✦ ✦ ✦
Пока сплетни множились, а занятия шли своим чередом, солнце незаметно перевалило за зенит и начало клониться к раннему вечеру. Свет стал мягче, тени вытянулись, а в коридорах постепенно нарастало ощущение завершения дня.
Когда прозвучал последний звон колоколов, потоки студентов начали покидать Академию. Кто-то сразу направлялся к выходу, ускоряя шаг, кто-то задерживался, обсуждая прошедшие занятия. Одни спешили домой, другие — на подработку, а третьи уже строили планы на вечер.
У выхода из главного корпуса стоял Каэль, наблюдая за этим движением.
Мимо него пробежал парень, на ходу бросая друзьям:
— Я поспешу! Хочу успеть в лавку до начала молитвы!
Каэль на секунду задержал на нем взгляд.
“Точно…” — мелькнула мысль. “Колокола храмов еще не зазывали свою паству…”
Он уже собирался продолжить размышление, но почувствовал легкое прикосновение к плечу.
— Мы пошли, Каэль, — произнесла Вайолет.
Он обернулся и, чуть улыбнувшись, кивнул.
— Будьте осторожны. И пока лучше не покидайте общежитие.
Вайолет спокойно кивнула в ответ, принимая его слова без лишних вопросов.
Стоящие рядом Гиррен и Гильмеш почти одновременно выдали:
— Не переживай.
Они переглянулись, и Гиррен тут же поморщился, явно недовольный тем, что их слова совпали. Гильмеш, наоборот, только громко рассмеялся, закидывая руку на плечо Гиррена.
— Мы не дети, Каэль, — добавил он. — Так что расслабься.
Гиррен тяжело вздохнул, но спорить не стал. Чуть повернувшись к Лиссандре и Розель, он уже более спокойным тоном произнес:
— Вы, наверное, проголодались. Давайте поспешим в общежитие и приготовим ужин.
Розель кивнула и, потянув Лиссандру за собой, обернулась через плечо.
— Спасибо за уроки, Каэль. Я даже вспомнила старые деньки, когда ты объяснял мне всякое в библиотеке.
На ее лице мелькнула легкая улыбка, и, не дожидаясь ответа, она ускорила шаг, догоняя остальных.
Гиррен с Гильмешом напоследок еще раз кивнули Каэлю, после чего вся группа направилась к выходу, постепенно растворяясь в потоке студентов.
Каэль некоторое время смотрел им вслед, наблюдая, как знакомые силуэты исчезают среди других.
Затем он чуть улыбнулся и, переведя взгляд в сторону двора, мысленно произнес: “Мне тоже стоит перекусить… Впереди еще несколько часов работы с Валерией…”
Разворачиваясь, Каэль уже собирался направиться к выходу, но его взгляд зацепился за массивное зеркало, висевшее на стене холла между колоннами.
Он невольно остановился.
В отражении стоял он сам — но на мгновение это показалось непривычным. За последние недели он почти не обращал внимания на свою внешность, и теперь разница бросалась в глаза.
Чуть прищурившись, он оглядел себя с ног до головы, после чего на его губах появилась хитрая ухмылка.
— А я похорошел… — тихо пробормотал он.
Он стал выше. Тело вытянулось, стало стройнее, плечи шире, а осанка мужественнее. Белая форма Академии сидела на нем аккуратно, подчеркивая фигуру и создавая небольшой контраст с пепельными волосами и янтарными глазами.
Он на секунду задержал взгляд, будто запоминая этот образ, после чего отвел его в сторону.
“Валерия говорила, что столовая еще работает, так как многие студенты остаются на практику...”
Развернувшись, он направился к выходу из главного корпуса, на ходу вспоминая ориентиры.
— Двухэтажное круглое здание с эмблемой столовых приборов… — пробормотал он себе под нос.
✦ ✦ ✦
Выйдя из главного корпуса, Каэль почти сразу заметил нужное здание.
Оно действительно выделялось — двухэтажное, округлое, с широкими окнами и аккуратной эмблемой столовых приборов над входом. Оттуда уже доносились приглушенные голоса и звон посуды, а к дверям время от времени подходили студенты.
Он направился туда, но не успел сделать и сотни шагов, как за спиной раздался голос:
— Попрошу уделить мне минуту внимания, Связной.
Интонация была мягкой, почти приятной, но в ней отчетливо чувствовалась аристократическая холодность.
Каэль невольно вздрогнул, инстинктивно ощутив дурное предчувствие и сразу развернулся.
Чуть поодаль стоял незнакомый Каэлю красноволосый парень. Он держался уверенно, опираясь на трость, и спокойно смотрел прямо на него.
И хотя красноволосый был ему незнаком, Каэль узнал другого парня — Сейрана. Тот стоял чуть позади красноволосого, раболепно улыбаясь.
“Видимо это 'покровитель', о котором говорил Сейран…” — отметил Каэль, мгновенно сопоставляя все детали. “Лучше избежать лишнего конфликта.”
Собравшись, он сразу изменил выражение лица, делая его более сдержанным и уважительным. Сделав шаг вперед, он слегка поклонился и произнес:
— Приветствую. Видимо, ты уважаемый Валькерис, о котором вчера упоминал Сейран.
От такого обращения Валькерис чуть вскинул брови, явно удивившись, но уже в следующий миг на его лице появилась довольная улыбка.
