Каэль спокойно шагал вперед, внимательно глядя под ноги и переступая с камня на камень, стараясь не угодить в глубокие лужи, из которых поднимался горячий пар. Влажный воздух обволакивал кожу, а от нагретых камней поднималось тяжелое, давящее тепло, резко контрастирующее с холодом, который еще недавно царил в горах.
В этот момент сбоку раздался голос Вайолет:
— Как же жарко… Не верится, что снаружи сейчас зима.
Каэль поднял голову и посмотрел на нее.
Сейчас она несла свою утепленную мантию в руках, а сама осталась в тонкой блузке, которая местами прилипла к телу от влаги, подчеркивая ее узкую талию.
Его лицо осталось спокойным, будто он вовсе не обратил на это внимания.
В тот же момент Вайолет прищурилась и резко посмотрела на него.
— Куда это ты уставился? — с упреком спросил она.
На это Каэль лишь невинно улыбнулся.
— О чем это ты? Ты заговорила — вот я и развернулся.
Вайолет закатила глаза.
— Не ври мне тут. Я, может, и не могу сказать, что у тебя в голове… но твои глаза говорят все за тебя.
Розель и Лиссандра, шедшие рядом, переглянулись и снова посмотрели на Каэля, явно не до конца понимая, о чем идет речь.
Но в этот момент раздался прямолинейный голос Гильмеша.
И стоило прозвучать первым словам, как Гиррен неловко напрягся и резко развернулся.
— У тебя просто очень красивое тело, Вайолет, — без тени сомнений сказал Гильмеш. — Буду честен, я тоже немного засмотрелся.
От такой прямолинейности Вайолет мгновенно напряглась, а лицо словно вспыхнуло красным.
Гиррен же, стоявший рядом, выглядел так, словно хотел провалиться сквозь землю от стыда.
Каэль не выдержал. Сначала сквозь стиснутые зубы прорвался тихий смешок, но уже в следующую секунду он открыто рассмеялся.
Гильмеш удивленно поднял брови.
— Я сказал что-то не то?
— Гильмеш… — выдавил Каэль сквозь смех. — Ты должен быть деликатнее с девушками. Нельзя говорить такое в лоб. Да еще и так прямо.
Гильмеш на мгновение задумался, явно прокручивая сказанное в голове, после чего закинул руку на плечо Каэля.
— Слушай, а хорошо, что мы стали друзьями. Мы в пути только три дня, а ты уже дал мне с десяток советов.
Каэль, понимая всю безнадежность ситуации, лишь покачал головой и с легкой улыбкой сказал:
— Ты главное запоминай мои советы. Вскоре я планирую брать за них деньги.
Гильмеш на секунду задумался, восприняв сказанное абсолютно серьезно.
— Хмм… Тогда тебе нужно побыстрее договориться за аренду кузницы, Каэль. Чтобы я мог тебе платить за советы.
Лиссандра, шедшая сбоку, чуть поджала губы и, опустив взгляд, стыдливо подумала: "Невоспитанно так думать… Но я рада, что Гильмеш здесь. На его фоне я выгляжу не такой неуклюжей…"
Каэль же в этот момент перевел взгляд вперед.
Вся их группа двигалась сквозь густой туман, поднимающийся от земли. Несколько часов назад они вошли в широкую долину, усеянную горячими источниками. Повсюду виднелись лужи с мутной водой, из которых непрерывно поднимался пар.
Однако запах в воздухе был далек от приятного — тухлый, с примесью соли, он неприятно щекотал нос.
Переводя взгляд на спину старика, он быстро прикинул в уме: "Корнелиус говорил, что путь через горы займет около двух недель. Мы в дороге уже три дня…"
С этой мыслью Каэль на ходу обернулся, окидывая взглядом остальных юнцов Ластхолда.
Нервозность никуда не исчезла, но заметно притупилась. Многие уже перестали дергаться от каждого звука, кто-то даже начал переговариваться спокойнее, чем раньше. Казалось, они постепенно свыкаются с новой реальностью.
Но в этот миг, размышления Каэля прервал глухой толчок из-под земли.
По лужам прошла мелкая дрожь, вода задрожала, расплескиваясь по камням. Со всех сторон раздались испуганные вздохи и вскрики.
Имперские маги мгновенно остановились, почти синхронно доставая оружие.
Старейшина Корнелиус резко поднял руку и громко выкрикнул:
— Jalen! Senal verar!
Каэль даже не задумался, сразу выкрикивая перевод:
— Остановитесь и сгруппируйтесь!
И, уже повысив голос, добавил от себя:
— Сбиваемся в кучу!
