✦ ✦ ✦
Моргнув, Каэль словно оказался в другом мире.
Вокруг не было ничего, лишь кромешная, бесконечная темнота, в которой не ощущалось ни глубины, ни расстояния, ни самого пространства. Она не давила и не сжимала, но в ней все же был один элемент за который можно было зацепиться взглядом.
"Впервые вижу ее так ясно..." — мысленно пробормотал он.
Перед ним, в этой пустоте, парило гигантское кольцо, сотканное из густого тумана. Его форма постоянно колебалась, а масштаб было трудно осмыслить, из-за чего собственное присутствие казалось незначительным.
Постепенно в этом кольце начал проявляться свет.
Сначала едва заметный, затем усиливаясь, он проступал тонкими золотыми отблесками, словно вплетенными в саму структуру тумана. Вспыхивая и затухая, они проходили по кольцу, на короткие мгновения освещая темноту.
Наблюдая за этим, Каэль оставался неподвижным, и лишь спустя короткую паузу в его мыслях спокойно пронеслось: “Форма моей души… немного пугает…”
Но с этой мыслью пространство вокруг начало меняться — в темноту начал проникать фиолетовый туман.
И этот туман не был бесконтрольным. Он подчинялся Каэлю, двигаясь без сопротивления и откликаясь на малейшее намерение. И стоило ему лишь сосредоточиться, как плотные потоки устремились к кольцу, обволакивая его и формируя вокруг него замкнутую сферу.
Процесс шел плавно и без резких переходов.
Где-то туман становился прозрачным, позволяя различить очертания кольца, а где-то, наоборот, уплотнялся, перенимая сероватый оттенок самой души, словно подстраиваясь под ее природу.
С каждым мгновением структура менялась, а золотые отблески, еще недавно заметные, постепенно терялись в этом слое, становясь все тусклее, пока почти полностью не исчезли из виду.
Со стороны это выглядело так, будто вокруг истинной формы души создается новая оболочка, искажающая восприятие и скрывающая изначальную структуру, причем достаточно гибкая, чтобы при желании изменить настоящую форму души до неузнаваемости.
Но Каэль не стремился к полной маскировке, а лишь к сокрытию своей природы Осколка.
"То что надо..." — мысленно выжал он, завершая процесс.
✦ ✦ ✦
С этим ощущением Каэль открыл глаза в реальности.
Пелена, застилавшая взгляд, постепенно начала отступать, возвращая четкость, и комната вновь обрела привычные очертания. Свет кристалла, стол, разбросанные инструменты — все медленно вставало на свои места.
Не теряя ни секунды, он потянулся к столу и достал еще один Талисман Определения Души.
Движение было быстрым, почти отработанным.
Прижав пергамент ко лбу, он вновь направил в него тонкую прядь маны, повторяя проверку, и уже через несколько мгновений поверхность мягко засветилась, формируя новый рисунок.
Каэль оторвал лист, не дожидаясь полного угасания свечения, и сразу всмотрелся.
На пергаменте проявилось кольцо.
Серое, едва заметное, почти размытое, но теперь — без единого золотого блика.
На его лице медленно расплылась хитрая ухмылка.
— Удалось, — тихо произнес он, не скрывая удовлетворения.
Пальцы сами собой коснулись кулона, и, чуть сжав его, Каэль негромко добавил:
— Получилось даже лучше, чем я ожидал.
С этими словами Каэль скользнул взглядом в сторону окна, выходящего во внутренний двор таверны.
Небо уже заметно посветлело, и тусклый ночной свет окончательно уступал утреннему, размывая тени и постепенно наполняя пространство мягким дневным оттенком.
Он на секунду задержал взгляд, оценивая время, после чего поднялся со стула, чувствуя, как тело отзывается легкой тяжестью после долгой работы.
— Раз уж все так быстро получилось… — довольно произнес он, разминая онемевшее запястье. — Не буду ждать, и сообщу Валерии о своем решении уже сегодня.
Окинув быстрым взглядом стол, проверяя, что ничего не осталось без внимания, Каэль направился к двери и, не задерживаясь, вышел из комнаты, намереваясь сперва привести себя в порядок, а затем отправиться в Академию.
✦ ✦ ✦
Утро наступило неожиданно быстро.
Не успев толком отдохнуть, Каэль уже через пару часов выдвигался к Академии вместе со своими друзьями. Они, как и обычно, встретились у выхода из таверны, перебрасываясь короткими фразами, и этот привычный ритм слегка сглаживал остатки ночной усталости.
Барнабас, несмотря на свое ежедневное похмелье, выглядел на удивление бодрым. Узнав о планах Каэля, он даже без привычной иронии хлопнул его по плечу и искренне пожелал удачи, что само по себе было редкостью.
Но дальше события начали разворачиваться еще быстрее, чем рассчитывал Каэль.
