Над центральной частью Столицы беспрерывно вспыхивали заклинания и взрывы маны. Стихийная магия вспыхивала огнем, молниями и льдом. Маги из Императорской Ветви то и дело использовали кровь павших врагов как оружие. А линию обороны удерживали маги, что были сосредоточены на магии укрепления тела.
И над всем этим возвышался Императорский Дворец.
Огромная крепость, разделенная на три гигантских уровня и высеченная прямо внутри белой небольшой горы, нависала над Столицей словно древний спящий монстр. Алые знамена с изображением драконов яростно развевались на ветру, а по белоснежному мрамору стен тянулись тускло пульсирующие красные прожилки, будто внутри самой горы текла раскаленная кровь.
Даже сейчас, посреди хаоса и войны, Императорский Дворец выглядел непоколебимым.
Но внимание всех присутствующих было приковано вовсе не к самой крепости.
Прямо у подножия дворца, у широкой лестнице, что вела к главному входу, непрерывно шли ожесточенные бои.
Волны зверолюдей одна за другой пытались прорваться к дворцовым воротам, однако каждый раз разбивались об оборону Империи. Лишь изредка им удавалось создать брешь в обороне, но их тут же убивали маги дальнего боя.
Площадь у подножия Императорского Дворца уже давно превратилась в полноценное поле боя.
Повсюду лежали тела зверолюдей и людей, мостовая была покрыта кровью и трещинами от бесконечных столкновений маны, а часть ближайших зданий уже полыхала огнем.
Сотни Имперских магов в военной форме удерживали подступы к широкой лестнице, ведущей ко входу во Дворец.
Передние ряды сражались длинными копьями, тяжелыми мечами и боевыми щитами, сдерживая натиск зверолюдей в ближнем бою. Но среди защитников хватало и куда более необычных магов.
Некоторые использовали массивные рунические диски, парящие возле плеч и выпускающие потоки режущей маны. Другие создавали луки прямо из маны, стреляя раскаленными стрелами света. А часть военных и вовсе держала странные кадила, из которых вытекал кровавый дым.
Один из зверолюдей, чье тело покрывали пылающие алые татуировки, внезапно взревел так громко, что ближайшие окна разлетелись трещинами.
Его мышцы буквально раздулись, а кожа начала трескаться от напора маны.
В следующий миг зверолюд сорвался вперед.
Он словно пушечное ядро влетел прямо в строй Имперских магов, голыми руками проламывая щиты и отбрасывая солдат в стороны. Один военный даже не успел поднять копье, как зверолюд схватил его за голову и с чудовищной силой впечатал в мостовую.
Но почти сразу вперед шагнул один из магов Императорской Ветви, облаченный в длинную алую мантию.
На его лице не дрогнуло ни единой эмоции.
Военный лишь холодно взмахнул кадилом.
И в тот же миг кровь мертвых зверолюдей, разлитая по мостовой, внезапно поднялась в воздух.
За долю секунды алая жидкость сжалась в десятки длинных багровых копий.
А затем они одновременно сорвались вперед.
Раздался влажный треск.
Тело зверолюда мгновенно пробило насквозь сразу в нескольких местах, а чудовищная сила удара буквально пригвоздила его к стене ближайшего здания.
Позади мага с кадилом, чуть выше по лестнице, стояла женщина в длинном темно-красном одеянии Императорской Ветви.
Даже среди окружающих магов она заметно выделялась.
По ее скулам и шее тянулись тонкие красные чешуйки, а из-под красных волос выглядывали небольшие изогнутые рога.
Женщина спокойно наблюдала за происходящим внизу, пока очередная волна зверолюдей с ревом бросалась на лестницу.
— Они словно обезумели… — холодно произнесла она, слегка прищурившись. — Будто их всех накачали каким-то эликсиром.
С этими словами женщина плавно взмахнула длинным алым флагом, который до этого спокойно держала в руке.
И в тот же миг кровь на передовой внезапно дрогнула.
Лужи, ручьи и целые потоки алой жидкости начали стремительно стекаться в одну точку прямо перед лестницей. Кровь зверолюдей и людей смешивалась между собой, формируя огромный магический круг, покрытый десятками быстро вспыхивающих рун.
Увидев это, часть зверолюдей попыталась резко отступить.
Но было уже поздно.
Магический круг вспыхнул ослепительно-красным светом, а в следующий миг из него с чудовищным грохотом вырвалась гигантская кровавая ладонь.
Огромные пальцы сжались, а затем ладонь со всей силы обрушилась вперед, сметая атакующих зверолюдей словно насекомых. Несколько тел мгновенно превратило в кровавое месиво, других попросту размазало по мостовой и стенам ближайших зданий.
✦ ✦ ✦
В этот самый момент у громадных ворот — главного входа в Императорский Дворец — стояла группа магов, однако это были вовсе не военные.
На них не было тяжелых лат или боевых мантий. Вместо этого каждый носил одежды своей ремесленной гильдий.
Но даже среди них сразу выделялись четверо.
Они стояли впереди остальных, молча наблюдая за бойней внизу.
На спине каждого был изображен красный дракон с четырьмя рогами — символ Архимагистров Империи.
И каждый из этих четверых являлся не только Главой собственной Гильдии, но и Магом Духовного Оружия.
Воздух вокруг них ощущался тяжелым даже на расстоянии. Их мана будто сжимала само пространство вокруг них.
И в этот миг все четверо сурово смотрели вниз.
С высоты дворцовых ворот перед ними открывался вид на всю Столицу.
