Коридоры Имперской Академии гудели от голосов молодых магов.
Перемена подходила к концу, и студенты, ускоряя шаг, стремились разойтись по аудиториям, создавая плотный поток, в котором приходилось постоянно подстраиваться под движение. Шаги, разговоры, шелест одежды — все сливалось в единый шум, заполняя пространство.
Каэль двигался сквозь эту толпу быстрым, уверенным шагом, не сбиваясь с ритма.
В одной руке он держал листы, полученные от Проректора Кайроса, и, не останавливаясь, внимательно пробегался по ним взглядом, сверяя названия, время и расположение занятий.
“Гильдия Ученых…” — отметил он про себя, скользя глазами по строкам. “История, языки, истоки и загадки маны… Все нужные мне лекции в основном ставят ближе к концу дня.”
Он чуть сдвинул лист, продолжая читать уже на ходу.
“Военное ремесло…” — мысль перешла дальше, выстраивая картину. “Занятия есть в любое время... Если буду посещать их утром...”
Пальцы чуть сильнее сжали край пергамента, пока он сопоставлял блоки.
“Алхимия и начертательство…” — добавил он мысленно, скользя взглядом ниже. “В основном в середине дня...”
Он на мгновение прищурился, прокручивая возможные пересечения и нагрузку, но шаг не замедлил, продолжая двигаться вперед вместе с потоком студентов.
Он на секунду задержал взгляд на строках, быстро сводя все воедино, после чего мысленно подвел итог:
“Учитывая мою особенность… лекции для меня бесполезны. Если буду посещать только практику алхимии и начертательства — в принципе смогу успевать изучать все разом.”
Решение оформилось быстро, без лишних сомнений.
В этот момент он поднял взгляд.
Прямо перед ним уже виднелись широкие распахнутые двери, больше напоминающие ворота, за которыми открывалось просторное помещение для практических занятий.
— На месте… — негромко пробормотал Каэль, убирая листы с расписанием в пространственное кольцо.
Не сбавляя шага, он направился вперед, проходя через проем вместе с потоком студентов.
Переступив порог, Каэль оказался в просторном зале.
Помещение сразу отличалось от обычных аудиторий — здесь не было ни рядов столов, ни кафедры. В центре располагалась широкая арена, выложенная плотным камнем, а по периметру стояли тренировочные приспособления: манекены для ударов, оружейные стойки и странные конструкции: гравитационные платформы, рунические столбы и парящие в воздухе металлические сферы, медленно вращающиеся вокруг собственных осей.
Шум здесь был иным.
Голоса звучали громче, движения были резче, а в воздухе ощущалась постоянная активность — кто-то уже тренировался, кто-то переговаривался, кто-то просто наблюдал.
Каэль, не останавливаясь, обвел зал взглядом, быстро оценивая количество студентов и обстановку.
“Больше сотни…” — прикинул он, скользя взглядом по группам студентов, распределенных по залу.
На мгновение он вспомнил расписание, сопоставляя время.
“Я думал, здесь будет больше…” — спокойно отметил он про себя. “Хотя занятия идут весь день… возможно, это время просто не самое популярное.”
Но в этот момент взгляд Каэля сам собой зацепился за несколько знакомых фигур, и на его лице медленно расплылась ехидная ухмылка.
— Так и знал… — с насмешкой пробормотал он, не отводя глаз.
У края арены стоял Валькерис, как и прежде окруженный своей свитой. Но теперь рядом с ними находилось еще несколько девушек, и среди них Каэль без труда узнал Лидию.
Скользнув по ней взглядом, он задержался всего на мгновение.
Девушка словно почувствовала это, и медленно повернула голову в его сторону.
Их взгляды встретились почти сразу. В ту же секунду выражение ее лица изменилось — сдержанность исчезла без следа, уступая месту откровенной злости, которая исказила черты и сделала взгляд резким, почти колючим.
От образа робкой и хрупкой девушки не осталось ничего.
Каэль в ответ лишь слегка склонил голову, дружелюбно кивнув, но в этом жесте слишком явно читалась издевка, которую он даже не пытался скрыть.
