✦ ✦ ✦
Несмотря на дискомфорт, купания прошли спокойно и без происшествий.
С первыми лучами солнца над столицей разнесся звон колоколов. Глухой и протяжный, он прокатился по улицам, отражаясь от стен зданий и постепенно заполняя весь город. Это был сигнал начала дня. Люди просыпались, открывались двери, улицы начинали оживать, а студенты спешно собирались на занятия, кто на ходу поправляя одежду, кто листая записи.
В этот момент Каэль уже стоял у входа в общежитие, наблюдая за этим движением. Прохладный утренний воздух бодрил после сна, а поток студентов постепенно становился плотнее.
Рядом с ним только что стоял Дориан, но, коротко попрощавшись, уже направился в сторону Имперской Академии. Его фигура быстро затерялась среди других студентов.
Проводив его взглядом, Каэль на мгновение задержался, после чего мысленно отметил: “Когда же прибудет наш сопровождающий?”
В этот момент за его спиной раздался звук открывающейся двери, и Каэль обернулся.
Из общежития вышла группа девушек, среди которых сразу выделялись Вайолет, Розель и Лиссандра. Все выглядели заметно свежее: волосы аккуратно уложены и поблескивали чистотой, лица спокойные, без следов усталости, а новая одежда сидела ровно и опрятно, подчеркивая разницу с их вчерашним состоянием.
Каэль слегка улыбнулся, окинув их взглядом.
— Доброе утро. Как спалось?
Розель, на мгновение прикрыв глаза и потянувшись, ответила с легкой усмешкой:
— Я не привыкла к таким маленьким комнатам… Но если сравнивать с ночлегом в горах — то просто прекрасно.
Каэль кивнул, принимая ответ, и сразу уточнил:
— Вы уже встретились с новой соседкой?
Вайолет покачала головой, поправляя прядь фиолетовых волос за ухо.
— Нет. Сегодня она не возвращалась в общежитие.
Каэль на секунду задумался, поднимая взгляд к небу, где солнце уже поднималось над крышами, окрашивая их в мягкий утренний свет.
“Видимо эта девочка действительно жаждет покинуть студенческий городок…” — спокойно отметил он про себя, “раз работает даже по ночам…”
Понимая, что ему предстоит реализовать аналогичную задачу, он тяжело вздохнул, и окинул взглядом окружение.
“Хорошо, что никто не опаздывает. Все наши уже собрались...”
Но не успел он додумать, как со стороны раздался приятный женский голос:
— Кто из вас Каэль?
Разговоры сразу оборвались. Несколько человек одновременно повернули головы в сторону источника голоса, а кто-то даже инстинктивно выпрямился.
Перед группой стояла женщина.
Она появилась так тихо, что сложно было понять, подошла ли она со стороны улицы или просто возникла из воздуха. Высокая, с прямой осанкой, она была одета в строгую черную форму, больше напоминающую парадную военную, чем боевую — без брони, но с четкими линиями и аккуратной посадкой по фигуре.
Ее кожа была смуглой, черты лица — острыми и выверенными. Узкий нос, спокойное выражение губ и внимательный взгляд. Глаза — глубокие, красные, с темным бордовым оттенком, который перекликался с короткими волосами, собранными в аккуратный хвост на затылке. Даже ресницы отливали тем же тоном.
На первый взгляд ей можно было дать около сорока, но состояние кожи и общее ощущение от нее больше напоминали Вайолет — слишком ухоженно, слишком “собрано”, без намека на возрастную усталость.
Ее взгляд медленно прошелся по группе и она повторила уже чуть жестче:
— Кто Каэль?
В тот же миг Каэль спохватился. Сделав шаг вперед, он слегка поклонился, затем выпрямил спину, и спокойно произнес:
— Приветствую старшую, от имени Ластхолда. Я Каэль.
Он собирался добавить что-то еще, но не успел.
Фигура женщины вдруг размылась, будто ее силуэт на мгновение потерял четкость, и уже в следующую секунду она оказалась почти вплотную к нему. Движение было настолько быстрым, что несколько человек позади невольно дернулись.
