По опустевшим коридорам Имперской Академии раздавались размеренные шаги, отдаваясь легким эхом от каменных стен и высоких сводов. Пространство, еще недавно наполненное голосами студентов, теперь казалось непривычно тихим и строгим.
Каэль шел вперед, чуть запрокинув голову и задумчиво глядя на потолок, по которому тянулись фрески, изображающие ремесленников и воинов.
“Нужно понять, какие ремесла здесь в особом почете…” — мысленно пробормотал он, не сбавляя шага, после чего почти сразу продолжил: “Я вполне могу развивать алхимию… и магическое начертательство.”
Мысли плавно перетекали одна в другую.
“Гильмеш уже выбрал путь. Он точно станет кузнецом.”
Вспоминая его упорство, Каэль чуть улыбнулся. И вместе с этими в его уме всплыл образ Лиссанры.
“У нее душа Ядовитого Василиска. Она тоже могла бы пойти в алхимию…”
На мгновение он задумался, затем его янтарные глаза чуть блеснули, и на губах появилась хитрая улыбка.
— Или помогать Гильмешу в кузне… — тихо пробормотал он, прокручивая эту идею.
Сделав еще несколько шагов, он переключился на следующую мысль.
“Розель… Форма Души — Пламенная Тень. Подойдет и для кузни, и для боя...”
Он слегка нахмурился, продолжая размышление, “Если использовать знания Измерения Долминов и их кузнечные техники…”
Но почти сразу покачал головой, обрывая себя.
— Нет… Сначала нужно понять границы знаний Империи Кровавого Дракона, — пробормотал он, уже спокойнее.
Мысли выстроились в более четкую линию, и, продолжая идти вперед тем же ровным шагом, он тихо добавил:
— В этом вопросе спешка ни к чему…
“Что касается Гиррена…” — мысленно продолжил Каэль, переводя взгляд вперед, — “он чистый боевой маг с ужасающим потенциалом… Как только Империя проверит его душу, уверен, поднимется немало шума.”
С этой мыслью он остановился перед знакомой дверью. На табличке все так же значился номер триста семнадцать.
Каэль коротко постучал.
— Войдите, — раздалось с той стороны.
Поправляя рукав формы, он толкнул дверь и вошел внутрь, сразу переводя взгляд на центр зала.
— Я готов, лейтенант Валерия, — спокойно произнес он.
В этот момент женщина как раз убрала руку от черной поверхности доски. Линии, нанесенные маной, уже сложились в четкую структуру, и перед Каэлем предстал не просто рисунок.
Это была масштабная карта континента.
Верхнюю часть занимала широкая полоса ледяных пустошей. Она тянулась с запада на восток, отделяя остальной материк от северных морей.
Ниже располагались земли Империи Кровавого Дракона. Они занимали почти весь центр и запад континента. Территория была цельной, без внутренних разрывов. Через нее проходила густая сеть рек, направленных в основном с севера на юг. Между ними шли дороги, соединяющие основные узлы.
Особенно заметным было море чуть выше середины континента, и остров, что был недалеко от берега.
"Вот значит, где находиться Столица..." - тотчас подумал Каэль, смотря прямиком на остров, что казался крошечным по сравнению с остальным континентом.
Южнее начинались земли Орды Бога Зверя. Они тянулись вдоль всего южного побережья. Берег там был сильно изрезан, с внутренними морями и крупными заливами. Речная сеть была реже, дороги — разрозненными. Границы с Империей фактически не было, на их стыке находилась широкая "нейтральная" зона. Но Каэль прекрасно понимал, что те земли были зоной войны и боев, где территории постоянно меняли владельца.
Переводя взгляд чуть в сторону, Каэль заметил, как восточная часть континента была отделена серыми горными цепями. Это был сплошной массив, идущий с севера на юг широкой полосой.
Таким образом, континент делился на четыре зоны: северные ледяные пустоши, центральные земли Империи, южные территории Орды и изолированный восток за горным барьером.
Внешне Каэль отыграл шок и нескрываемый интерес.
