Лучи заходящего солнца медленно растекались по небу, окрашивая облака над столицей в густой багряный цвет. Свет ложился на крыши, цеплялся за башни, скользил по стеклам и металлу, но сам город и не думал затихать. Где-то вдали гремели повозки, слышались крики торговцев, звон металла и обрывки разговоров, сливающиеся в единый, плотный шум.
Каэль стоял у выхода из Академии, глядя на небо и прислушиваясь к этому непрерывному гулу.
— Ощущение, что Столица никогда не затихает… — пробормотал он.
Осознав, что снова отвлекся, он слегка вздрогнул и тут же усмехнулся, возвращая мысли в порядок. Не задерживаясь, Каэль шагнул вперед, к громадной арке, ведущей из Академии на улицы Столицы.
Пробежавшись взглядом по аллеям и садам, которые к этому времени почти опустели, он тихо добавил:
— Студентов почти нет… Мы с Валерией немного засиделись.
Вечерний воздух был мягче дневного, в нем еще держалось тепло нагретого камня и легкий запах зелени. А редкие силуэты студентов, спешащих по дорожкам, лишь подчеркивали наступающую тишину внутри стен Академии.
Идя вперед, Каэль невольно возвращался к разговору с Валерией.
На губах Каэля расплылась довольная ухмылка, и он мысленно произнес: "Хотя полученная информация слишком обобщенная, картина становится более четкой."
Мимо него прошли двое студентов, переговариваясь вполголоса, но Каэль даже не взглянул на них, полностью погруженный в размышления.
— Восемь сотен лет назад что-то случилось… — тихо пробормотал он себе под нос. — Что-то, что лишило Три Древние Империи покровительства их Богов. Или же что-то случилось с самими Богами…
"Видимо, Бог Зверь увидел в этом возможность и решил подчинить Измерение Людей себе…" — уже мысленно добавил он.
Он на мгновение остановился, словно упершись в невидимую стену, и непроизвольно поднял ладонь, задумчиво закусывая палец между зубами.
— Но не это главное… — тихо пробормотал он, нахмурившись. — Кто был тот маг, что принес веру в Бога Войны и Крови? И какие мотивы у него были? Все это чертовски странно...
Вопрос повис в голове, не находя немедленного ответа.
Опустив руку, Каэль снова двинулся вперед, уже чуть быстрее, словно сам темп шага помогал ему удерживать ход мыслей.
— Но благодаря ему, Людское Измерение смогло дать отпор Орде Бога Зверя… — добавил он вполголоса.
Слова прозвучали ровно, но внутри уже поднималось другое чувство — холодное, расчетливое раздражение.
"Впрочем, ничего нового…" — мысленно продолжил он, глядя вперед, где за аркой уже начинались оживленные улицы. "Смертный Мир и все его Измерения, как всегда, страдают от амбиций Богов."
Сделав еще несколько шагов, Каэль переступил через порог арки.
Почти сразу стражники, стоящие по обе стороны прохода, синхронно развернулись к нему и почтительно склонили головы. Их движения были четкими и отработанными, а ладони легли на рукояти оружия скорее по привычке, чем из необходимости.
Каэль на мгновение опешил, невольно замедлив шаг.
Но уже в следующую секунду в памяти всплыли слова Валерии: "Форма Имперской Академии демонстрирует статус. Она значит, что в будущем ты можешь стать одним из важных в иерархии магов."
Осознав свой новый статус, Каэль лишь вежливо улыбнулся, после чего коротко кивнул стражникам в ответ, не сбавляя шага.
"Ладно…" — мысленно произнес он, возвращаясь к прежней цепочке рассуждений. "Если я хочу отомстить Хозяину, мне нужно иметь амбиции не меньше, чем у самих Богов."
Подняв взгляд и выпрямив спину, Каэль на секунду задержал его на оживленных улицах впереди, где уже сгущались вечерние тени, смешиваясь с огнями фонарей и вывесок.
"И первый шаг — провести разведку в городе. Нужно понять, как быстро заработать."