Лидия резко отвернулась, почти сразу наклоняясь к Валькерису и быстро что-то ему прошептав. Тот выслушал, даже не меняя выражения лица, но уже через мгновение вся их компания развернулась в сторону Каэля, и в этих взглядах появилось слишком явное, слишком направленное внимание, больше напоминающее интерес хищников, заметивших цель.
Однако не только они обратили на него внимание.
Почти одновременно Каэль почувствовал, как сзади на его плечо легла тяжелая рука, без намека на осторожность, словно владелец и не думал скрывать свое присутствие. Обернувшись, Каэль увидел невысокого парня с длинными синеватыми волосами и сонным, чуть расфокусированным взглядом, будто тот только что проснулся.
Парень лениво улыбнулся, рассматривая его с откровенным интересом.
— Я думал, что это все слухи!
Лицо показалось знакомым, и уже через мгновение Каэль без труда вытащил его имя из памяти.
— Ты ведь Ласло? — спокойно уточнил он, чуть приподняв бровь.
Тот по компанейски рассмеялся и, не убирая легкой небрежности в движениях, протянул руку.
— Значит, трактирщик Каэль помнит своих постоянных посетителей.
Каэль ответил на рукопожатие, не меняя легкой улыбки.
— А как не запомнить? Вы всегда оставляете хорошие чаевые.
Их рукопожатие длилось всего мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы привлечь дополнительное внимание толпы.
Казалось другие также начали узнавать Каэля, и тихие шепоты начали расползаться по залу.
— Эй, это ведь один из владельцев "Веселого Пьяницы"…
— А ведь точно… — ответил другой, чуть наклонившись ближе. — Так он действительно студент Академии?
— А ты не слышал? — вмешался третий голос, уже увереннее. — Он из тех магов, которых нашла Гильдия Ученых. Видимо, некоторых из них наконец допустили до общих лекций.
Каэль уловил эти обрывки почти машинально, не поворачивая головы, и уголок его губ едва заметно дернулся.
“Таверна принесла мне неожиданное преимущество…” — спокойно отметил он про себя, ощущая, как вокруг него постепенно формируется не просто интерес, а уже некий образ, который люди сами начали дорисовывать.
Но задержаться на этом он не успел.
Ласло уже повернулся вполоборота и кивком указал куда-то в сторону, где стояла его компания. Среди них Каэль узнал сразу нескольких завсегдатаев. Почти у всех были схожие черты — холодный оттенок волос, уходящий в синий, и спокойные, чуть отстраненные взгляды.
— Если тебе кто-то будет надоедать — только скажи, — лениво протянул Ласло, возвращая внимание к Каэлю. — Мы из Ветви Лунных Магов… так что какой-никакой вес имеем.
Он сказал это без хвастовства, скорее как факт, который не требовал подтверждения.
Каэль тихо усмехнулся, и на миг зыркнув на группу Валькериса.
— Предпочитаю сам решать свои проблемы, — спокойно ответил он, чуть качнув руку Ласло и снова разворачиваясь к нему. — Но от помощи отказываться глупо.
Ласло же только довольно рассмеялся, приглашая Каэля поближе к своей компании.
✦ ✦ ✦
Со стороны за всем этим наблюдал Валькерис.
Стоя чуть в стороне от основной толпы, он не сводил взгляда с Каэля, и в какой-то момент его губы медленно растянулись в недовольном оскале.
— Этот отброс стал весьма популярным… — процедил он сквозь зубы, не скрывая раздражения.
Переведя взгляд в сторону, он резко зыркнул на Сейрана и Берта, и в голосе сразу появилась холодная злость:
— Если бы вы справились со своим заданием, этот отброс бы здесь не стоял…
Но в этот момент в разговор вклинилась Лидия.
Поправив черные локоны, она сделала шаг вперед, не отрывая взгляда от Каэля, и в ее голосе прозвучала сдержанная, но ощутимая злость:
— Позволь мне завершить начатое, Валькерис.
