✦ ✦ ✦
А в этот самый миг внутри одного из громадных залов Имперского Дворца проходила церемония награждения отличившихся во время бунта зверолюдей.
Один человек за другим заходил внутрь главного зала, представая перед частью Архимагистров и лично Генералом Салазаром. После короткого разговора награжденные выходили обратно уже с медалями, артефактами или свитками с императорскими печатями.
Однако сам Каэль пока находился перед закрытыми дверями, ожидая своей очереди.
Рядом с ним находилось еще около десятка магов, большинство из которых были облачены в черную военную форму с вышитыми на груди красными драконами Империи.
Некоторые спокойно разговаривали между собой.
Другие молча сидели, ожидая своей очереди.
Возле Каэля сейчас стоял один из военных — высокий мужчина с короткими темными волосами и глубоким шрамом возле подбородка. Усмехнувшись, он протянул Каэлю металлическую флягу.
— Ты чего такой мрачный? — хмыкнул военный. — На, выпей, парень.
Каэль лишь слегка улыбнулся, принимая флягу.
— Я не мрачный, — спокойно ответил он. — У меня просто лицо такое.
После чего сделал небольшой глоток, и почти сразу слегка скривился.
— Что это за горькое пойло?
Военный громко расхохотался, забирая флягу обратно.
Но Каэль уже с более живой улыбкой добавил:
— Лучше приходите ко мне в таверну. Угощу вас действительно хорошей выпивкой.
После этих слов несколько военных переглянулись.
— К тебе в таверну? — с интересом переспросил один из них. — Погоди… Неужели ты тот самый студент, который отличился во время нападения?
Другой тут же щелкнул пальцами, словно что-то вспомнив.
— Каэль, если правильно помню?
И как только прозвучало его имя, остальные военные сразу заметно оживились.
— Точно! — вдруг выдал один из здоровяков, с интересом рассматривая Каэля. — А я-то думаю, что здесь делает шкет вроде тебя!
Рядом стоявшая женщина в черной военной форме тут же покосилась на него с легким раздражением.
— Не обижайся на его грубость, студент, — спокойно произнесла она, переводя взгляд на Каэля. — В армии своеобразная манера общения. Как и чувство юмора…
Но Каэль лишь спокойно махнул рукой.
— Пока я вижу доброжелательность, меня не особо волнует, какими словами она выражена.
После этих слов несколько военных довольно усмехнулись, а громила даже уважительно хмыкнул.
Женщина хотела было еще что-то добавить, однако в этот момент двери впереди внезапно открылись.
Все военные мгновенно выпрямили спины и слегка приподняли подбородки, почти машинально принимая более строгий вид.
В проходе показался пожилой мужчина с длинной седой бородой и темно-красной мантией дворцового служителя.
Окинув взглядом помещение, он громко произнес:
— К награждению приглашается Каэль.
И почти сразу за спиной Каэля послышались голоса:
— Удачи, парень!
— Ты молодец!
А громила даже слегка хлопнул его по спине, едва не заставив сделать шаг вперед.
Каэль на это только улыбнулся.
— Спасибо за поддержку.
После чего спокойно направился к открытым дверям.
Переступая порог зала, Каэль невольно задумался: “Было бы неплохо получить немного деньжат…”
Мысль была удивительно приземленной для столь пафосного момента, однако сейчас его это волновало куда больше громких титулов.
“Нужно рассчитаться за гаунтлеты, которые я фактически украл…” — спокойно размышлял он, медленно шагая вперед. “И наконец заняться нормальными тренировками. Сражения во время бунта слишком хорошо показали, насколько мне не хватает силы.”
В памяти сразу всплыли ауры Архимагистров, чудовищное давление зверолюдей и собственное бессилие перед по-настоящему сильными противниками.
С этой мыслью он наконец поднял взгляд вперед.
Перед ним тотчас открылся просторный зал из белого мрамора с тонкими красными прожилками, напоминающими застывшие потоки крови. Вдоль массивных колонн висели тяжелые красные флаги с изображениями драконов Империи, а широкая алая дорожка тянулась через весь зал к высоким ступеням.
Наверху же возвышался массивный красный трон.
Но взгляд Каэля зацепился вовсе не за интерьер.
У подножия ступеней, ведущих к трону, стоял низкий мужчина в очках и с сединой, внимательно наблюдавший за ним тяжелым ястребиным взглядом.
“Генерал Салазар…” — мысленно отметил Каэль. “Во время панихиды я не сумел хорошо его рассмотреть. Но сейчас... Аура этого мужчины невероятна…”
Даже просто стоя на месте, Салазар создавал ощущение чудовищного давления. Его аура не вспыхивала яростной мощью, а наоборот ощущалась удивительно сдержанной и плотной, словно внутри этого старика скрывалось нечто куда более опасное, чем обычная грубая сила.
Шагая по красной дорожке, Каэль незаметно зыркнул по сторонам.
По обе стороны от алой дорожки на массивных резных креслах сидели Архимагистры Империи.
Четверых из них Каэль уже видел во время нападения зверолюдей.
В этот момент Каэль неожиданно поймал на себе взгляд Архимагистра Аль-Хакима.
Мужчина с легкой улыбкой кивнул ему, отчего длинные серьги в его ушах тихо звякнули при движении.
Похожую реакцию Каэль заметил и у слепого Архимагистра Гуро, спокойно сидевшего с прикрытыми глазами, но повернутого к нему.