Чуть позади Архимагистров стояли Старейшины и Магистры различных Гильдий Империи.
Кто-то напряженно следил за полем боя внизу, кто-то тихо переговаривался между собой, обсуждая происходящее, а некоторые уже держали в руках артефакты и свитки, явно готовясь в любой момент вступить в бой.
Среди них находился и Старейшина Корнелиус.
Старик стоял чуть в стороне, сцепив руки за спиной, однако даже сквозь привычное спокойствие на его лице читалась настороженность. Его взгляд сейчас был направлен вовсе не на бойню у подножия Дворца.
Он смотрел на одного из Архимагистров.
Высокий мужчина с темно-коричневой кожей стоял у самого края лестницы, неподвижно наблюдая за происходящим внизу. Его голова была гладко выбрита, а по скальпу и шее тянулись тонкие белые рунические татуировки, едва заметно мерцающие в такт циркуляции маны.
Особенно странно на фоне его сурового лица выглядели длинные серебряные ресницы, резко контрастирующие с холодным голубым взглядом.
Именно этот взгляд сейчас заставлял Корнелиуса ощущать неприятное напряжение.
Чуть нахмурившись, Корнелиус мысленно произнес: “Давно я не видел Аль-Хакима таким злым…”
И в этот миг Архимагистр Аль-Хаким медленно сцепил руки в широких рукавах своей мантии и холодно произнес:
— Генерал Салазар уже в пути. Как только он прибудет — мы сможем присоединиться к истреблению этих чертовых зверолюдей.
Его голос звучал спокойно, однако даже от этих слов у стоящих позади Магистров невольно пробежал холодок по спине.
Рядом с Аль-Хакимом стояла высокая женщина с длинными прямыми бирюзовыми волосами, которые едва заметно светились собственной маной. На ее лице выделялся заметный макияж — черная помада, густые темные тени и тушь, из-за чего холодный взгляд выглядел еще резче.
Она раздраженно смотрела вниз на пылающую Столицу, пока в ее пальцах медленно вращался тонкая серебряная игла.
— Моя Ветвь Лунных Магов уже зачистила окрестности наших владений, — холодно произнесла женщина. — Мне сообщили, что сейчас они продвигаются вглубь города, помогая подавлять хаос.
После этих слов ее взгляд плавно сместился в сторону одного из других Архимагистров.
— Какова ваша ситуация, Архимагистр Гуро?
Низкий сгорбленный старик стоял чуть позади остальных, опираясь обеими руками на длинный черный посох. Его седые волосы были редкими и гладко зачесанными назад, а глаза полностью затянула мутная белизна, ясно выдавая слепоту.
Вот только слепым он казался лишь на первый взгляд.
Вокруг старика медленно парили сразу восемь странных артефактов в форме человеческих глаз. Каждый из них непрерывно двигался в воздухе, то и дело резко поворачиваясь в разные стороны, словно осматривая Столицу вместо хозяина.
Иногда внутри артефактов вспыхивали тонкие руны, а сами глаза начинали двигаться еще быстрее.
Тяжело вздохнув, старик медленно произнес:
— Ситуация такая же, Архимагистр Серафина. Моя Ветвь Истока Стихий также закончила зачистку своих территорий.
Один из парящих артефактов резко повернулся в сторону особенно мощного взрыва где-то в восточной части города.
Старик на несколько секунд замолчал.
А затем его морщинистое лицо едва заметно помрачнело.
— Если бы мы сразу присоединились к бою… — тихо произнес он. — Жертв было бы намного меньше.
Но в ответ на эти слова заговорил последний из присутствующих Архимагистров.
Молодой на вид мужчина с длинными белоснежными волосами стоял чуть в стороне от остальных, спокойно наблюдая за горящей Столицей. Его лицо было настолько утонченным, что издалека его легко можно было принять за красивую женщину. Тонкие черты, светлая кожа и чуть подведенные глаза только усиливали это впечатление.
Даже одежда Архимагистра выглядела слишком изящной для поля боя — длинная бело-серебряная мантия с полупрозрачными слоями ткани плавно колыхалась от ветра, несмотря на почти полное отсутствие движений.
Чуть манерно поправив прядь волос, мужчина спокойно произнес:
— Военные и остальные Архимагистры прекрасно справятся с подавлением хаоса.
Его голос звучал мягко, резко контрастируя с грохотом боя внизу.
— Если не случится ничего непредвиденного, наша задача — сторожить Императорский Дворец.
Но в ответ на это, Аль-Хаким лишь мрачно прищурился, холодно отвечая:
— Что-то мне подсказывает… что непредвиденное обязательно случится.
Серафина в ответ лишь криво улыбнулась, явно пытаясь хоть немного разрядить повисшее напряжение.
— Не ворчи, Сильвейн, — чуть устало произнесла она, после чего покосилась на беловолосого Архимагистра. — Ты слишком сильно любишь сгущать кркски.
На это Сильвейн только тихо хмыкнул.
— Куда уж тут сгущать… — спокойно ответил он, вновь переводя взгляд на охваченный хаосом город. — Даже несмотря на то, что бойня охватила не всю Столицу, жертв будут сотни. Возможно — несколько тысяч.
Его голос оставался удивительно ровным, однако в светлых глазах на миг мелькнул холодный блеск.
— Но куда сильнее меня раздражает другое… — медленно продолжил Сильвейн. — Подобное просто не могло произойти без помощи изнутри.
И как только прозвучали эти слова, лица всех остальных Архимагистров заметно помрачнели.