Солнце еще не успело подняться в зенит и прогреть холодные камни горной цепи. Ветер выл, срываясь с вершин и теряясь между двумя отвесными склонами, которые сжимали узкое ущелье. Темная трещина в земле уходила куда-то вглубь, растворяясь во мраке между.
Рядом с ущельем, по условно ровной горной тропе двигалась группа из более чем сотни человек.
Маги Империи рассредоточились вокруг, охраняя юнцов Ластхолда. Корнелиус и Северус шли во главе колонны, спокойно ведя группу вперед, тогда как Юкина — женщина с белоснежными волосами, проводившая собеседование с Каэлем — заняла место в хвосте. Рядом с ней шагал молодой мужчина, с легким презрением наблюдая за всей колонной. Остальные маги Империи распределились между толпы, равномерно растянувшись по всей процессии.
Несмотря на защиту Империи, напряжение среди юнцов ощущалось почти физически.
По колонне то и дело прокатывались приглушенные разговоры.
— Я никогда не был так далеко от дома…
— Родители говорили, что в горах обитают ужасающие духовные звери…
— Мы… мы точно выживем?
Некоторые старались говорить тихо, но тревога все равно прорывалась в их голосах. Многие постоянно оглядывались на темные склоны гор, словно ожидая, что из-за камней в любой момент выскочит что-то опасное.
Для большинства из них этот путь был первым настоящим шагом за пределы знакомого мира.
Каэль в этот момент шагал сразу за Старейшиной Корнелиусом, внимательно рассматривая все вокруг. Его взгляд скользил по каменным склонам, по узкой тропе под ногами и по странной растительности, что пробивалась даже сквозь голые скалы.
Повсюду виднелись фиолетовые спиралевидные растения, с которых свисали небольшие колокольчики, издавая приятный мелодичный звук.
"Никогда не видел, как они растут. При продаже они заметно ссыхаются и темнеют..." — мысленно отметил Каэль, оценивая странные растения.
Боковым зрением он постоянно улавливал нервозность остальных "избранных". Многие шли с напряженными лицами, кто-то сжимал кулаки, кто-то слишком часто оглядывался по сторонам.
Прислушиваясь к собственному сердцу, которое билось чуть быстрее обычного, Каэль мысленно произнес: "Их страх понятен. Даже я ощущаю мандраж…"
Он поднял взгляд на скалы. Между трещинами камня росли искореженные белые деревья, с темно-фиолетовыми листьями — еще одна растение, которого он ранее не видел в естественной среде.
На мгновение он вспомнил Божественную Библиотеку.
"Не думал, что это путешествие будет так меня захватывать…"
На его губах появилась кривая улыбка.
"Хотя, если подумать… можно считать, что я тоже впервые покинул окрестности Ластхолда."
Он на секунду перевел взгляд вперед, где тропа терялась далеко за поворотом скалы.
"Божественная Библиотека была просто огромной тюрьмой, за пределами которой я никогда не бывал. Фактически…"
Каэль тихо выдохнул, завершая мысль: "...я впервые вышел в настоящий внешний мир."
В этот момент его мысли прервало легкое касание сзади.
Каэль удивленно обернулся и увидел идущую позади Лиссандру. Девушка немного замедлила шаг, словно сомневаясь, стоило ли вообще подходить. Подняв изумрудные глаза из-под челки зеленых волос, она тихо произнесла:
— Каэль… Можно путешествовать с вами?
Гиррен и Вайолет, шедшие рядом с ним, удивленно подняли брови. Вайолет первой нарушила короткую паузу.
— Это твоя знакомая, Каэль?
Лиссандра замялась, будто испугалась внезапного внимания. Она даже отвела взгляд, не зная, как правильно ответить.
Каэль же спокойно сказал:
— Конечно можно.
Затем, немного понизив голос, добавил:
— Я и так планировал к тебе подойти.
Лиссандра удивленно подняла голову, и на ее лице ясно читался немой вопрос.
Каэль тихо пояснил:
— Рано или поздно будет привал. Я хотел собрать рядом всех, кому могу доверять. В будущем лучше держаться вместе.
Гиррен и Вайолет переглянулись, замерев на мгновение, после чего оба коротко кивнули.
Однако Лиссандра не успела даже сделать шаг ближе, как рядом с ней появилась еще одна фигура. Девушка с длинными красными волосами.
Это была Розель.
Она выглядела немного смущенной и, слегка покраснев, быстро произнесла:
— Не то чтобы я подслушивала… Просто…
Но Каэль сразу перебил ее:
— Ты тоже держись рядом, Розель.
Он уже некоторое время замечал, как Розель постепенно приближалась к нему, будто случайно оказываясь все ближе в толпе.