Он не стал задерживаться у входа и спокойно двинулся дальше, вливаясь в поток людей. Город встречал его шумом и движением: мимо проходили торговцы с нагруженными тележками, где-то сбоку раздавался звон металла, а из открытых лавок тянуло пряным запахом еды. Каэль шел размеренно, не спеша, позволяя глазам цепляться за детали и запоминать.
✦ ✦ ✦
В это же время, пока Каэль спокойно шагал по улицам Столицы, в Имперском Дворце происходили другие события.
На одном из просторных этажей раскинулась целая площадь, окруженная массивными мраморными колоннами, украшенными алыми флагами с вышитым драконом. Ткань лениво колыхалась в слабом потоке воздуха, создавая едва уловимый шелест.
По кругу площади располагались небольшие двухэтажные дома, каждый из которых был выполнен в своем стиле. Где-то преобладали строгие линии и симметрия, где-то — вычурные формы и нагромождение декоративных элементов, словно архитекторы соревновались друг с другом.
На каждом здании висели вывески с названиями гильдий, выведенные крупными золотыми буквами, отражающими свет магических ламп.
Возле одного из домов, отличавшегося чуть хаотичной и вычурной архитектурой, стоял человек в черной робе.
Это был Старейшина Корнелиус.
Он остановился у входа, подняв взгляд на вывеску с надписью "Гильдия Ученых", и на его губах появилась спокойная, почти ностальгическая улыбка.
— Давно я не был в штаб-квартире… — тихо произнес он, делая медленный вдох, будто впитывая саму атмосферу этого места.
С этими словами он протянул руку и толкнул массивные двери, ощущая под ладонью холод гладкого металла, после чего сделал шаг внутрь.
Едва он пересек порог, в нос ударил насыщенный запах книг, чернил и старого пергамента, густой и знакомый, словно пропитавший сами стены.
Перед Старейшиной Корнелиусом открылось просторное помещение, заставленное рядами высоких книжных полок и столами, заваленными свитками и разложенными в беспорядке записями. Часть книг лежала стопками, но некоторые медленно парили в воздухе, едва заметно вращаясь, будто удерживаемые тонкими нитями маны.
С потолка лился мягкий золотистый свет, исходящий от крупного кристалла, зависшего в центре зала, и этот свет ложился на страницы, заставляя чернила тускло поблескивать.
Но больше всего выделилось то, что все маги, что мирно работали, внезапно подорвались с мест, и развернулись ко входу.
И не успел Корнелиус поднять руку, чтобы поприветствовать коллег, как тишину разорвали громкие аплодисменты.
Перед ним, среди столов и полок, стояли около трех десятков магов в черных робах с изображением красного дракона на спине. Многие из них улыбались, переглядывались, а кто-то даже сделал шаг вперед, не скрывая воодушевления.
— Поздравляем, Старейшина Корнелиус!
— Не верю, что вы действительно смогли найти потомков древних беженцев! — прозвучало сразу с нескольких сторон.
Аплодисменты только нарастали, перекрывая шум шелестящих страниц и приглушенные разговоры. Старейшина Корнелиус лишь рассмеялся, поднимая руки в сдерживающем жесте.
— Спасибо, друзья, — с улыбкой произнес он. — Но не стоит меня смущать больше, чем нужно.
Слова прозвучали спокойно, почти по-домашнему, и на мгновение шум начал стихать.
Но в этот момент прямо в воздухе, чуть в стороне от него, вспыхнула черная искра.
Она появилась внезапно, словно разорвав саму ткань пространства, и в следующую секунду резко расширилась, превращаясь в короткий разрыв. Из него шагнули три фигуры, возникнув так же резко, как и сама вспышка.
Реакция была мгновенной.
Корнелиус, как и все присутствующие, тотчас опустился на одно колено, склонив голову. Движение получилось почти синхронным, отработанным до автоматизма.
— Приветствуем Архимагистра Аль-Хакима! Приветствуем Магистров Моргану и Каллисту! — раздалось единым хором.
В наступившей тишине прозвучал спокойный, глубокий мужской голос:
— Проложить путь через горы — уже подвиг. Но ты превзошел себя самого, и сумел найти потерянную паству. Мои поздравления, Корнелиус.