Изначально Каэль собирался лишь предупредить Лейтенанта Валерию, что с завтрашнего дня переходит на общие лекции, а сегодняшний день проведет, как и прежде, помогая ей. План был простым и не требовал лишней спешки.
Но стоило ему озвучить это, как Валерия отреагировала без паузы.
Выслушав его до конца, она лишь коротко кивнула, после чего сразу направила его к одному из Проректоров, не оставляя пространства для обсуждений.
Напоследок она даже бросила что-то вроде: "Не долго, но ты был моим подчиненным. Так что учись усердно и не позорь меня."
Тон был привычно жестким, но в нем не чувствовалось недовольства. Скорее это была странная форма заботы.
✦ ✦ ✦
В этот самый момент Каэль уже сидел в кабинете, ожидая.
Помещение было небольшим, но сразу выдавало статус хозяина. Вдоль стен тянулись резные полки, заполненные книгами и свитками, разложенными с почти педантичной аккуратностью. В углу стоял многострунный инструмент, и, хотя рядом никого не было, его струны тихо перебирались сами по себе, создавая едва уловимую мелодию.
На массивном столе перед ним лежали аккуратно рассортированные стопки пергаментов, каждая выровнена до идеальной линии. Рядом стояла курильница, из которой поднимался тонкий дым, наполняя комнату спокойным, чуть сладковатым запахом благовоний.
Каэль сидел прямо, не позволяя себе лишних движений, лишь изредка скользя взглядом по деталям обстановки.
И в этот момент дверь тихо открылась, и внутрь вошел высокий мужчина с прямой осанкой.
Он двигался без спешки, но в каждом шаге ощущалась сдержанная точность. Узкое лицо с резкими скулами и тонкими губами выглядело холодно, почти отстраненно, а бледная кожа лишь усиливала это впечатление. А его темные волосы, слегка тронутые сединой у висков, были зачесанные назад.
Серые глаза с металлическим отблеском сразу зафиксировались на Каэле, не мигая и не теряя фокуса.
Каэль тотчас поднялся со стула и, склонив голову в вежливом поклоне, спокойно произнес:
— Приветствую вас, Проректор Кайрос.
В ответ мужчина неожиданно улыбнулся, и его строгий образ на мгновение смягчился, словно эта маска была лишь привычной оболочкой.
— Садись, — коротко сказал он, обходя стол.
Подойдя к своему месту, Кайрос опустился в кресло, и Каэль, не мешкая, вернулся на свое. На несколько секунд в кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихой мелодией из угла комнаты.
Окинув Каэля внимательным, оценивающим взглядом, Кайрос слегка прищурился.
— Профессор Валерия уже сообщила мне о тебе, — произнес он ровно.
На мгновение его губы тронула легкая улыбка.
— А чуть ранее ко мне обратился Старейшина Корнелиус. Не у каждого столичного студента есть такие покровители, как у тебя.
Каэль на это лишь едва заметно улыбнулся, не поднимая лишнего внимания к сказанному.
— Мне просто повезло.
Кайрос кивнул, будто фиксируя ответ, после чего его взгляд на секунду скользнул по столу, и он потянулся к стопке пергаментов.
— Итак, Каэль, — начал он уже деловым тоном, перебирая листы. — Для начала я проверю твою Форму Души, а также выслушаю твои предпочтения.
Он вытащил несколько документов и положил их перед собой, выравнивая края.
— После того как оформлю тебя как полноценного студента, помогу разобраться с расписанием лекций.
Каэль коротко кивнул, принимая порядок действий, и вежливо ответил:
— Спасибо.
Кайрос, не теряя времени, взял перо и, опустив взгляд, начал быстро заполнять один из листов. Движения были точными и уверенными, словно он не задумывался над тем, что пишет, а просто переносил уже готовую информацию на пергамент.
Перо тихо шуршало, нарушая тишину кабинета.
Наблюдая за этим, Каэль слегка прищурился, мысленно отмечая:
“Видимо, старик и так обо мне все знает… Интересно, чего ему наговорил Старейшина Корнелиус?”
Кайрос продолжал писать еще несколько десятков секунд, после чего остановился и поднял взгляд.
— Теперь… Форма Души… — спокойно произнес он.
Легким движением руки он провел в воздухе, и прямо перед ним появился тонкий бумажный талисман. Не задерживаясь, он направил его вперед, и тот плавно скользнул по воздуху, прилипая ко лбу Каэля.
Каэль не дернулся и не попытался уклониться.
Он уже проходил эту процедуру утром, а потому лишь спокойно принял происходящее, не ощущая ни малейшего беспокойства.
Талисман почти сразу отозвался.
Его поверхность мягко засияла, и линии начали проявляться одна за другой, складываясь в рисунок.
Кайрос в этот момент чуть подался вперед, не отрывая взгляда.
В его движении не было спешки, но внимание стало заметно острее, будто он сам жаждал узнать Форму Души Каэля. На секунду Каэлю даже показалось, что интерес старика выходит за рамки обычной проверки.