Розель одновременно обрадовалась и засмущалась. Казалось, она хотела начать оправдываться, объяснять, что Каэль ее неправильно понял.
Но он перебил ее, посмотрев на двух девушек уже серьезнее, и сказал:
— Отбросьте учтивость и стеснение. Мы не знаем, что нас ждет впереди. Если в дальнейшем будет нужна помощь — сразу обращайтесь ко мне.
В этот момент где-то позади раздался презрительный хмык.
Янтарные глаза Каэля мгновенно сместились на источник звука. Он заметил высокого парня лет двадцати с голубыми волосами, который шел немного в стороне, наблюдая за ними с явным недовольством.
Гиррен тоже заметил его. Его взгляд на миг похолодел, и в глазах мелькнул резкий блеск.
Почувствовав напряжение друга, Каэль спокойно развернулся вперед и негромко сказал:
— Не завидую я Айдену.
Гиррен и Вайолет одновременно удивленно посмотрели на него.
— Почему это? — спросил Гиррен.
Каэль чуть наклонил голову и ответил тихо, так, чтобы сам Айден этого не услышал:
— Потому что он слабак. Его мана-каналы просто ужасны. В "избранные" его взяли только потому, что Семья Грома Возмездия вовремя посуетилась. А Империя не против иметь в заложниках отпрысков одной из главных семей Ластхолда.
Он на секунду скосил взгляд в сторону и добавил:
— Как и Семья Древних Корней…
Его взгляд остановился на втором парне, который шел рядом с Айденом. Тот был ниже ростом, а его зеленые волосы торчали во все стороны, словно их никогда не укладывали.
Это был Арневир — тот самый парень, который присутствовал на попойке в ресторане Фиолетовый Топаз. Именно тогда он и дал Каэлю повод внимательно проверить мана-каналы и Айдена, и самого Арневира.
Розель удивленно приподняла голову.
— Айден слабак? В Ластхолде он был одним из сильнейших в своем поколении.
Но Каэль лишь покачал головой.
— Вы сами все поймете, когда мы прибудем в Империю Кровавого Дракона.
А про себя холодно добавил: "Мы будем чужаками, да еще и родом из глуши. Сомневаюсь, что даже настоящие таланты могут рассчитывать там на равное отношение. Что же до второсортных магов вроде Айдена…"
С этой мыслью Каэль слегка хлопнул Гиррена по спине.
— Быть может, вскоре твоя месть Айдену станет бессмысленной.
Гиррен нахмурился и бросил на него косой взгляд.
— Ты опять начинаешь говорить загадками? Ты же знаешь, что я этого не люблю.
Каэль лишь ухмыльнулся, ничего не ответив вслух.
"У судьбы есть чувство юмора…" — спокойно подумал он. "И если она захочет пошутить… Айден ощутит на себе все то, через что заставлял проходить тебя."
Но в этот момент спереди неожиданно прозвучал язык Империи Кровавого Дракона. Это был голос Старейшины Корнелиуса:
— Вижу, у тебя много друзей, Каэль.
Его слова понял только Каэль, а Вайолет уловила лишь часть смысла. Остальные друзья Каэля просто напряглись, не понимая, что происходит.
Сам Каэль слегка поклонился, отвечая на том же языке, хотя его речь выдавала заметный акцент:
— Мне везет на хороших людей.
Корнелиус едва заметно улыбнулся.
— Развивай это везение.
Затем он добавил уже чуть хитрее, словно давая совет:
— Иногда умение влиять на людей и управлять ими ценнее силы.
Каэль на мгновение замер, обдумывая услышанное, после чего коротко кивнул.
— Я запомню это. Спасибо вам.
Корнелиус удовлетворенно кивнул и спокойно сказал:
— Сообщи всем, что через час будет привал.
Каэль вновь слегка поклонился, после чего развернулся к колонне и громко объявил:
— Старейшина Корнелиус сообщил, что через час нас ждет привал! Еще немного и сможем отдохнуть!
Почти сразу десятки взглядов устремились на него.
В глазах окружающих читались разные чувства. Кто-то смотрел с надеждой, видя в Каэле человека, через которого можно будет узнавать что вообще происходит. Кто-то наоборот наблюдал с холодным интересом, уже воспринимая его как потенциального соперника. А некоторые и вовсе шли, будто ничего вокруг не замечая, все еще находясь в растерянности.
Но Каэль не успел даже развернуться обратно.
Чуть расталкивая толпу, к нему быстро подошел улыбающийся парень и громко воскликнул:
— Эй! Ты же стоял передо мной в очереди! Точно ты!
Каэль слегка приподнял бровь, наблюдая, как рядом с ним поравнялся низкий, но широкоплечий парень. Он был коренастым и явно физически крепким. На ходу он протянул ладонь в приветствии.