Корнелиус почтенно поднял взгляд, смотря на говорившего.
Перед ним стоял высокий, широкоплечий мужчина с темно-коричневой кожей и гладко выбритой головой. По его скальпу проходили белые рунические татуировки, четкие и аккуратные, а длинные серебряные ресницы странно контрастировали с холодным голубым взглядом.
Корнелиус лишь улыбнулся, сохраняя почтительное положение.
— Спасибо, Архимагистр, — ответил он ровно.
Аль-Хаким едва заметно кивнул, и длинные черные серьги в его ушах мягко качнулись, издав тихий, чистый звон.
В этот момент из-за спины Архимагистра Аль-Хакима вперед выступили две фигуры.
Обе — женщины, уже достигшие зрелости, но в их осанке, взгляде и движениях чувствовалась та уверенность, что лишь усиливает притягательность, а не гасит ее. Они держались спокойно, без лишней демонстрации силы, но само их присутствие заставляло пространство вокруг будто слегка сжиматься.
Первой заговорила та, чья кожа была неестественно бледной, почти лишенной оттенка жизни. Длинные черные волосы спадали почти до пола, мягко скользя по ткани мантии, а глубокие фиолетовые глаза остановились на Корнелиусе.
На ее губах появилась легкая улыбка.
— Надеюсь, ты наконец войдешь в ряды Магистров.
Ее голос прозвучал ровно, без давления, но в нем ощущалась уверенность, будто она уже знала ответ.
Вторая женщина едва заметно кивнула, соглашаясь. Пышные рыжие локоны мягко легли на плечи, а зеленые глаза внимательно скользнули по фигуре Корнелиуса. Тонкая татуировка змеи под левым глазом, казалось на мгновение ожила, словно реагируя на настроение хозяйки.
— Я согласна с Морганой, — спокойно добавила она. — В Гильдии Ученых больше важны знания, а не сила. И ты давно доказал, что превосходишь любого из других Старейшин.
Каллиста не спеша поправила локоны, отводя прядь за ухо, после чего перевела взгляд на Аль-Хакима.
— Как вы думаете, Архимагистр? — спросила она, слегка склонив голову.
Аль-Хаким коротко кивнул, задумчиво покручивая кольцо на пальце, после чего спокойно ответил:
— Когда Император вернется, я лично попрошу его выдать указ.
Затем он перевел взгляд на Корнелиуса и, едва заметно улыбнувшись, добавил:
— Ты уже и так настрадался, друг мой. Ранение молодости больше не должно быть тебе препятствием.
Слова Архимагистра будто стали сигналом.
Со всех сторон тут же послышались голоса поддержки — кто-то одобрительно кивал, кто-то переговаривался, а в общем тоне чувствовалось искреннее согласие.
Корнелиус ощутил, как в груди что-то сжалось, а руки предательски дрогнули. Поджав губы, он быстро опустил голову, стараясь скрыть эмоции.
— Спасибо вам, друзья… — произнес он сдержанно. — Если я действительно стану Магистром — я сделаю все, чтобы оправдать этот статус.
В ответ Аль-Хаким тихо рассмеялся, качнув головой.
— Ты уже и так это сделал, — сказал он легко. — Давайте сегодня отпразднуем твои успехи.
С этими словами он небрежно взмахнул рукой, и из его пространственного кольца вылетело несколько массивных ящиков, глухо ударившись о пол. Бутылки внутри звякнули, привлекая всеобщее внимание.
От самих бутылок исходило едва уловимое сияние, а стекло было настолько чистым, что казалось почти прозрачным.
Реакция последовала мгновенно.
— Архимагистр, вы нас балуете!
— Неужто это Вино Золотого Змия?
Голоса начали наслаиваться друг на друга, и общее настроение резко взлетело, наполняя зал оживлением.
Но Корнелиус почти не слышал этого.
Он все так же стоял, склонив голову, и лишь теперь позволил себе медленно поднять взгляд. В его глазах отражался свет кристалла, но куда ярче в них горело другое.
"Наконец-то…" — пронеслось у него в голове. "После стольких лет…"