Он чуть прищурился, делая шаг ближе, и, словно впервые видя подобное, пробормотал на имперском языке:
— Неужели… Это карта нашего мира?
Валерия коротко кивнула, и с легким одобрением ответила:
— Именно.
Она сразу добавила, указывая на первый ряд учебных мест:
— Садись. Сейчас начнем с основ.
Каэль без промедления направился к указанному месту. Опускаясь на скамью, он не отрывал взгляда от карты, продолжая внимательно изучать каждую линию.
“Я видел лишь древние ее версии…” — мысленно отметил он, сопоставляя увиденное с тем, что знал. “Север занимала Империя Истока Стихий… центр — Империя Лунных Магов… юг — Империя Теней Бездны…”
Его взгляд медленно скользнул по новым границам.
“Сейчас же…” — он чуть прищурился, отмечая изменения, — “земли полностью перераспределились…”
В этот момент Каэль почувствовал на себе взгляд Валерии.
Он поспешно развернулся, и увидел ее спокойные красные глаза, в которых при этом читалась требовательность.
— Как много ты знаешь о нашем мире? — серьезно спросила она.
Каэль на секунду замешкался, обдумывая ответ. Мысли быстро перебирали варианты, отсекая факты, которые могли вызвать к нему подозрения.
— В Ластхолде многие знания были утеряны, — наконец произнес он. — Я знаю, что когда-то существовали три империи людских магов. Но около семи-восьми сотен лет назад произошла катастрофа, которая разрушила их.
Он сделал короткую паузу, продолжая спокойно:
— Часть людей бежали через горы. Одна из таких групп беженцев и основала мой родной город.
Валерия медленно моргнула, а затем тяжело вздохнула.
— То есть… ты не знаешь фактически ничего.
С этими словами она подошла ближе к карте. Ее пальцы загорелись тонкой искрой маны, и она начала быстро и четко проводить линии.
— Тогда начнем с основ, — произнесла она. — Наш мир называется Людским Измерением.
Ее рука двигалась уверенно.
Несколькими резкими движениями она очертила вокруг континента огромный шестиугольник. И судя по границам, внутрь этого шестиугольника был вписан не только континент, но и весомая часть окружающего его океана. Лишь верхняя грань проходила не по океану, а по ледяным пустошам на севере.
— Он состоит из одного огромного континента и океана, который тянется до самых Божественных Стен.
И как только Каэль услышал это, его ум начал работать чуточку быстрее.
“Значит… они знают и о Божественных Стенах…” — спокойно отметил он про себя, чуть прищурившись. “Интересно, насколько глубоки их знания о настоящем устройстве мира…”
Каэль слегка напрягся, затем, упираясь руками в стол и подаваясь вперед, отыграл искреннее удивление.
— Божественные Стены? — произнес он, нахмурившись. — О чем это вы?
Валерия ответила без паузы, проводя пальцем по одной из граней. Линия под ее касанием мягко вспыхнула.
— Это границы нашего измерения, наложенные самими Богами. В какую бы сторону ты ни плыл от континента, рано или поздно наткнешься на непреодолимую стену пространства.
Ее палец медленно скользнул вниз, оставляя за собой тонкий след света.
— Они выглядят как зеркало, уходящее бесконечно вверх и вниз. А форма этих стен образует идеальный гексагон.
— Гексагон? — переспросил Каэль, слегка наклонив голову.
— Шестиугольник, простыми словами, — коротко пояснила Валерия.
Каэль тихо втянул воздух, будто переваривая услышанное, и осторожно спросил:
— А что… за этими Божественными Стенами?
На этот раз Валерия на мгновение замолчала. Свет на карте едва заметно пульсировал, отражаясь в ее глазах. Казалось, этот вопрос мучил и ее саму.
— Это священная тайна, — произнесла она чуть тише, чем прежде. — Тайна известная только Императору и его приближенным.
Затем ее рука снова двинулась, и она указала на нижнюю грань шестиугольника.
