✦ ✦ ✦
В этот же момент Каэль вместе с группой прошел через центральные ворота, оказываясь внутри главного корпуса.
Перед ними открылся широкий и высокий холл. Пространство уходило вверх на несколько этажей, создавая ощущение простора и строгости. Стены были выложены белым камнем, гладким и холодным на вид, а между колоннами висели тяжелые красные флаги с имперскими символами. Повсюду стояли статуи — воины в доспехах, фигуры с поднятыми клинками, а между ними располагались картины, изображающие сражения и сцены из истории Империи.
Из холла в разные стороны расходилось множество коридоров. Потоки студентов распределялись по ним, быстро исчезая за поворотами.
В самом центре возвышалась широкая лестница, расходящаяся в две стороны. Ее ступени поднимались к верхним этажам, соединяя между собой разные части корпуса.
Каэль на мгновение задержал взгляд на этом месте, оценивая масштаб.
Валерия же, не сбавляя шага, произнесла:
— Вверху расположены залы для практики. Там проходят спарринги, боевые тренировки и занятия по ремеслам. Вам туда рано.
Сказав это, она уверенно свернула направо, даже не оборачиваясь.
— За мной.
Группа двинулась следом, не отставая от заданного темпа. Быстро пройдя по коридору, они несколько раз свернули, углубляясь в здание. Белый камень стен сменился более темной отделкой, а поток студентов вокруг стал заметно реже — здесь уже чувствовалась другая зона академии.
Вскоре Валерия остановилась у одной из дверей, на табличке которой была нарисована цифра триста семнадцать.
Не тратя времени, она открыла дверь и первой вошла внутрь.
Каэль шагнул следом, и сразу оказался в просторном лекционном зале. Помещение заметно отличалось от коридоров — все здесь было выполнено из темного лакированного дерева. Пол, стены, перила — гладкие, отполированные, отражающие мягкий свет.
Места для студентов располагались полукругом, спускаясь вниз ярусами, так что каждый следующий ряд находился ниже предыдущего. Внизу, в центре, находилась зона преподавателя — открытое пространство с широким столом и местом для демонстраций.
— Что это?.. — пробормотал кто-то из заходивших следом, указывая вперед.
Каэль перевел взгляд.
На стене за спиной преподавателя висела огромная темная поверхность. Она напоминала картину, полностью закрашенную матовым черным, но при этом выглядела слишком ровной и однородной для обычной краски.
Каэль чуть прищурился, присматриваясь.
“По текстуре похоже на спрессованную каменную пыль…” — отметил он про себя. “Но она слегка блестит… Туда подмешаны кристаллы маны?”
Но не успел он закончить мысль, как фигура Валерии размылась, и уже в следующий миг она стояла у самой “картины”.
— Каэль. Спустись ко мне, — спокойно произнесла она.
Он лишь коротко кивнул Вайолет и остальным.
— Садитесь поближе, чтобы хорошо все слышать.
Не теряя времени, он начал спускаться вниз по ярусам. За его спиной группа быстро занимала места ближе к центру, стараясь не растягиваться.
Оказавшись внизу, Каэль встал чуть в стороне от Валерии, оставляя ей пространство.
Как только все заняли свои места, она подняла руку. На кончике указательного пальца едва заметно вспыхнула искорка маны.
Валерия коснулась поверхности “картины” и плавным, уверенным движением повела рукой.
Темная поверхность откликнулась мгновенно.
Там, где проходил ее палец, "картина" начинала тускло сиять. Движение было быстрым, размашистым, и уже через пару секунд на поверхности сформировалась большая руна.
Каэлю хватило одного взгляда, чтобы понять ее смысл. Руна гласила: “Приветствую.”
Каэль сразу понял, к чему это.
Указав на руну, он спокойно произнес, обращаясь к группе:
— Сегодня мы начнем изучать основы языка. И лейтенант Валерия написала одно из самых базовых слов — оно значит «приветствую». А звучит как "Saleth".
Валерия перевела на него взгляд и, не тратя времени, приказала:
— Перед началом скажи всем, чтобы подняли крышки своих столов.
Указывая на одно из пустых мест в первом ряду, она добавила:
— Ты тоже загляни туда.
Каэль на мгновение замешкался, затем быстро зашагал вверх по рядам, на ходу переводя:
— Поднимите крышки столов.
Часть студентов сразу не поняла, о чем речь. Несколько человек начали ощупывать поверхность, пытаясь найти зазор, другие переглядывались, не решаясь действовать.