Берт приподнял бровь, скосив на нее взгляд.
— Уверена? — лениво протянул он. — Может, лучше я пойду?
Лидия даже не повернула к нему головы.
Ее взгляд оставался прикован к Каэлю, и с каждым мгновением в нем становилось все больше откровенной ненависти.
— Нет, — резко бросила она. — Этот ублюдок сполна ответит за то, что подставил меня.
Слова повисли в воздухе, но продолжить никто не успел.
Грубый, басистый голос внезапно разрезал пространство:
— Тишина! Построились!
Команда прозвучала резко и жестко, и реакция последовала сразу — словно по залу прошел разряд, сбивая разговоры, заставляя студентов вздрогнуть.
✦ ✦ ✦
В этот же миг Ласло, стоящий рядом с Каэлем, чуть наклонился и прошептал, почти не разжимая губ:
— Профессор Духлас пришел. Если не хочешь проблем — просто делай, как он скажет.
Каэль коротко кивнул, не задавая лишних вопросов, и, выпрямив спину, быстро подстроился под общее движение. Вокруг уже выстраивались ряды — студенты занимали позиции, смещаясь и перестраиваясь, пока разрозненная толпа не начала обретать четкую, выверенную структуру, словно каждый знал свое место.
Каэль встроился в один из рядов, копируя дистанцию и положение соседей, не привлекая к себе лишнего внимания, и только после этого позволил себе поднять взгляд.
Теперь он наконец увидел того, кто отдал приказ.
Перед строем, хромя, шагал мужчина лет сорока, и даже без слов в нем ощущалась жесткая, почти давящая сила. Смуглая кожа, короткие, жесткие красные волосы, а правая половина лица стянута старым ожогом, из-за чего черты выглядели чуть перекошенными.
Когда он чуть повернул голову, взгляд Каэля невольно зацепился за глаза мужчины.
Один — мутный, потухший, словно давно утративший всякую жизнь.
Второй — ярко-красный, с узким, вытянутым зрачком, больше напоминающим звериный, чем человеческий.
Каэль на мгновение прищурился, отмечая деталь.
“Видимо, он родом с тех же мест, что и Валерия…” — спокойно мелькнуло в голове.
Но в следующий момент внимание Каэля зацепилось за звук шагов Духласа. В нем было что-то странное.
И как только он опустил свой взгляд, то сразу осознал причину — левая нога Духласа, ниже колена, была заменена металлическим протезом. Темный металл, покрытый рунами стучал о пол особенно звонко.
“Вот оно что…” — спокойно отметил Каэль.
В этот момент раздался очередной стук, и Духлас остановился, разворачиваясь к строю. Сложив руки на груди, он медленно обвел студентов взглядом.
— Маловато вас сегодня, — произнес он ровно. — Впрочем, как и на каждом дне спаррингов.
Он хмыкнул, и в этом звуке скользнула насмешка.
— Но я вас не виню. Ведь большая часть из вас — обычные трусы.
По рядам прошла легкая волна — кто-то скривился, кто-то отвел взгляд.
Духлас же продолжил, не меняя тона:
— Вы здесь не ради победы человечества над Ордой Бога Зверя. Вам нужна спокойная жизнь в Столице.
Кто-то чуть выпрямился, словно пытаясь доказать обратное. Другие — наоборот, стыдливо отвели глаза.
— На настоящую войну попадут единицы, — заявил Духлас. — Те, у кого хватит смелости… и достоинства.
Но в этот момент внимание Каэля сместилось со слов Духласа на его руки, точнее — на его оружие.
От кончиков пальцев и до самых локтей его руки покрывали стальные перчатки, собранные из сотен мелких пластин, из-за чего они выглядели цельными, но при этом сохраняли гибкость и подвижность.
Каэль чуть прищурился, а его глаза заблестели.
“Толстые пластины, усиленные суставы, жесткие кромки на костяшках… и заостренные когти…” — спокойно прокручивал он в уме, оценивая конструкцию. “Это боевые гаунтлеты…”