— Но что точно известно — мир не заканчивается на Людском Измерении. Ибо Орда Бога Зверя пришла извне.
— Из-за южной Божественной Стены, — добавила Валерия.
Пальцы ее на мгновение задержались в этой точке, после чего она продолжила:
— И именно это событие стало крахом Трех Древних Империй.
Как только прозвучали эти слова, челюсть Каэля слегка опустилась, а взгляд на мгновение застыл на отмеченной Валерией грани. Он выглядел так, будто услышанное выходило за рамки всего что он знал.
Но это была лишь игра. Мысленно он уже выстаивал целую цепочку выводов:
“По крайней мере… они знают, что за пределами Людского Измерения есть что-то еще…”
На долю секунды он прикрыл глаза, перенося разум внутрь пространства своего разума и памяти…
✦ ✦ ✦
В следующий миг он словно оказался в бесконечном золотом зале, уходящем вглубь без конца. Высокие книжные полки тянулись вверх и в стороны, теряясь в легком тумане. Они были плотно заставлены томами — старыми, новыми, разной толщины, с потемневшими корешками и едва заметными символами на переплетах.
Стоило ему сосредоточиться, как пространство пришло в движение.
Сотни книг начали срываться с полок. Одни падали вниз, другие зависали в воздухе, а затем все разом устремлялись к нему, будто притянутые невидимой силой. Подлетая ближе, они раскрывались сами собой, страницы быстро перелистывались, шурша как сухие листья.
Из этих фантомных книг начали вырываться куски страниц. Они не рвались — скорее, аккуратно отделялись, будто заранее были подготовлены. Каждый такой фрагмент принимал четкую форму шестиугольника.
На них были карты.
Разные. Одни — грубые и схематичные, другие — прорисованные до мельчайших деталей. Где-то отмечались только контуры континентов, где-то — реки, горные цепи и даже подписи, едва различимые на старой бумаге.
Фрагменты начали двигаться, сближаясь друг с другом.
Некоторые шестиугольники сразу находили пары, точно совпадая гранями и формируя более крупные участки. Линии берегов сходились, горные хребты продолжались, а реки вытекали из одного фрагмента в другой без разрыва.
Другие зависали в стороне, окруженные пустотой, словно вокруг них была неизвестность.
И чем сильнее Каэль напрягал свою душу и разум, тем сильнее ускорялся этот процесс.
Все больше фрагментов стыковались, образуя сложную, разрастающуюся структуру.
В Мысленном Пространстве Каэля собирался громадный пазл — карта, сложенная из обрывков сотен книг, которые он когда-то изучал в Божественной Библиотеке.
Эта карта была оставленная из бесчисленных шестиугольников. Она даже чем-то напоминала чешую, разложенную на полотне.
Линии между “чешуйками” едва заметно мерцали, связывая их в единое целое. Но чем ближе к краям, тем больше "чешуек" были окружены пустотой.
Каэль медленно перевел взгляд вниз, к нижнему краю этой конструкции. На одну из таких чешуек.
Именно этот фрагмент содержал карту почти идентичную той, что нарисовала Валерия.
“Вокруг нас множество Темных Измерений…” — продолжил он мысль, наблюдая за этой пустотой.
Он перевел взгляд чуть в сторону.
Там два шестиугольника уже были сцеплены между собой, формируя отдельную зону. Их грани совпадали идеально, а письмена были на языке зверолюдей.
Каэль на мгновение прищурился, всматриваясь в эти знаки.
“В будущем… у расы зверолюдей будет сразу несколько Измерений в подчинении…” — спокойно отметил он, сопоставляя увиденное с фрагментами памяти. “Но как обстоят дела сейчас — неизвестно.”
Он сделал короткую паузу, переводя взгляд на пустоту между Людским Измерением, и Измерениями Зверолюдей.
“Для вторжения на наши земли, им пришлось преодолеть одно из Темных Измерений… А значит зверолюдей нельзя недооценивать.”
