Она снова запнулась, не решаясь закончить фразу.
Каэль едва заметно улыбнулся, принимая ее состояние без лишних слов.
— Где твой дом?
Лидия быстро подняла голову и, чуть повернувшись, указала в сторону улицы:
— Через два квартала отсюда есть небольшой проулок… — сказала она, после чего чуть тише добавила: — Он немного мрачный, но… увы, места получше я себе позволить не могу.
Каэль на это лишь мягко улыбнулся, словно между прочим уточняя:
— Проулок через два квартала… Тебе не страшно ходить там одной? Там ведь никогда нет людей.
Лидия смущенно кивнула, отвечая:
— Страшно, но выхода нет, — и мило улыбаясь, с намеком добавила: — Но сегодня мне будет гораздо спокойнее.
Каэль тихо рассмеялся, уже чуть свободнее, и добавил:
— Не беспокойся, я не могу бросить такую красавицу в беде. Помочь тебе — моя обязанность. Ведь я частично виноват в твоей травме.
Не давая ей времени возразить, он уверенно подался вперед, просунув одну руку под ее колени, а второй аккуратно обхватив за спину, и одним движением поднял ее на руки.
Лидия тихо вскрикнула от неожиданности, пальцы рефлекторно сжались на его одежде, после чего она резко отвернула голову, скрывая лицо.
— Не стоило… я бы могла сама… — сбивчиво начала она, явно не находя слов.
— Мне не сложно, — спокойно перебил ее Каэль, даже не замедлив шага. — Тебе сейчас лучше не нагружать лодыжку.
Щеки Лидии вспыхнули еще сильнее, и она лишь тише выдохнула, не решаясь спорить:
— Извини, Каэль…
✦ ✦ ✦
В этот самый момент, на приличном расстоянии, за происходящим наблюдали двое.
Сейран, не отрывая взгляда от удаляющейся фигуры Каэля, лишь тихо хмыкнул:
— Говорил же, что сработает. Лидия мастер в таких провокациях.
Берт рядом только покачал головой, провожая взглядом сцену, и с кривой усмешкой выдал:
— Ну и простак.
Он медленно сжал кулаки, разминая пальцы, и добавил уже с легким предвкушением:
— Будет ему еще один урок. В Столице нужно держать ухо востро.
Сейран коротко кивнул, не теряя сосредоточенности.
— Действуем. Отделаем дурачка так, чтобы он еще неделю ходить не мог.
С этими словами оба быстро накинули на головы глубокие капюшоны, скрывая лица, и натянули черные маски с узкими прорезями для глаз.
Не теряя времени, они синхронно сорвались с места, уходя в сторону и беря обходной путь, явно намереваясь перехватить цель впереди.
✦ ✦ ✦
Каэль тем временем спокойно двигался вперед, неся Лидию на руках, и, будто забыв о спешке, поддерживал легкий разговор.
Он расспрашивал ее о провинции, о том, как она оказалась в Столице, чем занимается сейчас, и слушал внимательно, не перебивая, лишь изредка уточняя детали.
Лидия сначала отвечала с заметной неловкостью, иногда запинаясь, но постепенно расслаблялась, втягиваясь в разговор. Голос ее становился мягче, увереннее, а в ответ она то и дело бросала ненавязчивые комплименты, будто случайно.
— У тебя очень спокойный голос… — тихо заметила она в какой-то момент, чуть отвернувшись. — С тобой… как-то легче.
Каэль на это лишь усмехнулся, не придавая словам особого значения, но уголки его губ заметно приподнялись.
С каждой минутой он выглядел все более расслабленным, а разговор тек сам собой, без напряжения.
Лидия, наблюдая за этим, тоже улыбалась все шире.
Снаружи — мягко, тепло, почти лучезарно.
Но за этой улыбкой, скрытой от чужих глаз, внутри нее поднималось совсем другое чувство.
“Проще простого…” — холодно мелькнула мысль, пока она, не меняя выражения лица, чуть сильнее прижалась к нему. “Эти провинциалы полные идиоты…”
Она на мгновение прикрыла глаза, будто от усталости, но губы едва заметно дрогнули.
“Жду не дождусь, чтобы увидеть твое лицо…” — продолжила она про себя, поддерживая ту же мягкую улыбку. “Особенно, когда я лично буду топтаться у тебя на лице.”
С каждой минутой внутри Лидии нарастало предвкушение.
Она уже почти не слушала, о чем говорит Каэль, лишь изредка кивая в нужные моменты, тогда как взгляд ее скользил вперед, оценивая расстояние и повороты улиц.
“Еще несколько сотен шагов…” — спокойно прикинула она, едва заметно прикусив губу. “И этот простак войдет в зону действия парализующей магии…”
Ее пальцы чуть сильнее сжались на его одежде.
“Вот это умора будет…”
Но в следующий миг ее мысль оборвала неожиданная фраза Каэля:
— Было приятно познакомиться, Лидия.