Даже сильный горный ветер не мог растрепать его темно-лиловые волосы — они торчали во все стороны, словно жесткие колья.
Каэль спокойно протянул руку в ответ.
И в тот же миг ощутил, как его ладонь словно зажали в тиски.
Рукопожатие оказалось неожиданно мощным. Не враждебным, но настолько крепким, что обычный человек наверняка бы поморщился.
Каэль машинально опустил взгляд на руку незнакомца, мысленно замечая: "Грубая кожа. Шрамы от ожогов. Крепкое тело…"
Подняв взгляд, он почти неосознанно произнес:
— Ты кузнец?
— А у тебя котелок варит! — громко рассмеялся парень.
Он пару раз энергично встряхнул руку Каэля и только после этого отпустил ее.
Ускорив шаг и окончательно поравнявшись с ним, он сразу представился:
— Я Гильмеш. Когда-нибудь стану величайшим магическим кузнецом.
Каэль невольно улыбнулся и одобрительно кивнул.
— Сдается мне, с такими амбициями ты не особо печалишься уходу из Ластхолда.
Гильмеш даже не стал скрывать своей радости и сразу кивнул.
— Ты еще спрашиваешь? Я наконец-то не буду слушать вечное брюзжание своего старика. И это я еще не говорю о том, что смогу увидеть руду и кристаллы, которых в жизни бы не нашел в Ластхолде.
Он нелепо прищурился и, явно пытаясь изобразить хитрый взгляд, добавил:
— В моих начинаниях мне бы очень пригодился такой личный помощник, как ты.
От этих слов Гиррен сразу нахмурился и уже собирался что-то резко ответить, явно намереваясь вступиться за честь Каэля. Однако Каэль едва заметно коснулся его локтя, останавливая прежде, чем тот успел открыть рот.
Вайолет же прищурилась, всматриваясь в нового знакомого.
— Гильмеш? — пробормотала она. — Ты вроде восходящая звездой гильдии магических кузнецов?
Гильмеш тут же гордо кивнул, даже немного расправив плечи.
Каэль тем временем спокойно шел рядом, но в мыслях уже отметил услышанное.
"Восходящая звезда? Иметь рядом кузнеца было бы неплохо…"
С той же спокойной улыбкой он повернулся к Гильмешу и спросил:
— И зачем же тебе такой помощник, как я?
Гильмеш ответил без малейших колебаний:
— Во всем, что не связано с кузнечным и ювелирным делом, я полный идиот. Без переводчика мне будет худо, кхе-хе.
Он дружески хлопнул Каэля по спине и добавил:
— Ты ведь Каэль, верно?
И даже не дожидаясь ответа, продолжил:
— Так что, Каэль? Согласен поработать на меня? Как только устроюсь и получу кузню, буду хорошо тебе платить. Обещаю.
В его словах не чувствовалось ни капли злого умысла, но формулировки он подбирал так неуклюже, что со стороны это звучало почти как оскорбление.
Однако Каэля это не заботило. Напротив — его заинтересовала одна деталь из слов Гильмеша.
"Ювелирное дело?" — мелькнула мысль. "А вот это уже интереснее…"
Оценивая Гильмеша с головы до ног, а также прокручивая в уме его поведение, Каэль с легкой улыбкой подумал: "Этот парень проще некуда... Словно взрослый ребенок..."
Понимая это, уголок рта Каэля хитро дернулся. Но в следующую секунду он добродушно рассмеялся.
— Ты действительно идиот, Гильмеш.
Тот удивленно поднял взгляд, но в его лице не было ни капли обиды — лишь искреннее недоумение.
Каэль же печально покачал головой и продолжил:
— Ты совершенно не умеешь общаться с людьми. Так ты далеко не пойдешь и только загубишь свой талант…
Гильмеш нахмурился, почесывая подбородок.
— Ты правда так думаешь?
На что Каэль только кивнул, говоря:
— В Ластхолде все знакомы друг с другом, и прощают даже грубость. Но в Империи тебе будет тяжко, это точно.
Гильмеш на мгновение задумался, после чего раздраженно кивнул.
— Черт… чем-то подобном меня предупреждал и мой старик…
Заметив растерянность кузнеца, Каэль мягко улыбнулся и будто между делом сказал:
— А вот я в переговорах очень талантлив. Все мои близкие это знают, ведь я часто им помогаю в подобных делах.
Он коротко зыркнул на Гиррена и незаметно подмигнул.
Гиррен на секунду вздрогнул, но сразу подхватил игру:
— Этого у тебя не отнять, Каэль.
Вайолет не совсем понимая что происходит, тоже уловила странную интонацию разговора и решила поддержать:
— Это одна из причин, почему я хочу держаться рядом с тобой. Ты надежный союзник.
