✦ ✦ ✦
А в этот самый момент Каэль уже давно покинул шумную улицу, где столкнулся с пьяницей Барнабасом.
Он намеренно не уходил далеко от Имперской Академии, продолжая исследовать ближайшие районы, запоминая расположение улиц и особенности местной жизни. Сейчас он находился на небольшой торговой площади, где скапливался совсем другой контингент.
Здесь продавали все — от сырья и ремесленных расходников до готовых изделий, аккуратно разложенных на прилавках. В воздухе смешивались запахи металла, кожи и каких-то резких реагентов, а вместо праздного смеха здесь чаще звучали деловые разговоры и торг.
Стоя у стены одного из зданий и опираясь на нее спиной, Каэль спокойно осматривался по сторонам.
"Здесь зверолюдей заметно больше…" — отметил он про себя.
Если на центральных, более оживленных улицах преобладали люди, то здесь ситуация была иной. Зверолюди то и дело помогали своим хозяевам делая всю грязную работу.
Каэль чуть нахмурился, задержав взгляд на одном из таких — зверолюде с черной шерстью и поникшими плечами, несущем тяжелый ящик за своим хозяином.
"Рабство хуже смерти…" — с внутренним отвращением отметил он.
Но уже в следующий момент мысль изменилась, став холоднее и расчетливее.
"С другой стороны… зверолюди сами пришли в Людское Измерение, чтобы поработить и нашу расу, и наши ресурсы."
Тяжело покачав головой, Каэль тихо пробормотал:
— Хватит… Подобные размышления пусты и бессмысленны.
Оттолкнувшись от стены, он выпрямился и спокойно зашагал вперед, вливаясь в поток людей.
— На сегодня хватит… Нужно выспаться перед завтрашними лекциями… — добавил он уже вполголоса.
Толпа расступалась перед ним почти сама собой. Люди, замечая белую форму студента Имперской Академии, невольно замедлялись, уступали дорогу, кто-то даже коротко кивал в знак уважения.
Каэль ответил едва заметной улыбкой, продолжая идти ровным шагом.
"Эта форма творит чудеса…" — мысленно отметил он. "Без нее я бы не узнал и половины того, что сумел."
В памяти сразу всплыли десятки коротких разговоров, проведенных за этот вечер. Торговцы, прохожие, трактирщики — стоило им заметить форму, как их тон менялся, слова становились мягче, а ответы — подробнее.
Кто-то начинал говорить охотнее, кто-то сам предлагал лишнюю информацию, надеясь угодить.
Но вместе с этими воспоминаниями в голове начали всплывать и сами разговоры, цены, специфика жизни в Столице, традиции и прочее.
Каэль чуть нахмурился, невольно переходя к расчетам.
"Сложно…" — мысленно отметил он. "Нас шестеро. Чтобы арендовать хотя бы какой-то сносный дом на всех, нужно минимум двести серебра в месяц."
Мысль была неприятной.
Не замедляя шага, он легонько взмахнул рукой, и в его ладони появились две монеты — одна медная, другая серебряная. Металл тихо звякнул, когда он перехватил их пальцами.
На обеих был отчеканен дракон, а по ободку тянулись тонкие магические письмена, едва заметно мерцающие в вечернем свете.
Каэль коснулся серебряной монеты большим пальцем, сосредоточившись на ощущении. Внутри нее чувствовалась мана, и довольно много.
Она была запечатанная, словно аккуратно упакованная внутрь самой структуры металла.
"Если разбить количество маны на условные единицы…" — начал он мысленно, прокручивая ощущение. "В медной монете — одна единица маны. А в серебряной — около сотни."
Каэль криво улыбнулся, перекатывая монеты между пальцами.
— Не удивительно, что я продал свой эликсир за два с половиной серебряника… — тихо пробормотал он.
Прокручивая в уме ощущения от маны, он быстро прикинул цифры.
"В моем эликсире было примерно двести сорок единиц маны…" — мысленно добавил он. "Видимо торговец пошел мне на уступки, накинув сверху десяток медяков."
Мысль была холодной, без лишних эмоций.
Каэль убрал серебряную монету, оставив в руке только медную, и направил в нее тонкую прядь своей маны.
Письмена по ободку сразу вспыхнули мягким светом, и мана из монетки хлынула внутрь него.
Но уже через секунду поток иссяк. Монета в его пальцах потускнела, потеряв прежний блеск, становясь обычным куском металла.