А чуть дальше расположилась еще одна Архимагистр — пышная женщина с легким зеленоватым оттенком кожи. В ее слегка растрепанных изумрудных волосах было закреплено несколько десятков длинных игл для начертания, а пальцы бессознательно крутили одну из них, будто даже сейчас она продолжала о чем-то размышлять.
И судя по взгляду, которым она изучала Каэля, интерес в ее глазах был совершенно нескрываемым.
Наблюдая за этим, Каэль мысленно усмехнулся.
“Каждый из них уже считает меня частью своей Гильдии…”
Однако почти сразу мысли пришлось отбросить, ведь Каэль заметил, что подошел к вытканному прямо в центре красной дорожки узору. Он сразу понял, что именно здесь должен остановиться.
Не колеблясь, он опустился на одно колено.
А затем, поочередно склоняя голову в обе стороны, громко произнес:
— Приветствую достопочтенных Архимагистров!
После чего перевел взгляд вперед и уже с еще большим почтением добавил:
— Приветствую достопочтенного Генерала Салазара!
И почти сразу с обеих сторон послышались одобрительные хмыканья, а несколько Архимагистров даже слегка кивнули в ответ.
А в следующий миг, по залу разнесся хриплый голос Салазара:
— Подними голову, Каэль.
Каэль тотчас подчинился, и встретился глазами с Генералом.
Красные рептильные зрачки Салазара внимательно смотрели прямо на него, отчего по коже невольно пробежал холодок. Этот взгляд был слишком тяжелым и цепким, словно старик одним лишь взглядом пытался вскрыть все его мысли и намерения.
При этом сам Салазар выглядел удивительно расслабленно.
Он стоял чуть вразвалку, держа руки в карманах длинного темного плаща, словно подобные церемонии вообще не представляли для него особого значения.
Из-за этого контраст между его небрежной позой и чудовищной аурой ощущался еще сильнее.
Однако уже в следующий миг Салазар заговорил неожиданно торжественным тоном, вновь разрушая ожидания Каэля.
— Мы приветствуем тебя от имени Императора, который, увы, все еще отсутствует.
Поправив слегка сползшие очки, Генерал продолжил:
— Ты проявил великую смелость. Ты действовал так, как подобает действовать любому великому военному.
Голос Салазара звучал спокойно, но каждое слово будто давило на пространство вокруг.
— Ты рисковал собственной жизнью, чтобы предотвратить катастрофу.
Слова Салазара эхом разнеслись по всему залу, отражаясь от белого мрамора и массивных колонн.
А затем Генерал продолжил уже чуть громче:
— Именно поэтому ты сегодня стоишь здесь. За подобный поступок Империя желает достойно вознаградить тебя!
И в следующий миг фигура Салазара внезапно размылась.
Каэль даже не сумел уловить само движение.
Только что Генерал находился возле ступеней трона — и уже мгновением позже стоял прямо перед ним, спокойно подхватывая Каэля под плечо и поднимая с колен.
От подобной скорости внутри Каэля невольно пронеслось напряжение.
“Силен...” — только и успел подумать Каэль.
Оказавшись настолько близко к Салазару, он еще отчетливее ощутил исходящее от Генерала давление. Несмотря на одинаковый рост, рядом с этим мужчиной Каэль почему-то чувствовал себя так, словно стоит перед опасным хищником.
И хуже всего было то, что сам Салазар при этом продолжал выглядеть абсолютно расслабленным, будто совершенно не замечал, какое давление оказывает на окружающих одним своим присутствием.
Но во всем этом Каэль внезапно ощутил нечто странное.
Интуиция настойчиво подсказывала ему, что поведение Салазара сейчас было не просто формальностью или проявлением вежливости.
Казалось, Генерал чего-то от него хочет.
“Этот старик ведет себя слишком странно…” — мысленно отметил Каэль, стараясь сохранять спокойное выражение лица.
Незаметно зыркнув в сторону Архимагистров, он быстро понял, что ощущение возникло не только у него.
Несколько Архимагистров тоже выглядели слегка удивленными.
Особенно женщина с изумрудными волосами, что едва заметно приподняла бровь, продолжая наблюдать за Салазаром.
И судя по их реакции, Генерал явно не проявлял подобного отношения к предыдущим награжденным.
Но уже в следующий миг Салазар неожиданно заговорил вновь, причем настолько прямо, что Каэль даже слегка опешил.
— Только недавно тебя вырвали из родного дома, солдат, — спокойно произнес Генерал, продолжая смотреть ему прямо в глаза. — Я не питаю надежд, что ты успел привязаться к Империи, которая для тебя чужая.
От настолько откровенных слов внутри Каэля неожиданно даже появилось легкое уважение к Салазару.
Генерал же продолжил смотреть Каэлю прямо в глаза.
— Но несмотря на это, ты все равно рискнул жизнью, — спокойно произнес Салазар. — Почему?
Ответ Каэля последовал почти мгновенно.
— Я стараюсь мыслить фактами, — ровным голосом произнес Каэль, намеренно слегка искажая свои настоящие мотивы. — Империя — это оплот человеческой расы. Если падет она, жизнь всех людей превратится в ужас. И моя родина не станет исключением.
Услышав это, Салазар неожиданно ухмыльнулся, и даже эта слабая эмоция на его лице выглядела довольно хищно.
— Достойный ответ, — произнес Генерал. — Мне нравится.