Тонкие пальцы с аккуратными ногтями легли на его подбородок. Она легко, почти лениво, приподняла его голову, заставляя посмотреть прямо на себя.
Янтарные глаза Каэля встретились с ее глубокими, кроваво-красными глазами.
Она прищурилась, внимательно всматриваясь в его лицо, затем чуть повернула его голову в сторону, словно оценивая со всех углов. Ее прикосновение оставалось спокойным, но в нем чувствовалась сила, не оставляющая возможности отстраниться.
— Удивительно… — тихо пробормотала она. — Вы и вправду ничем от нас не отличаетесь.
После этих слов ее взгляд стал жестче.
— В моем левом нагрудном кармане письмо. Достань его.
Приказ прозвучал без тени сомнения.
Каэль на мгновение опешил, не понимая зачем это. Но опустив взгляд, сразу понял причину. Левая сторона формы женщины выглядела иначе — рукав просто свисал вниз.
"Левой руки нет... Она потеряна до самого плеча," — мысленно отметил Каэль, но внешне не проявил этого.
— Слушаюсь, — сразу отозвался Каэль.
Осторожно протянув руку, он аккуратно опустил пальцы в нагрудный карман женщины, стараясь не задеть ткань лишний раз, и достал запечатанное письмо. Бумага оказалась плотной, с темным восковым оттиском, на котором угадывался знакомый символ Империи.
Женщина еще несколько секунд смотрела на него, не отводя взгляда, будто проверяя реакцию, а затем сделала шаг назад, разрывая дистанцию.
— Чтобы сэкономить время, я изложила приветственные слова и основную информацию в письме, — ровно произнесла она. — Переведи его своим товарищам.
Только сейчас, опуская взгляд, Каэль заметил на ее груди эмблему — красного дракона, вышитого на форме. Его линии были четкими, а сама фигура отличалась от тех, что он видел раньше.
“У ее дракона два рога…” — отметил он про себя, задержав взгляд на символе. “У Северуса было три… у того воина — один…”
Мысль быстро сложилась.
“Значит ли это, что она Нефритовый Маг? И судя по форме… и по руке… она военная.”
Он не стал задерживаться на этом, понимая, что заставлять ее ждать — плохая идея.
Развернувшись к группе, он окинул взглядом собравшихся. Все уже стояли на месте, пусть и с заметным напряжением, ожидая, что будет дальше.
— Сейчас я зачитаю письмо, — спокойно произнес Каэль. — В нем приветствие этой женщины.
Не теряя времени, он сорвал печать и развернул лист. Взгляд сразу зацепился за первые строки, написанные на языке Империи.
Он коротко выдохнул и начал читать, сразу переводя:
— Приветствую вас. Мое имя — Лейтенант Валерия. Мне поручено обучить вас азам и довести вашу осознанность об Империи до удовлетворимого уровня.
Опуская взгляд ниже, Каэль продолжил читать, сразу переводя вслух:
— В ближайшие месяцы вы будете под моим командованием. Сегодня я лично явилась, чтобы показать вам местоположение вашей учебной комнаты. В последующие дни вы будете приходить на лекции сами.
Его взгляд на мгновение задержался на строчках. Почерк был резким, четким, с сильным нажимом, будто каждая буква вырезалась на бумаге.
“Пишет как приказывает…” — отметил он про себя, не сбиваясь с ритма.
— Сразу предупрежу, многие профессора академии — бывшие военные. Мы не терпим неповиновения и нарушения дисциплины. Какими бы ни были ваши традиции, вы будете вынуждены подкорректировать их.
Каэль, не делая пауз, продолжил:
— Также считаю важным указать, что вы получили шанс, которого большая часть из вас не заслуживает.
По группе пробежала едва заметная реакция. Кто-то напрягся, кто-то поджал губы, явно сдерживая недовольство. Но стоило нескольким людям украдкой взглянуть на Валерию, как любые эмоции тут же исчезли. Ее присутствие давило, не позволяя открыто возражать.
— К обучению в Имперской Академии допускают только лучших юных магов со всей Империи. И даже среди них не всем удается закончить обучение.