"Мана из эликсира усваивается гораздо лучше…" — отметил Каэль, ощущая, как кроха маны растворяется в его каналах. "Но удобно, что монеты можно использовать и так. Ресурс и для развития силы, и для торговли…"
Чуть призадумавшись, он мысленно добавил: "При желании монетами можно запитать даже какой-то артефакт или магический круг..."
С этими мыслями, он щелкнул пальцами и отправил потускневшую медную монету в ближайшую урну.
— Жаль, что после поглощения маны монета почти полностью теряет свою стоимость… — пробормотал он. — Медные, так точно…
К этому моменту он уже дошел до края площади, где выстроились несколько карет с упряжками. Лошади фыркали, перебирая копытами, а рядом стояли конюхи, переговариваясь между собой и лениво поглядывая на прохожих.
Каэль направился к ближайшему и, остановившись перед ним, вежливо произнес:
— Сколько стоит путь до Имперской Академии?
Конюх окинул его быстрым взглядом, задержавшись на белой форме, и учтиво улыбнулся.
— Собрался учиться в такой поздний час?
Каэль лишь коротко усмехнулся.
— Не угадали. Я из провинции, поэтому живу в Студенческом Городке.
Конюх лишь шире усмехнулся и рассмеялся, явно повеселев от ответа.
— Тогда сделаю скидку, — сказал он, поднимая палец. — Ведь я тоже из провинции, а своим нужно помогать. Довезу за десять медяков.
Каэль кивнул без лишних раздумий.
— Спасибо. По рукам.
С этими словами он быстро забрался в карету, устраиваясь внутри. Конюх сразу щелкнул поводьями, и упряжка тронулась, мягко покатившись по улице.
Колеса загрохотали по брусчатке.
Каэль устало откинулся и перевел взгляд в окно, где огни города плавно тянулись мимо, смешиваясь в размытые линии. Но отдыхать он не стал — мысли вновь вернулись к расчетам.
"Если съедем из общежития, едой нас тоже перестанут снабжать…" — начал он мысленно. — "Дневной прием пищи на одного будет стоить около двадцати-тридцати медяков…"
Он чуть прищурился, быстро складывая цифры.
"Значит, на всех — около сорока серебра в месяц…"
Карета качнулась на повороте, но Каэль даже не обратил на это внимания.
"Плюс бытовые расходы…" — продолжил он. "Минимум двадцать серебра на всех."
Смотря в окно, где один за другим мелькали освещенные рестораны, лавки и уличные торговцы, а за прилавками и столами работали обычные горожане, Каэль продолжил расчет.
"Чтобы жить без серьезного давления…" — мысленно произнес он. "Каждый из нас должен зарабатывать минимум пятьдесят серебряных. А это как раз примерная зарплата обслуживающего персонала…"
Мысль казалась логичной, но уже в следующий миг он нахмурился, уводя ее дальше.
"Вот только мы не можем позволить себе тратить все свободное время на работу…" — продолжил он холоднее. "Ребятам нужно учиться, тренироваться и становиться сильнее."
Карета проехала мимо ярко освещенной таверны, откуда донесся громкий смех.
"А значит…" — Каэль чуть прищурился. "Мне нужно придумать, как зарабатывать хотя бы двести пятьдесят серебряных в месяц."
В голове тут же всплыли образы его эликсиров маны — знакомый процесс, отточенные движения, и понятный результат.
Но он почти сразу покачал головой.
"Если вычесть траты на сырье и расходники, мои старые эликсиры производить невыгодно…" — трезво оценил он. "К тому же в Столице конкуренция куда выше. Их еще и нужно суметь продать…"
Он на мгновение прикрыл глаза, позволяя мыслям выстроиться.
— Ну и задачка… — вздыхая, выдал он.
Но уже следом он слегка улыбнулся, и тихо пробормотал себе под нос:
— В Студенческом Городке будет сложно… но не невыносимо.
Он снова открыл глаза, глядя на проносящийся за окном город.
— Разузнаю побольше и что-то придумаю. Благо, время еще есть... — добавил он уже тише.
✦ ✦ ✦
И пока Каэль, погруженный в расчеты, спокойно приближался к Имперской Академии, в Студенческом Городке разворачивались совершенно иные по атмосфере события.
Внутри Четырнадцатого Общежития царил настоящий бедлам.