Но нашлись и те, кто сориентировался быстрее. Подцепив край, они потянули вверх, и деревянная панель мягко поднялась, открывая скрытый отсек.
— Здесь что-то есть… — тихо пробормотал один из них.
Сделав несколько шагов вперед, Каэль также открыл скрытый отсек. Внутри лежала аккуратно сложенная белая униформа. Ткань выглядела плотной, но легкой, без лишних швов и украшений, с тем самым красным гербом у груди.
Остальные, увидев это, начали действовать увереннее, один за другим открывая свои столы.
За спиной Каэля раздался голос Валерии:
— Во время перемены переоденетесь. Форма зачарована нашими ткачами, она сама подстроится под вашу фигуру и размер.
Она сделала короткую паузу и добавила:
— За чистоту также можете не переживать. Эту ткань сложно испачкать и почти невозможно пропитать запахами.
Прикоснувшись к ткани, Каэль на мгновение задержал пальцы. Материал оказался удивительно гладким и приятным на ощупь, а внутри чувствовалась мана.
“Это не просто зачарование…” — отметил он про себя, чуть сжав край формы. “Сначала ткань пропитали специальными растворами, а затем наложили защитный магический круг…”
Он медленно провел пальцами по складке, оценивая качество.
“Академия действительно элитное учреждение…”
С этой мыслью он поднял голову и, не теряя времени, быстро перевел слова Валерии своим товарищам. По рядам прошел гул удивления. Кто-то уже примерял ткань на ощупь, кто-то переглядывался, обсуждая услышанное, но постепенно шум начал стихать.
Когда внимание снова сосредоточилось, Валерия сделала короткое движение рукой.
В следующий миг из ее пространственного хранилища вырвались десятки тетрадей. Они разлетелись по залу, точно направляемые невидимой силой, и мягко приземлились перед каждым студентом.
Листы легли ровно, будто их аккуратно положили руками.
В зале на секунду повисла тишина.
Всем стало очевидно — первый урок наконец начался.
✦ ✦ ✦
Солнце медленно поднималось над Имперской Академией, заливая ее корпуса ровным обеденным светом. Тени от башен и колонн постепенно укорачивались, а жизнь внутри не замедлялась ни на мгновение.
Для большинства студентов день шел своим чередом. Одна лекция сменялась другой, потоки учеников переходили из одного зала в другой, кто-то спешил, кто-то, наоборот, лениво тянулся к следующему занятию.
Но для группы Ластхолда все было иначе.
Их утро превратилось в непрерывное изучение основ языка и письменности. От самых простых слов и символов к более сложным сочетаниям. Валерия не делала поблажек, а Каэль, находясь рядом, постоянно переводил, объяснял и поправлял, помогая товарищам не сбиваться.
И пока юнцы Ластхолда учились, по коридорам и двору академии распространялось все больше слухов. Новость о прибытии “чужаков” уже разошлась, обрастая подробностями.
На одной из лавочек, в тени дерева, сидели несколько девушек, склонившись друг к другу и оживленно обсуждая.
— Я видела нескольких из них… — тихо, но с явным волнением произнесла девушка с бледной кожей и длинными черными волосами, перебирая пальцами край рукава.
— Врешь, — тут же отозвалась другая, сделав глоток из изящной фарфоровой фляги и поправляя розовые локоны. — Их же вроде держат отдельно.
— Не вру, — упрямо ответила первая, чуть подавшись вперед. — Я пошла в уборную, а там… несколько девочек из их группы как раз переодевались в форму академии.
Слушая это, третья девушка, с чуть зеленоватым оттенком кожи и густыми кудрявыми волосами того же оттенка, недовольно нахмурилась, скрестив руки на груди.
— Это нечестно, — произнесла она, чуть понизив голос. — Моя семья из кожи вон вылезла, чтобы обеспечить мне место в Академии. А этих приняли просто так.
Бледная девушка на мгновение задумалась, отводя взгляд в сторону, будто прокручивая в памяти увиденное.
— Честно говоря… — медленно начала она, — среди них есть достойные маги. Не думаю, что все они попали сюда только из-за везения.
Девушка с розовыми волосами фыркнула, но без прежней резкости. Сделав еще один глоток из фляги, она лениво откинулась на спинку лавки.
— Вскоре мы это узнаем, — произнесла она, чуть прищурившись. — Я слышала разговор профессоров. Их группу будут обучать языку несколько месяцев, а потом они начнут посещать лекции и практические занятия вместе с нами.
Она слегка повернула голову в сторону главного корпуса, где продолжали сновать студенты.
— Вот тогда и станет понятно, кто из них чего стоит.