкость резко растеклась тонким слоем по телу Каэля, начиная быстро покрывать его кожу.
Тень Трона спокойно наблюдал за тем, как перламутровая жидкость растекается по телу Каэля.
Тонкий сияющий слой постепенно покрывал грудь, плечи и шею юноши, а черные ожоги от молний прямо на глазах начинали затягиваться. Поврежденная кожа медленно очищалась, а дыхание Каэля, до этого тяжелое и рваное, постепенно становилось ровнее.
— Вот так уже лучше… — негромко пробормотал Тень Трона.
Его взгляд медленно скользнул выше.
Но в тот миг, когда он достиг области шеи Каэля, рука мужчины внезапно замерла.
Всего на мгновение.
Однако даже этого хватило, чтобы Салазар и Архимагистры резко насторожились.
Сам Тень Трона словно оцепенел на короткий миг, внимательно смотря куда-то в область шеи Каэля.
Но уже в следующую секунду мужчина спокойно отвел взгляд, будто ничего не произошло.
— Проверьте Мор’зака на наличие Заклинания Запечатления Смерти, — ровно произнес он, обращаясь к Архимагистрам. — А затем начинайте восстановление Столицы.
Красный туман лениво колыхнулся вокруг золотых цепей.
— А о вашем наказании подумаем позже.
И вместе с этими словами золотые цепи внезапно оторвались от зависших в воздухе магических кругов.
Раздался тяжелый металлический звон.
Тело Мор’зака резко рухнуло вниз, но еще до того, как зверолюд коснулся пола, цепи словно ожили. Они молниеносно обвились вокруг его рук, ног, груди и шеи, полностью сковывая тело подобно гигантским змеям.
Мор’зак яростно дернулся, однако в ответ цепи лишь глубже впились в плоть.
Генерал Салазар тотчас сорвался с места.
Он резко подхватил едва живого зверолюда одной рукой, будто тот вообще ничего не весил, а затем почтительно склонил голову перед Тенью Трона.
— Я лично всем займусь, — серьезно произнес Генерал, поправляя очки. — И еще раз приношу извинения.
Тень Трона лишь коротко кивнул.
А затем его взгляд спокойно скользнул по лицам Архимагистров.
Серафина, Сильвейн и даже Гуро сейчас выглядели слегка озадаченными. Все они то и дело невольно поглядывали на Каэля, явно заметив странную реакцию Тени Трона несколькими мгновениями ранее.
Но мужчина в золотой маске спокойно произнес:
— Аль-Хаким, останься за дверьми. Я немного подлечу мальчика, а затем ты его заберешь.
Аль-Хаким тотчас склонил голову.
— Как прикажете.
С этими словами все пятеро поднялись.
Салазар первым развернулся к выходу, волоча за собой скованного цепями Мор’зака. Следом за ним быстро направились Серафина, Сильвейн и Гуро. Аль-Хаким же задержался лишь на миг, еще раз взглянув на бессознательного Каэля, после чего тоже молча покинул хранилище.
Тяжелые двери за их спинами медленно закрылись, и в громадном подземном зале вновь воцарилась почти абсолютная тишина.
Тень Трона еще несколько секунд спокойно смотрел на парящего перед ним Каэля.
А затем медленно поднял руку и коснулся пальцами кулона на его шее.
В тот же миг мужчина в золотой маске резко замер.
— Амулет Коварной Души... — впервые за долгое время в его голосе прозвучало настоящее неверие. — Как эта вещь вообще сюда попала…
На несколько секунд в зале стало совсем тихо.
Следом от ладони Тени Трона внутрь тела Каэля медленно потекла тонкая струя маны.
Она двигалась невероятно осторожно.
Мана мужчины вошла внутрь, и направилась через каналы, органы, кости и даже Ядро Маны Каэля, тщательно исследуя каждую мелочь. Контроль Тени Трона выглядел пугающе точным.
Вот только чем дольше длилась проверка, тем сильнее он хмурился.
