И вместе с этой мыслью, он почувствовал, как его ступни теряют сцепление с поверхностью, а баланс тела на долю мгновения стал нестабильным.
В следующий миг Лидия ухмыльнулась и без колебаний рванула вперед.
И сразу стало ясно — лед не мешал ей вовсе. Напротив, ее шаги были уверенными, точными, будто поверхность под ногами подчинялась ей.
Дистанция сократилась за одно мгновение.
Каэль едва успел среагировать, вновь выбрасывая ладонь навстречу, и в тот же миг раздался знакомый хлопок, отбрасывая его назад.
Но на этот раз все развивалось быстрее.
Уже в момент, как его ноги оторвались от пола, Лидия резко сменила траекторию, скользнув по льду с почти неестественной скоростью.
Ее силуэт смазался.
В следующий момент она уже оказалась позади него — точно в той точке, куда он должен был приземлиться.
На ходу она провернула корпус, уводя копье в сторону, и, не сбавляя движения, занесла его для широкого, размашистого удара, готового встретить Каэля в момент, когда он упадет перед ней.
Но в тот самый миг, когда она уже доводила удар, ее взгляд дернулся.
Что-то было не так.
Каэль, вместо того чтобы падать в точку, куда она точно рассчитала, продолжал лететь дальше, словно его траектория сместилась.
— Что за! — вырвалось у нее, и она резко дернула корпус, пытаясь перестроить атаку на ходу, понимая, что прежний замах пройдет мимо.
Этого короткого замешательства оказалось достаточно.
Каэль, уже в полете, извернулся, подгибая корпус и выставляя руки вперед, встречая атаку под новым углом.
Копье и стальные перчатки вновь столкнулись.
Раздался резкий хлопок, сильнее прежнего, и импульс разнес их в стороны.
На этот раз Каэля отбросило еще дальше, не давая Лидии снова зайти за спину. Он сделал кувырок в воздухе, погасив часть силы, и, коснувшись земли носками, мягко проехал по льду, оставляя тонкий след, пока не замедлился на большом от противника расстоянии.
На арене тотчас повисла тишина, будто все наблюдающие застыли в замешательстве.
Никто не спешил говорить, но взгляды стали острее — студенты всматривались в Каэля, словно пытались разобрать увиденное по частям.
Казалось, они отчетливо видели результат, но не понимали какими методами Каэль его достиг.
— Он… изменил траекторию в полете? — неуверенно произнес кто-то.
— Может, это магия воздуха...
— Нет… — сразу откликнулся другой. — Я вообще не видел, чтобы он выливал свою ману… Я бы даже предположил, что он маг укрепляющий свое тело.
Перешептывания постепенно нарастали, становясь все более оживленными, но ясности в них не прибавлялось — лишь догадки, каждая из которых звучала не до конца убедительно.
Духлас, стоящий в стороне, наблюдал молча.
Его взгляд не отрывался от Каэля, и в отличие от остальных, в нем не было суеты — только сосредоточенный разбор.
“Магия воздуха? Нет…” — спокойно пронеслось у него в голове, пока он прокручивал увиденное. “Траектория его полета изначально была смещена… Инерция не совпадает.”
Он чуть прищурился, прокручивая в уме момент удара.
“Его вес словно стал легче прямо перед столкновением…” — мысль легла неожиданно четко, но тут же вызвала внутреннее сомнение. “Но… разве подобное вообще возможно?”
На мгновение он замер, после чего в его сознании всплыл следующий, куда более практичный вопрос: “Может это сила его контрактного духа? Но какой дух может дать подобную силу?”
Каэль же, словно не замечая нарастающего гула, только довольно ухмыльнулся, чувствуя, как внутри разгорается азарт.
Переводя взгляд на Лидию, он с легкой насмешкой произнес:
— Это все твои приемы, красавица?
Лидия резко сжала челюсти, и в ее взгляде вспыхнула откровенная злость.
— Убегаешь как трус… и еще смеешь меня провоцировать?! — прошипела она.
В тот же миг от ее тела вновь разошелся импульс маны.
На этот раз гораздо плотнее, словно она вложила в него всю свою силу.
Копье в ее руках начало покрываться слоем льда, который почти сразу вытянулся в острые шипы вдоль древка и наконечника, превращая оружие в нечто куда более опасное.
Но этим она не ограничилась.
По всей арене лед вздыбился, трескаясь и вырастая вверх — тонкие, изогнутые штыри начали подниматься из пола, направленные в сторону Каэля, словно клыки, готовые сомкнуться.
Лидия чуть склонила голову, и на ее губах появилась холодная улыбка.
— У тебя еще есть возможность сдаться, — произнесла она спокойно. — Дальше легкими травмами ты не отделаешься.
Толпа также заметно напряглась, понимая, что это настоящая угроза.
Несколько студентов невольно подались вперед, оценивая расстояние, траектории.
— Если Лидия его снова отбросит... — прошептал кто-то из толпы.
— Он напорется прямо на эти шипы, — закончил другой.
Казалось, все уже сделали вывод об окончании боя.
В такой ситуации любой здравомыслящий студент просто сдался бы, не рискуя получить серьезные травмы.
Но Каэль лишь усмехнулся, и неожиданно для всех выдал:
— Нападай, красавица.