Быстро пробежавшись взглядом по последним строкам, Каэль на секунду задержался, затем поднял голову, переводя взгляд на своих товарищей, и продолжил:
— У вас особый статус, и ближайшие три месяца вы будете адаптироваться. После этого периода учеба начнется по-настоящему. Если кто-то из вас не будет соответствовать стандартам и будет сильно отставать — вас исключат из Имперской Академии.
На этих словах в группе стало заметно тише. Кто-то невольно сжал кулаки, кто-то напряг плечи, будто уже примеряя на себя сказанное.
— Но не переживайте, — добавил Каэль, не меняя тона, — большая часть экзаменов практические. Даже если ваши знания языка будут паршивыми, при наличии силы у вас будут все шансы.
После этих слов по толпе прошел едва слышный выдох. Несколько человек переглянулись, и в их взглядах мелькнула осторожная надежда, пусть и вперемешку с напряжением.
Закончив, Каэль сложил письмо, и развернулся к Валерии. Чуть склонив голову, он уважительно произнес:
— Мы готовы, Лейтенант Валерия.
Валерия коротко кивнула, будто уже ожидала этого ответа, и без лишних слов произнесла:
— За мной.
Развернувшись, она сразу направилась вперед, задавая уверенный, ровный темп. Группа, чуть замешкавшись, двинулась следом, быстро выстраиваясь за ней.
Сделав несколько шагов, она добавила, не оборачиваясь:
— Студент Каэль, подойди ко мне.
Кивнув товарищам, Каэль ускорился, нагоняя ее. Он почти поравнялся, но сознательно держался на полшага сзади, соблюдая дистанцию.
Валерия даже не посмотрела в его сторону.
— По приказу Капитана Северуса, ты будешь моим ассистентом. Сегодня мы начнем с изучения основ нашего языка.
— Слушаюсь, — спокойно ответил Каэль, не сбавляя шага.
— Но уже завтра я планирую перейти к истории и строению Империи, — продолжила она тем же ровным тоном. — Для качественного ассистирования одного перевода недостаточно. Ты должен сам понимать материал.
На этих словах она коротко зыркнула на него, и ее взгляд стал жестче.
— Сегодня после лекций задержишься. Будем изучать все вдвоем.
Услышав это, он мысленно согласился: “Разумно. Так урок пройдет быстрее, без постоянных пауз.”
Вслух же он лишь вновь ответил, сохраняя тот же спокойный тон:
— Слушаюсь.
От такого поведения Валерия на мгновение едва заметно улыбнулась. Улыбка вышла странной — тонкой, почти холодной, и в ней проскальзывало что-то хищное, будто даже обычная эмоция у нее искажалась той давящей аурой, что исходила от ее присутствия.
Каэль сразу уловил это изменение.
— Что-то не так? — спокойно поинтересовался он.
Валерия тихо хмыкнула, продолжая идти вперед, не сбавляя шага.
— Отвечаешь коротко и по сути, — произнесла она. — Ты хорошо подойдешь для службы в войсках.
Сделав небольшую паузу, она добавила:
— У вас на родине все так общаются?
Каэль на мгновение задумался, после чего ответил:
— Если честно — нет. Просто у меня был опыт служения… могущественной фигуре.
Он сделал короткую паузу, подбирая формулировку.
— И как мне показалось… среди военных действуют похожие правила взаимодействия между младшими и старшими.
Валерия одобрительно кивнула.
— Хорошее наблюдение. В Империи ценится иерархия. И если хочешь стоять среди элиты — выпуск из Имперской Академии обязателен. Это первый и один из главнейших шагов.
Она чуть поправила воротник, не сбиваясь с шага.
— Мне доложили, что Старейшина Корнелиус возлагает на тебя надежды. Так что я буду оценивать тебя особенно строго.
Каэль лишь кивнул, принимая это без лишних эмоций.
— Постараюсь вас не разочаровать.
С этими словами группа чуть ускорила шаг. Впереди уже виднелись массивные строения академии, а доносящиеся оттуда голоса и смех студентов становились все громче, постепенно заглушая утреннюю тишину улиц.