Почти сразу все инстинктивно начали тянуться к Каэлю, прижимаясь друг к другу и сокращая пустое пространство вокруг. Имперские маги, действуя без лишних слов, быстро рассредоточились, беря юнцов в плотное кольцо и занимая оборонительные позиции.
Со всех сторон посыпались напряженные голоса:
— Что происходит?!
— Что это за дрожь?!
— Каэль, почему мы остановились?!
Каэль лишь прищурился, продолжая вглядываться в туман. Но затем успокаивая толпу ответил.
— Не беспокойтесь. Имперские маги слишком сильны, чтобы нам что-то угрожало.
Но в мыслях он холодно продолжил: "На окраине гор звери избегали большой группы, вроде нас. Но теперь мы зашли достаточно глубоко… Чем дальше будем идти, тем чаще на нас будут нападать."
В этот момент Вайолет словно неосознанно сделала шаг вперед, смещаясь чуть вперед и прикрывая Каэля собой, одновременно призывая ману.
Каэль только усмехнулся.
— Тебе не стоит так переживать, Вайолет. Мы под надежной защитой.
Вайолет слегка покраснела, но выражение ее лица осталось серьезным, и отступать она не стала.
В следующий миг раздался глухой грохот, и один из горячих источников резко выбросил вверх гейзер, разбрасывая кипящую воду и еще больше сгущая туман.
Но не успела вода рухнуть вниз, как глаза Каэля блеснули.
Из плотной завесы пара вырвались десятки теней.
Имперские маги не стали ждать команды, почти одновременно нанося удары вперед.
Нечеткие тени набросились на них, и в тот же миг воздух разорвали глухие взрывы от столкновений. Ударные волны прокатились по ущелью, разгоняя ближайший туман и открывая происходящее.
Толпа юнцов ахнула.
Лики врагов наконец открылись их взору.
Из тумана вырвались существа с длинными голубыми змеиными хвостами, извивающимися по влажным камням, и гуманоидными торсами. Их головы напоминали рыбьи — с выпученными глазами, жабрами по бокам и рядами острых, игольчатых зубов.
Они вцепились клыками в выставленные вперед мечи.
— О нет… — с ужасом выдохнул кто-то.
На короткий миг показалось, что монстры продавливают линию магов.
Но в следующую секунду все изменилось.
От тел имперцев раздались глухие хлопки, словно внутри них что-то резко высвободилось, а по коже проступила едва заметная красная чешуя.
Глаза Каэля тотчас сузились, а его концентрация достигла пика.
В тот же миг мечи магов будто стали острее — движение стало резче, давление сильнее, и в следующую секунду лезвия без сопротивления прошли сквозь клыки и головы существ.
Куски голов тотчас отлетели, а кровь брызнула во все стороны.
Но не успела кровь коснуться земли, как маги резко взмахнули руками. Вся кровь, словно подчиняясь их воле, рванула обратно, сгущаясь в воздухе и вытягиваясь в десятки острых, плотных кольев.
Не теряя ни мгновения, эти кровавые шипы устремились вперед — прямо в новую волну тварей, только вырывающихся из тумана.
Свист рассекающегося воздуха сменился рваным чавканьем и влажным хрустом.
Вторая волна противников даже не успела атаковать. Их просто разорвало на куски.
— Невероятно… Что это за магия… — пробормотал Гиррен, не отрывая взгляда от поля боя.
Вайолет слегка задрожала, сжимая пальцы.
— Каждый из этих зверей был почти Серебряного Ранга… И все они так быстро умерли…
Остальные юнцы выглядели не менее потрясенными. Кто-то застыл с приоткрытым ртом, кто-то судорожно оглядывался по сторонам, словно пытаясь убедиться, что опасность действительно отступила.
И самое главное — Корнелиус, Северус и Юкина даже не пошевелили пальцем.
Атаку отразили нижестоящие маги.
Но Каэля волновало совсем другое.
Он внимательно смотрел, как с тел имперских магов постепенно исчезает красная чешуя, будто растворяясь в коже, и холодно анализировал увиденное.
"Они не сливались со своими духами… Это сила их особой родословной?"
Его взгляд быстро пробежался по остальным магам. Некоторые из них вообще не менялись внешне и сражались иначе — их техники отличались, они не использовали кровь, полагаясь на другие методы.
"Только часть из них обладает особой родословной," — мысленно подметил Каэль. "И, судя по всему… именно эта часть является правящей в Империи."
Перед внутренним взором Каэля всплыли обрывки древних текстов.