— Никаких духовных меток… — тихо пробормотал мужчина. — Никаких следов принадлежности к тайным организациям… Даже остаточных контрактов нет…
Его взгляд медленно опустился на Ядро Маны Каэля.
И в этот миг в голосе Тени Трона впервые появилось легкое замешательство.
— Более того… — задумчиво произнес он. — Он действительно всего лишь Маг Каналов…
И стоило этим словам прозвучать, как в голове Тени Трона внезапно мелькнула одна дикая мысль.
“Нет…” — мгновенно пронеслось у него в голове. “Этого не может быть…”
Тень Трона тотчас коснулся амулета, вливая в него немного маны, а затем очень аккуратно снял с его шеи Каэля.
И в тот же миг в другой руке мужчины появился небольшой пожелтевший кусочек пергамента — Талисман Определения Души.
Тень Трона не стал медлить.
Он быстро приложил талисман ко лбу Каэля и влил внутрь немного маны.
В следующий миг письмена на пергаменте тотчас вспыхнули.
В глазницах золотой маски не было видно глаз.
Но в тот миг, когда письмена на Талисмане Определения Души начали складываться в завершенный рисунок, внутри маски словно вспыхнул слабый блеск.
Тень Трона просто замер, а его дыхание остановилось.
На короткое мгновение мужчина будто вообще забыл, как дышать. Весь подземный зал погрузился в абсолютную тишину, и шипением чернил на пергаменте.
И только через несколько секунд Тень Трона медленно сделал глубокий вдох, словно увидел нечто невозможное.
— Дуновение ветров Судьбы… — едва слышно пробормотал он. — Или невообразимая случайность?
Несколько секунд мужчина просто смотрел на бумажный талисман.
А затем очень аккуратно снял его со лба Каэля и так же осторожно вернул Амулет Коварной Души обратно на его шею.
Стоило артефакту коснуться кожи юноши, как Тень Трона сразу активировал амулет, возвращая маскировку Формы Души Каэля.
Тень Трона ощутил, как его ладонь слегка задрожала, а эмоции начинают брать верх.
В тот же миг, он сделал глубокий вдох, и мысленно произнес самому себе: “Не строй ложные надежды…”
Казалось, словно Тень Трона применил какое-то заклинание, ибо его эмоции начали быстро затухать, возвращая ему трезвость мысли.
“Жернова судьбы слишком жестоки. Они уже дважды перемалывали тех, кто мог что-то изменить…”
С этой мыслью Тень Трона окончательно успокоился.
Он вновь поднял ладонь, продолжая направлять лечебный эликсир в тело Каэля, а затем спокойно произнес:
— Не знаю, откуда ты узнал об Амулете Коварной Души… Но хорошо, что ты хотя бы понимаешь ценность собственной жизни и попытался ее защитить.
Под золотой маской невозможно было увидеть лицо и эмоции Тени Трона, однако в его голосе появилась странная торжественность.
— Если это действительно твоя судьба… — тихо произнес он, словно что-то вспоминая. — Не думаю, что ты вообще представляешь, что ждет тебя впереди.
Перламутровая жидкость тем временем уже почти полностью впиталась в тело Каэля. Большая часть ожогов исчезла, дыхание юноши окончательно выровнялось, а разрушенные каналы маны постепенно стабилизировались.
Тень Трона медленно провел ладонью по волосам Каэля.
Жест выглядел почти отчески, и как-то чужеродно для человека которого боялись даже Генералы и Архимагистры.
— Тебе придется стать гораздо сильнее, — спокойно продолжил он. — Намного сильнее, чем ты сейчас можешь себе представить.
Беря тело Каэля на руки и начиная идти к выходу из зала, Тень Трона негромко добавил:
— Возможно однажды ты посчитаешь меня жестоким… Но в Измерении Людей для тебя существует только один действенный путь к силе.
Его голос стал холоднее.
— Если ты не сможешь выдержать даже его… Тогда тебе будет лучше спокойно сгинуть здесь, на окраинах Смертного Мира…