— А у тебя хорошие манеры, парень, — произнес он, не скрывая одобрения.
Слегка опираясь на трость, он сделал несколько шагов вперед и остановился прямо перед Каэлем, сокращая дистанцию до минимума.
— Как вам Имперская Академия, построенная моими предками? — спросил он, чуть наклонив голову.
Каэль ответил без задержки, сохраняя вежливый тон:
— Мы все пока что пытаемся осознать происходящее. На нашей родине нет построек подобного масштаба.
Услышав это, Валькерис заметно выпрямился, чуть выпятив грудь, словно похвала относилась лично к нему.
— Знаешь ли, моя семья приложила руку к постройке студенческого городка для провинциалов, — добавил он с легкой самодовольной ноткой. — Ты ведь понимаешь, что вы должны быть благодарны мне и моим предкам?
Каэль лишь поднял на него взгляд и, не вступая в разговор, ограничился коротким кивком, сохраняя спокойствие.
Валькерис на мгновение задержал на нем взгляд, после чего продолжил:
— Но словестная благодарность не имеет практической ценности…
На это Каэль ничего не ответил, лишь сохранив прежнее выражение лица. Внутри он только устало вздохнул, сдерживая раздражение.
“Черт… Почему я должен выслушивать это дерьмо, еще и от какого-то сопляка?”
Он не отвел взгляда, но и не дал никакой реакции, оставляя паузу повисшей между ними.
Валькерис, не дождавшись ответа, слегка нахмурился, и в его голосе появились нотки угрозы:
— Обычно провинциалы отдают свою честь деньгами. Но вы пока совсем дикие…
Он чуть наклонил голову, рассматривая Каэля, будто уже принял решение.
— Так что предлагаю тебе взять на себя ответственность. Пока твои соплеменники не могут работать, ты будешь служить мне.
На его губах появилась усмешка, и он лениво продолжил:
— Будешь выполнять мелкие поручения. Принести еду, проверить расписание лекций, занять место… всякая мелочь.
Сделав короткую паузу, он добавил, уже с явным намеком:
— И представишь меня красоткам из вашей родины. Тебя ведь зовут Связной? Вот и соответствуй своему имени.
За его спиной тут же раздался смех.
Несколько парней переглянулись, кто-то даже не стал скрывать ухмылки. Сейран же шагнул чуть вперед, словно поддерживая слова своего “покровителя”.
— В будущем Валькерис будет обладать весомой властью, — произнес он с той же раболепной улыбкой. — Если будешь хорошо ему служить, то и сам не останешься в проигрыше.
И по-дружески улыбнувшись, добавил:
— Послушай совета старшего, и твое пребывание в Столице стане намного приятнее.
Каэль медленно поднял взгляд, переводя его с Валькериса на стоящих за его спиной парней. Он спокойно оценивал их, не выдавая эмоций.
“Все они Стальные Маги…” — отметил он про себя, задержав взгляд на нескольких из них. “Но проблема не в их силе.”
Его взгляд вновь вернулся к Валькерису, и он закончил мысль: “Угроза — в его влиянии.”
Внутри Каэля начало нарастать раздражение.
“Черт… Похоже, конфликта не избежать…”
Он сделал короткий вдох, после чего его выражение лица снова стало ровным и вежливым.
— Благодарю за предложение, уважаемый Валькерис, — спокойно произнес он. — Я искренне отдаю честь тебе и твоей великой семье.
Он сделал короткую паузу, будто подбирая слова.
— Но мне несвойственно принимать решения в условиях отсутствия информации.
Валькерис нахмурился, его взгляд стал жестче, и, чуть наклонив голову, он холодно произнес:
— Думаешь, разумно мне отказывать, мальчишка?
Каэль не отвел взгляда и, становясь чуть серьезнее, спокойно ответил:
— Разумно не соглашаться на предложения, пока не понимаешь их условий.
Валькерис вдруг громко рассмеялся, явно находя ситуацию забавной. Зыркнув на Каэля из-под лба, он чуть приподнял бровь, придавая взгляду насмешливую остроту.
— Сегодня я тебя прощу, Связной, — произнес он с легкой улыбкой. — Дам время узнать побольше информации, как ты того хочешь.
Он развернулся, опираясь на трость, и уже через плечо добавил:
— Я даю тебе три дня. Но при следующей встрече тебе придется встать на колени, чтобы я принял тебя на службу.
С этими словами он двинулся вперед, а за ним последовали и его люди. Сейран задержался на полшага, бросив на Каэля короткий, колкий взгляд.
— Глупец, — выдал он. — Тебе повезло, что брат Валькерис сегодня в хорошем настроении.
Подняв подбородок, он тут же развернулся и поспешил догонять остальных.
Каэль проводил их взглядом, после чего раздраженно цокнул языком и тихо выдохнул.
— Нужно узнать, кто такой этот Валькерис… — пробормотал он себе под нос.
Развернувшись в сторону столовой, он сцепил руки за спиной и неспешно зашагал вперед, слегка сутулясь, будто обдумывая сразу несколько вещей.
Он на секунду скривился.
— Не имею желания возиться с богатыми сосунками… У меня на это просто нет времени.
Вместе с этой фразой, янтарные глаза Каэля слегка блеснули, и он тихо добавил:
— После занятий с Валерией нужно пройтись по городу… И прикинуть, сколько стоит аренда жилья. В студенческом городке жизни мне не дадут…