"Чтобы одарить особой родословной смертных… Нужно добровольно поделиться частью своей силы и плоти. И это существо должно было быть выше уровня Смертного Монарха."
Он чуть прищурился.
"Судя по названию Империи… это должен был быть истинный дракон. Причем невероятно могущественный."
На мгновение его взгляд стал тяжелее.
"Но истинные драконы… не водятся в Измерении Людей…"
В этот момент Корнелиус, словно ничего и не произошло, спокойно продолжил движение и на ходу произнес:
— Lare sema thalen. Arak khadar.
Каэль чуть вздрогнул, выныривая из своих мыслей, и почти сразу перевел:
— Продолжаем движение. Опасности больше нет.
Хотя многие все еще оставались настороженными, колонна вновь тронулась вперед.
По толпе тут же прокатились возбужденные голоса:
— Невероятно… Они так быстро расправились с этими зверями…
— Ты видел это?! Они даже не напрягались!
Другие же смотрели на изрубленные тела с куда более практичным интересом:
— Они даже не освежуют их тушки?
— Там же наверняка полно ценных материалов…
Каэль, однако, больше не обращал внимания на разговоры. Его взгляд зафиксировался на спине Корнелиуса.
"Хорошая возможность…" — спокойно подумал он. "Можно показать заинтересованность и заодно узнать больше об Империи."
Вайолет уже собиралась что-то у него спросить, но заметила, как Каэль чуть ускорил шаг и вышел вперед.
Подойдя ближе к старейшине, он слегка склонил голову и, заговорив на языке Империи с ощутимым акцентом, произнес:
— Старейшина Корнелиус… Я извиняться. Можно вопрос задавать?
Старик удивленно повернул голову, внимательно посмотрев на него.
— Что тебя тревожит, дитя?
Каэль на мгновение напрягся, подбирая слова, после чего все же выдал:
— Слияния с духом не было… Но красная чешуя на телах ваших. Почему?
От такого вопроса Корнелиус удивленно приподнял брови. На миг даже Северус, шедший рядом, чуть повернул голову, с интересом глянув на Каэля.
Старик же вскоре улыбнулся.
— А у тебя довольно зоркий глаз, малец.
Положив ладонь на спину Каэля, он чуть подтолкнул его вперед, чтобы им было удобнее идти рядом и говорить.
— Это дар Бога Войны и Крови, — с явной гордостью произнес Корнелиус. — Он одарил нас силой и помог переломить ход древней войны.
С этими словами он неожиданно призвал ману в правую руку.
Над ладонью начала сгущаться красная дымка, а по коже, словно проступая изнутри, стали формироваться полупрозрачные алые чешуйки.
Корнелиус протянул руку Каэлю.
— Можешь потрогать.
Глаза Каэля заблестели исследовательским интересом. И следом, без колебаний, он протянул свою ладонь и осторожно коснулся чешуи.
Чешуя оказалась твердой, холодной и плотной, будто отполированный металл.
"Вот это да…" — пронеслось у него в голове. "Все как в древних книгах. Мана активирует силу в их крови… и временно меняет тело…"
Немного призадумавшись, он мысленно добавил: "Три древние империи не обладали никакой особой родословной. Значит она попала сюда уже после древней катастрофы?"
Каэль медленно поднял голову, делая вид, что не до конца понимает природу увиденного.
— Это ваш Канон Магии?
Он задал вопрос спокойно, но с легкой заминкой, будто подбирая слова.
Корнелиус покачал головой.
— Нет. В потомках Императора течет кровь Кровавого Дракона.
Северус бросил на Каэля короткий, внимательный взгляд и добавил:
— Она делает наши тела крепче и сильнее, мальчик. И увеличивает чувствительность к крови.
Каэль слегка кивнул, будто усваивая услышанное, но внутри его мысли уже стремительно выстраивались в цепочку.
"Бог одарил их родословной Кровавого Дракона?" — задумчиво отметил он. "Но ведь Боги сильно ограничены в прямом влиянии на смертные миры… Именно поэтому они всегда даруют знания, Каноны Магии и прочее."
Он на мгновение замолчал, продолжая идти рядом со стариком.
"Подобная родословная точно не могла быть передана напрямую Богом. Значит… она принесена кем-то в Измерение Людей. Кем-то, кто выполнял прямой приказ Бога внутри смертных миров?"
Мысль оформилась четко и холодно.
"Я всегда думал, что желание Богов влиять на смертных, и требовать от них поклонение — это просто тщеславие. Но видимо, взаимодействие Богов со смертными мирами гораздо сложнее, чем я предполагал."