Слыша этот разговор, который со стороны звучал очевидно неестественно, Гильмеш начал переводить взгляд с одного на другого.
Казалось, он вообще не видел в этом никакой фальши, простодушно выдав:
— Ты правда такой надежный?
Чуть задумавшись, он наклонился к Каэлю и совершенно серьезно добавил:
— Слушай, Каэль… а не хочешь стать друзьями?
Каэль чуть криво улыбнулся, словно сам не верил, что Гильмеш может быть настолько простым. Несколько секунд он внимательно смотрел на него, после чего уточнил:
— Ты это предложил, чтобы я тебе помог?
Гильмеш без малейшего стыда кивнул.
— Вообще да. Именно в этом мой план.
Но почти сразу он добавил уже совершенно серьезно:
— Но ты вызываешь у меня уважение. Если бы моя интуиция говорила обратное, я бы не захотел с тобой дружить.
От этих слов все рядом с Каэлем просто застыли, не понимая как реагировать. Гильмеш казался одновременно нахалом, но при этом у него была приятная и даже притягательная аура.
Каэль же не удержался и тихо засмеялся.
— Если ты готов прислушиваться к моим советам — я буду только рад с тобой дружить. Но мне нужно, чтобы ты доверял мне. Если твое поведение будет меня подставлять, нам не по пути.
Гильмеш неожиданно ударил кулаком по своей ладони и довольно пробормотал:
— Прекрасно. Замена моему старику найдена…
И почти сразу, не теряя времени, перешел к делу:
— Каэль, я не знаю, что там в этой Империи происходит, но мне нужна кузница. Ты сможешь договориться?
Каэль лишь криво улыбнулся.
— Я приложу все усилия. Но пока об этом говорить рано.
После чего, будто разговаривая с большим и немного упрямым ребенком, спокойно добавил:
— К слову, лучше не напирай так на людей. Обычно им это не нравится.
Гильмеш тут же хлопнул Каэля по спине, со смехом отвечая:
— Брось, Каэль. Мы теперь союзники. Ты-то меня понимаешь, значит никаких проблем.
От этого и Гиррен с Вайолет, и Лиссандра с Розель лишь неловко улыбнулись. Казалось, Гильмеш вообще не понимал социальных правил и границ. Он говорил то, что думал, и совершенно не задумывался, как это звучит со стороны.
Каэль же, понимая, что лучше просто перевести разговор в другое русло, спокойно сказал:
— Кстати... Ты говорил, что разбираешься и в ювелирном деле.
— Конечно, — сразу кивнул Гильмеш.
С заинтересованным блеском в глазах, Каэль, будто между прочим, уточнил:
— А ты смог бы огранить кристалл, который по твердости не уступает фиолетовому рубину?
Гильмеш слегка прищурился.
— А насколько сложная огранка требуется?
Каэль ответил почти без паузы:
— Шестнадцать граней. Главное — идеально выдержать симметрию. И было бы идеально, если бы полученный кристалл можно было спрятать в металле. Сделать своеобразный кулон.
Гильмеш поднял голову и на несколько секунд задумался, глядя на вершины гор.
Затем медленно кивнул.
— Звучит нелегко… Но если будут хорошие инструменты, я смогу это сделать. Может не с первой попытки, но смогу.
Он усмехнулся и честно добавил:
— Мой старик бы справился легко. Но я пока до него не дотягиваю.
После этого он снова оживился, возвращаясь к своим прежним мыслям.
— Но вот если ты договоришься за кузницу… И если у меня будет время… кхе-хе... — Он широко улыбнулся, и поднимая большой палец вверх добавил: — Тогда мой старик точно останется позади.
Каэль прищурился, и, ощущая как внутри поднимается волна тихого удовлетворения, негромко пробормотал:
— Не переживай. Теперь это и в моих интересах…
Вайолет искоса посмотрела на него и едва заметно покачала головой.
"Он опять что-то задумал…" — подумала она. "Что у него вообще в голове творится?"
Пока она размышляла над этим, Гильмеш уже переключился на другую цель. Он шагнул ближе к Гиррену и, не теряя ни секунды, начал засыпать его вопросами:
— Слушай, а из какой ты семьи?
— А какой у тебя элемент?
— А ты уже пробовал зачаровывать оружие?
— А вообще умеешь обращаться с молотом?
Вопросы сыпались один за другим.
Гиррен сначала терпеливо отвечал, но уже через несколько минут выглядел так, словно его голова начинает идти кругом. Он был слишком немногословным человеком, чтобы спокойно выдерживать такой напор.
Каэль, наблюдая за этим со стороны, лишь тихо хихикал и продолжал спокойно шагать вперед вместе с колонной.