Общий холл, еще недавно тихий и почти пустой, теперь был полностью подчинен чужой воле. Все юнцы из Ластхолда, а также немногочисленные старые жители общежития стояли на коленях вдоль стен, опустив головы или стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
В центре помещения пространство полностью освободили.
Столы из общей кухни вытащили и сдвинули вместе, выстроив их в длинный ряд, который теперь ломился от еды и напитков. Бутылки, тарелки, закуски — все было расставлено без порядка, но с излишней щедростью, словно это был не ужин, а демонстрация достатка.
Во главе этого стола расположился Валькерис.
Он сидел вальяжно, развалившись на стуле, и без спешки потягивал вино, время от времени громко смеясь. Его взгляд лениво скользил по залу, задерживаясь то на еде, то на людях, стоящих на коленях.
Иногда он небрежно делал жест рукой, и тогда кого-то из студентов вытаскивали в центр.
Музыка, играющая где-то сбоку, тут же становилась громче.
— Танцуй, — бросал он без интереса.
И человек поднимался.
Кто-то двигался неуверенно, кто-то пытался изобразить веселье, но в каждом движении чувствовалось напряжение.
Валькерис же лишь наблюдал, иногда усмехаясь, иногда делая глоток, словно происходящее было для него всего лишь легким развлечением.
Но самым ужасным было не это.
Гиррен и Гильмеш, стоящие на коленях у стены, буквально бурлили от сдерживаемой ярости. Пальцы Гиррена сжались в кулаки так сильно, что побелели костяшки, а взгляд застыл в одной точке — на Вайолет и еще с десяток девушек, которых усадили за стол.
Они сидели с бледными лицами, стараясь не дергаться лишний раз.
Валькерис и его прихвостни вели себя с ними так, словно те были частью развлечения. Смех, грубые шутки, руки, небрежно ложащиеся на плечи и талию — все это происходило открыто, без малейшей попытки скрыть происходящее. Иногда кто-то из девушек вскрикивал, резко отстраняясь и скидывая чужие руки, но в ответ раздавался лишь смех.
Для них это было игрой.
Гильмеш, дрожа от ярости, наклонился чуть вперед и сквозь стиснутые зубы прошипел:
— Если бы не этот Управляющий Марзил, я бы уже им головы поотрывал…
Гиррен медленно выдохнул, не отрывая взгляда от происходящего, и так же тихо, с трудом сдерживая себя, ответил:
— Этот мерзкий управляющий — Золотой Маг. Нам с ним не справиться… Более того… пока Каэль не вернется, лучше не действовать сгоряча…
Вайолет в этот момент чувствовала себя так, будто ее вот-вот вывернет.
Челюсти сжимались, к горлу подступала тошнота, а от происходящего хотелось отвернуться и закрыть глаза, но она продолжала держать себя в руках, не позволяя себе ни резкого движения, ни лишней эмоции.
Тяжелая рука Валькериса вальяжно лежала на ее плече, будто он видел в ней свою собственность.
Он лениво поглаживал ее, не отрываясь от разговора и вина, словно это было чем-то естественным.
Сцепив зубы, Вайолет мысленно проговорила: "Каэля назначили следить за нами… А значит, он будет отвечать за любые наши проступки… Нужно терпеть."
Мысль была единственным, за что она сейчас держалась. Но в следующий миг взгляд Вайолет невольно скользнул в сторону, отчего сердце дрогнуло.
Слева от Валькериса сидела Эстель — девушка с которой они едва успели познакомиться.
"На ней лица нет…" — с дурным предчувствием заметила Вайолет.
Эстель сидела неподвижно, ее спина была напряжена, а пальцы сжаты так, что длинные ногти начали впиваться в кожу. В ее глазах читался страх, который она даже не пыталась скрыть.
И в этот момент ладонь Валькериса медленно сместилась с плеча Вайолет к ее шее.
Вайолет невольно сглотнула, чувствуя, как внутри все холодеет.
"Видимо, этот ублюдок не остановится на одних поглаживаниях…" — пронеслось у нее в голове. "И Эстель прекрасно это знает."
Сердце Вайолет забилось быстрее.
Страх начал подниматься, сжимая грудь, а к глазам подступили слезы, которые она с трудом сдерживала.
И среди всего этого в голове осталась лишь одна мысль: "Что нам делать? Как нам вырваться из лап этих ублюдков?"