В воображении Каэля на мгновение вспыхнули картины искаженных существ, земли полные разрушения, и бури из хаотичной и нестабильной маны…
✦ ✦ ✦
В следующий миг Каэль открыл глаза, возвращаясь в лекционный зал.
Перед ним снова была темная доска, мягко сияющие линии карты и спокойная фигура Валерии, стоящая чуть в стороне. В воздухе все еще ощущалась слабая вибрация маны, оставшаяся после ее движений.
Каэль чуть выпрямился, делая медленный вдох, будто переваривая все услышанное.
“Благо… сейчас они не могут напасть на нас всей своей мощью…” — спокойно отметил он, удерживая внешне заинтересованное выражение лица. “Лишь часть их армии находится в нашем измерении…”
Его взгляд снова скользнул по нарисованному шестиугольнику на доске, и он продолжил мысль:
“Чтобы сделать брешь в Божественных Стенах, нужно быть Смертным Монархом.”
На секунду в его глазах блеснул странный расчетливый свет.
“А значит, в Людском Измерении есть как минимум один маг зверолюдей, равный Императору.”
В этот момент Валерия чуть прищурилась.
Ее взгляд задержался на Каэле дольше обычного, словно она уловила что-то лишнее — не в словах, а в самой смене его выражения.
— Шок с твоего лица пропал слишком быстро, — произнесла она ровно. — Ты от меня что-то скрываешь?
Каэль на долю секунды замер, затем сразу спохватился. Его брови слегка дернулись, а на губах появилась неловкая, почти виноватая улыбка.
— Извините… — он чуть отвел взгляд, будто смущаясь, и тихо выдохнул. — Я просто замечтался.
Проведя пальцами по краю стола, он тут же продолжил, словно стараясь объясниться:
— Я подумал… а что если взять кого-то из зверолюдей в плен… и попытаться выпытать информацию о том, что находится за Божественными Стенами?
Сказав это, он коротко рассмеялся, чуть почесав затылок, будто сам осознал наивность своей идеи.
— Но потом понял, что… — он сделал паузу, подбирая слова, — подобное, наверное, уже давно сделали.
Каэль снова посмотрел на карту, затем на Валерию, чуть выпрямляясь.
— И, скорее всего, вы просто не рассказываете всего, потому что у меня нет нужного статуса для доступа к такой информации.
Он слегка пожал плечами, возвращая себе спокойствие.
— В общем… я просто задумался и увлекся. Еще раз извиняюсь.
Во взгляде Валерии на мгновение мелькнул интерес.
Она чуть склонила голову, словно оценивая его заново, и негромко произнесла:
— У тебя острый ум, малец. И мысли… не лишены основания.
С этими словами она сделала несколько шагов вперед. Движение было плавным и уверенным. Подойдя ближе, Валерия без лишних церемоний оперлась рукой о край стола и села прямо на него рядом с Каэлем. Ткань формы тихо скользнула по дереву.
Она указала на карту. Кончик ее пальца мягко засветился, и линия у южной грани на мгновение стала ярче.
— Когда мы закончим с войной и уничтожим зверолюдей, вторгшихся в Людское Измерение… — произнесла она, не отрывая взгляда от карты, — придет время исследовать то, что находится за пределами Божественных Стен.
На секунду она замолчала, затем перевела взгляд на Каэля.
— Если тебе это действительно интересно… стань сильнее.
Ее голос стал тверже.
— Помоги Империи победить. И тогда, возможно, у тебя появится шанс самому увидеть границы настоящего мироздания.
Она чуть выпятила грудь, торжественнее добавляя:
— Империя чтит тех, кто приносит ей победу. И чтит их желания.
С этими словами Валерия лениво взмахнула ладонью.
В ее руке тут же появилась курительная трубка с темным, отполированным мундштуком. Рядом, в воздухе, завис небольшой пучок табака, удерживаемый тонкой нитью маны. Листья едва заметно колыхались, будто под невидимым ветром.
Не глядя, она чуть повернула кисть, и табак сам потянулся к трубке. Легким движением пальца Валерия утрамбовала его внутрь.
— Итак… перейдем к более приземленным темам.