Она вздрогнула, словно не сразу поняла сказанное, и резко дернула головой, оглядываясь по сторонам.
До нужно проулка еще нужно было немного пройти.
Лидия быстро вернула на лицо неловкую улыбку, пытаясь скрыть замешательство.
— Но ведь мы еще не на месте… — осторожно произнесла она, стараясь удержать прежний тон.
Каэль в ответ лишь широко улыбнулся, не сбавляя шага.
— Не переживай, вскоре ты будешь дома.
И в этот же момент он чуть повернул голову, глядя куда-то за ее спину, и уже громче добавил:
— Здравствуйте! Тут девушка поранилась, не поможете доставить ее домой? Я просто немного спешу.
От такого поворота Лидия резко повернула голову назад.
Прямо за ними стояли двое городских стражей.
Они уже смотрели на Каэля, и, заметив форму Академии, сразу заметно смягчились.
— Конечно, это не проблема, — спокойно ответил один из них, делая шаг вперед.
Второй же, окинув их быстрым взглядом, с легкой долей интереса уточнил:
— Это ваша девушка?
Каэль на это лишь коротко рассмеялся, будто вопрос его развеселил.
— Хотелось бы, — легко ответил он, не меняя тона. — Но мы только встретились. Лидия повредила лодыжку, но благо ее дом совсем рядом.
Каэль чуть кивнул в сторону проулка, не поворачивая головы:
— Вон там.
И как только стражники зыкнули на указанный переулок, то сразу же переглянулись. Почти незаметно, но в их взглядах на миг прочиталось замешательство.
Лидия в этот момент спохватилась, ее тело напряглось, и она чуть дернулась в руках Каэля.
— Каэль, знаешь… — начала она, стараясь вернуть контроль над ситуацией.
Но он уже действовал.
Спокойно, без лишних движений, Каэль передал ее в руки ближайшего стражника, аккуратно поддержав, чтобы тот уверенно перехватил вес.
— Очень важно доставить ее прямиком домой, — произнес он все тем же вежливым тоном. — Я ей обещал, так что рассчитываю на вас.
В тот же момент, он вложил в свободную ладонь второго стражника две серебряные монеты. И подмигивая, добавил:
— Рассчитываю на вас, друзья. И благодарю за службу.
Лидия лишь открыла рот, собираясь что-то сказать, но Каэль уже развернулся, легко бросив через плечо:
— Надеюсь, что твое мнение о студентах Имперской Академии поменялось.
Он коротко мазнул ей рукой, беззаботно говоря:
— Удачи тебе, Лидия. Надеюсь, еще встретимся.
И, не задерживаясь, двинулся дальше по улице.
Лидия так и осталась с приоткрытым ртом, глядя ему вслед, будто не до конца понимая, что только что произошло.
Стражник, державший ее, чуть усилил свой хват, прижимая ближе, словно на всякий случай не давая ей вырваться.
Окинув ее внимательным взглядом, он с мрачной улыбкой произнес:
— Как хорошо, что мы оказались у вас на пути, юная леди.
Второй уже сделал шаг вперед, перехватывая инициативу:
— Не беспокойтесь, мы доставим вас прямиком в вашу комнату, — добавил он ровно, но с заметным подтекстом. — И убедимся, что вы действительно живете по указанному адресу.
Лицо Лидии в тот же миг побледнело.
Губы дрогнули, но она не сказала ни слова, лишь на секунду сильнее сжала зубы.
Внутри же, за этой маской, все уже кипело.
"Если стражники попадут в нашу ловушку, простым выговором мы не отделаемся..." — мысленно взревела она, и в этот миг она вдруг осознала. "Вот же ублюдок! Он меня одурачил!"
Казалось, если бы не руки стражника, она бы, не задумываясь, бросилась вперед, и задушила Каэля.
Но сейчас ей оставалось только смотреть, как его фигура спокойно удаляется, растворяясь в потоке улицы.
✦ ✦ ✦
Самому Каэлю в этот момент было откровенно безразлично, чем все это закончится.
Он спокойно шагал дальше по улице, не сбавляя темпа, с той же непринужденной улыбкой. И лишь спустя пару шагов он тихо усмехнулся, чуть качнув головой.
“Не хватало только в любви с первого взгляда признаться…” — мелькнуло у него с легкой иронией. “Если ее подослал Валькерис, то я разочарован.”
Мысль не задержалась.
Он так же легко отбросил ее, словно что-то незначительное, не заслуживающее внимания, и перевел взгляд на свое пространственное кольцо, проверяя его содержимое.
“Наконец-то вернусь к тренировкам…” — спокойно отметил он, чуть прищурившись.
Внутри сразу всплыла следующая мысль, уже с оттенком ожидания: “Либеро, наверное, уже изголодался по новому притоку маны…”