На мгновение в зале повисло полное недоумение — у кого-то даже приоткрылись рты, но никто не успел ни возразить, ни окликнуть.
В следующий миг раздался резкий всплеск маны.
Лидия сорвалась с места, вкладывая в рывок всю силу, и рванула прямо на него, явно рассчитывая не просто отбросить, а пробить так, чтобы шипы вошли поглубже в его тело.
Каэль, в ответ, лишь чуть сместил корпус и, вместо привычного ответа ладонью, сомкнул перед собой предплечья, принимая жесткий блок.
Толпа замерла в ужасе, видя что Каэль даже не собирается уклониться.
— Безумие... — только и успело прозвучать откуда-то.
На долю мгновения время вокруг словно замедлилось.
Взгляд каждого был прикован к острию копья.
Но в тот самый неуловимый миг, за долю секунды до столкновения, произошло нечто странное.
Лед под ногами Каэля внезапно треснул, расходясь тонкими паутинами, будто на него в одно мгновение навалился вес, в разы превышающий прежний.
А в следующий миг…
— БАААМ!
Вместо ожидаемого свиста отлета раздался громкий взрыв, и резкий женский крик.
Лед, покрывавший копье Лидии, взорвался осколками, разлетаясь в стороны, а с ее ладоней брызнула кровь. Плечо, которым она давила вперед, резко дернуло назад, словно наткнувшись на непреодолимую преграду.
Но толпу шокировало другое — Каэль не сдвинулся даже на шаг.
Он стоял, все так же удерживая блок, будто ничего и не произошло.
Со стороны это выглядело так, словно Лидия на полной скорости врезалась в неподвижную скалу.
И почти сразу следом произошло то, что напугало зрителей еще сильнее.
Каэль резко рванул вперед, словно из горы превратился в перышко.
Коротким движением он ударил по древку копья, и то мигом вырвался из окровавленных пальцев Лидии, с грохотом врезалось в ледяной пол, словно стало весить в десять раз больше.
Он не остановился ни на мгновение.
Оттолкнувшись, Каэль тут же скользнул вперед, используя тот же лед, и одним плавным движением нырнул под руки Лидии, сокращая дистанцию до нуля.
Его ладонь сомкнулась у нее на горле. А следующим шагом он уже оказался у нее за спиной, фиксируя позицию.
Все произошло слишком быстро.
Никто не успел разобрать последовательность движений, лишь улавливая обрывки — толчок, скольжение, смещение.
А затем — тишина.
Перед глазами всех уже стояла невозможная картина.
Лидия замерла, зажатая в захвате, с перекошенным от боли и шока лицом, тогда как Каэль, стоя у нее за спиной, спокойно удерживал ее за горло, полностью контролируя ситуацию.
Опустив взгляд, Лидия увидела свое копье — вжатое в собственный лед так, будто его вбили туда силой, не оставляя ни малейшего шанса вырвать.
На ее лице отразился ужас, а губы задрожали от обиды.
— Что… Как это… — прохрипела она, не в силах отвести взгляд.
Каэль, стоя за ее спиной, чуть сильнее сжал пальцы на ее горле, и с той же спокойной, почти дружелюбной интонацией произнес:
— Ну что, красавица? Сдаешься?
Ее взгляд поплыл, а в уголках глаз блеснули слезы — от злости, от унижения, от полного непонимания происходящего.
Но ответить она не успела.
— В настоящем бою, Лидия уже была бы мертва, — раздался ровный голос Духласа, холодный. — Каэль победил.
Слова прозвучали как приговор, и Каэль тут же разжал хватку.
Лидия, потеряв опору, тотчас рухнула на колени, а вместе с этим вся созданная ею конструкция начала разрушаться — ледяные шипы по арене треснули и рассыпались, оставляя после себя лишь тонкую, быстро тающую корку.
Сам же Каэль, будто ничего особенного не произошло, спокойно стянул с рук перчатки и направился к краю арены, легко скользя по остатках льда.
— Спасибо за бой, Лидия, — даже не разворачиваясь, произнес он.
Казалось, что он даже не обращал внимание на тишину за его спиной.
Со стороны вся эта картина выглядела странно, и даже нелепо.
Контраст между тем, как Каэль только что сражался, и тем, как он сейчас беззаботно скользил по льду, убирая перчатки, был слишком резким, чтобы уложиться в голове с первого раза.
Закрадывалась мысль, будто это два разных человека.
В зале стояла тишина, но казалось, если бы не присутствие Духласа, толпа уже давно бы взорвалась на крик. У Ласло вообще было такое лицо, словно он желал броситься к Каэлю со смехом и расспросами.
Но сейчас все студенты сдерживались, и только тихо пересматривались и шептались.
Духлас же стоял в стороне, не обращая внимания ни на кого.
Его взгляд был прикован к спине удаляющегося Каэля, и в нем смешивались два чувства — замешательство и странное предвкушение.
Он чуть приподнял уголок губ, и в его уме пронеслась стойкая мысль: “Нельзя отдавать такого парня в какую-то жалкую Гильдию Ученых…”
На миг замерев, он коротко кивнул самому себе, и прошептал:
— Я должен написать Генералу Салазару…