В его взгляде на миг промелькнуло раздражение.
"Чертов Бог Знаний и Безумия…" — пронеслось в голове. "Сколько еще информации ты от меня скрыл?"
Внешне же Каэль лишь задумчиво нахмурился и, словно уточняя слова Северуса, произнес:
— Чувствительность к крови? Зачем это?
Северус тихо хмыкнул, и в этом звуке на мгновение проскользнула хищность, но направлена она была не на Каэля.
Корнелиус же спокойно ответил:
— Древняя война все еще не закончена. Наши враги особенно любят использовать магию, связанную с кровью. Именно поэтому Бог одарил нас такой родословной — чтобы мы могли эффективно противостоять им.
Каэль кивнул, сохраняя на лице смесь растерянности и интереса.
Увидев это, Корнелиус лишь довольно усмехнулся, трактуя его реакцию по-своему.
— Не забивай себе этим голову. Когда мы прибудем в Империю, вас обучат истории, и ты все поймешь сам.
И, чуть наклонившись ближе, он добавил уже с легким оттенком искушения:
— Если добьешься успехов, служа Империи, однажды сможешь стать частью Императорской Ветви… и получить такую же силу.
Внешне Каэль отыграл неверие смешанное с осторожным восторгом.
Но в мыслях он мгновенно зацепился за другое: "У них до сих пор есть ресурс, позволяющий передавать родословную вне зачатия?"
Но понимая, что он уже и так узнал достаточно, и дальнейшие вопросы могут начать вызывать лишние подозрения, Каэль слегка поклонился и с уважением произнес:
— Ваша сила восхищает меня. Я очень рад узнать тайны Империи. Спасибо старшим.
Корнелиус лишь коротко кивнул.
— Это награда за твое послушание. Продолжай в том же духе.
С этими словами он развернулся, больше не обращая на Каэля внимания, а сам Каэль, замедлив шаг, вернулся к своим.
Гиррен сразу настороженно посмотрел на него, спрашивая:
— О чем вы говорили, Каэль?
Вайолет, нахмурившись, добавила:
— Я слышала, что вы говорили о крови… и какой-то силе.
Но Каэль только чуть качнул головой, и спокойно ответил:
— Поговорим об этом позже. Сейчас не время.
Мысленно же он холодно отметил: “Этот старик только кажется добрым… но на деле следит за всем. Раз они сами поделились со мной ‘секретом’, будет правильнее сделать вид, что я его храню — даже от союзников.”
Гиррен и Вайолет почти одновременно уловили тон Каэля и без лишних слов закрыли тему, понимая, что сейчас он не собирается продолжать разговор.
Но возникшее напряжение тут же разрезал громкий голос Гильмеша:
— А о кузне ты поговорил, или нет?
Каэль криво улыбнулся.
— Поговорил. Сказали, что нужно подождать в очереди и обратиться к ним через месяц.
Гильмеш довольно кивнул, будто услышал именно то, что хотел.
— Это уже что-то. Значит подождем.
Розель и Лиссандра переглянулись. Розель только покачала головой, а Лиссандра не сдержала легкой улыбки — поведение Гильмеша явно ее забавляло.
Каэль же, идя вперед, вновь погрузился в размышления.
"Древняя война не закончена? Империя с кем-то воюет? Родословная Кровавого Дракона… как именно она попала к ним? Слишком много неизвестного…"
В его глазах мелькнул знакомый, холодный блеск.
"Для начала — Амулет Коварной Души. Затем — влияние в Империи. В более сложные вопросы лучше не лезть раньше времени… я слишком слаб."
Он коротко зыркнул на своих спутников.
"И было бы неплохо обеспечить безопасность им всем…"
✦ ✦ ✦
А в этот самый момент, где-то в середине колонны, на спину Каэля с откровенной ненавистью смотрел Айден.
Стиснув челюсти, он тихо пробормотал:
— Этот чертов пацан… все больше и больше подлизывается к чужакам. Времени не теряет.
Арневир, шагавший рядом, лишь лениво скосил на него взгляд.
— Брось, Айден. Просто игнорируй его.
И, чуть пожав плечами, добавил с холодной уверенностью:
— Как только мы попадем в Империю — начнется новая жизнь. Если будешь цепляться за старое, не сможешь построить новое.
Айден только хмыкнул, но взгляд его не смягчился.
"Этот ублюдок разрушил репутацию моей семьи…" — пронеслось у него в голове. "Из-за него пленили дедушку…"
Его пальцы невольно сжались в кулак, и он с ненавистью добавил: "Я просто так это не оставлю…"