Практические занятия по военному делу продолжались больше двух часов кряду. Несмотря на шокирующий первый бой Каэля и Лидии, остальные студенты все же должны были соблюдать регламент занятий.
Только вначале Духласу пришлось несколько раз рявкнуть на студентов, прежде чем общий гул стих. Весь урок, многие продолжали коситься на Каэля, перешептываться и возвращаться к увиденному, будто пытались заново разобрать бой по кускам.
Но, несмотря на все это, занятие продолжилось.
Сам же Каэль с удовольствием наблюдал, как сражаются другие студенты. Увиденное оказалось даже полезнее, чем он ожидал.
Стоя у края арены, он внимательно наблюдал за остальными боями, постепенно выстраивая в голове общую картину.
Элита Столицы действительно отличалась от магов Ластхолда.
Даже студенты его уровня обладали хорошей базой — грамотная работа с маной, уверенное владение оружием, дисциплина в движениях. Здесь почти не было тех, кто полагался лишь на грубую силу.
И хотя далеко не каждый производил сильное впечатление, Каэль все равно находил эти наблюдения ценными.
Конечно, увидеть удалось не всех.
До конца занятия очередь Валькериса и большей части его компании так и не дошла, но Каэля это особо не волновало. В конце концов, это было лишь его первое занятие, и даже без этого он уже получил гораздо больше, чем рассчитывал.
А главное — оставил впечатление.
И это стало очевидно сразу после окончания практики.
Стоило Духласу объявить конец занятия, как к Каэлю почти моментально потянулась толпа студентов. Несколько десятков молодых магов буквально окружили его, перебивая друг друга вопросами.
✦ ✦ ✦
В этот самый момент, Каэль как раз стоял посреди коридора, а вокруг него то и дело звучали вопросы:
— Что это была за магия?!
— Это техника твоего контрактного духа?
— Неужели на вашей родине все так хороши?
Даже Ласло, стоящий неподалеку, выглядел так, словно едва сдерживается, чтобы не влезть с десятком собственных вопросов.
Сам Каэль лишь засмеялся, вежливо отвечая:
— Моя магия — это секрет. Но если кто-нибудь в будущем разгадает его — бесплатно угощу в моей таверне.
Слова Каэля тотчас вызвали новый всплеск интереса.
Кто-то уже открыл рот, явно собираясь продолжить расспросы, другие переглянулись, будто всерьез приняли этот вызов, но в следующий момент по Академии разнесся звон колоколов, созывающий студентов на следующие занятия.
Толпа сразу дернулась.
— Проклятье, следующая лекция…
— Еще увидимся, Каэль!
— Я все равно выясню, что это была за магия!
Студенты начали быстро разбегаться по коридорам, все еще оглядываясь на него на ходу.
Ласло тоже не стал задерживаться. Хлопнув Каэля по плечу так, что тот чуть качнулся, он широко ухмыльнулся:
— Жди сегодня в гости! Ты обязан выпить с нами!
Каэль только устало усмехнулся и кивнул.
— Всегда рад хорошим гостям.
Ласло рассмеялся и, махнув рукой своей компании, быстро растворился в потоке студентов.
И лишь когда коридор окончательно опустел, а шум шагов начал стихать вдали, Каэль наконец спокойно выдохнул.
Осмотревшись по сторонам, он провел ладонью по затекшей шее и негромко пробормотал:
— Наконец-то тишина… Первое занятие вышло насыщеннее, чем я ожидал…
Но в следующий миг из-за поворота коридора раздался знакомый металлический стук.
И стоило Каэлю услышать этот звук, как по спине инстинктивно пробежал холодок.
Из-за угла медленно показался Духлас, спокойно шагающий вперед и опирающийся на металлический протез. Свет коридорных кристаллов скользил по темному металлу его ноги и стальным пластинам боевых гаунтлетов, отчего фигура профессора выглядела еще более тяжелой и давящей.
Каэль тотчас выпрямился и слегка склонил голову.
— Не знал, что вы здесь.
Духлас только хмыкнул, останавливаясь в нескольких шагах от него.
— Валерия говорила, что ты смышленый парень, — спокойно произнес он, окидывая Каэля оценивающим взглядом. — Метишь в Гильдию Ученых?
Каэль сразу кивнул.
— Изначально да, — ответил он без паузы. — Но также я хочу получить специализацию алхимика и начертателя.
На мгновение замявшись, он быстро добавил уже более официальным тоном:
— Но я также понимаю важность военной подготовки. Поэтому приложу все силы, чтобы сдать ваш экзамен.
Духлас на это ответил не сразу.
Он чуть склонил голову набок, будто еще раз прокручивая в памяти их недавний бой, а затем задумчиво произнес:
— У тебя весьма уникальный стиль боя, малец. Но пока ты всего лишь неограненный алмаз.
В его голосе не было насмешки. Скорее сухая уверенность в собственных словах.
Чуть прищурившись, он продолжил уже серьезнее:
— Война — ужасное место. Для слабых она сулит лишь боль, горе и смерть.
Металлический протез глухо стукнул по полу, когда Духлас сделал еще шаг вперед.
— Но для магов вроде тебя… — медленно добавил он. — Она становится горнилом, которое закаляет.
С этими словами он начал медленно обходить Каэля, внимательно осматривая его со всех сторон, словно пытался увидеть нечто, скрытое внутри него.
— Я весь урок размышлял… — наконец продолжил Духлас. — Но так и не смог понять.
Он остановился сбоку от Каэля и без малейших церемоний прямо спросил:
— Не расскажешь, какая у тебя Форма Души? И с каким духом у тебя контракт?
На лице Каэля расплылась кривая, немного неловкая улыбка.
Он на секунду отвел взгляд, словно подбирая формулировку, а затем честно ответил:
— Если честно… я не знаю ответа ни на один из ваших вопросов.
На лице Духласа впервые за разговор мелькнуло, но сразу следом, будто что-то вспомнив, он понимающе кивнул.
— Извини, — спокойно произнес он. — Я иногда забываю, что на вашей родине многие знания были недоступны.
Но Каэль неожиданно покачал головой, и следующие его слова уже заставили Духласа по-настоящему насторожиться.
— Проректор Кайрос тоже не знает, какая у меня Форма Души.
Кайрост на миг застыл, словно не мог поверить в сказанное.
Каэль же, не замечая его реакции, продолжил уже спокойнее:
— Но я думаю, что она как-то связана с Пустотой.
После короткой паузы он добавил:
— А мой дух похож на серебряного муравья. Благодаря ему я могу ограниченно манипулировать собственным весом… и весом предметов, в которые вливаю ману.
От этих слов на лице Духласа вновь застыло замешательство.
Он несколько секунд молча смотрел на Каэля, словно сопоставляя услышанное с чем-то в собственной памяти, но затем уголок его губ медленно дернулся вверх.
— Хех… — негромко выдал он. — Становится все интереснее и интереснее…
С этими словами Духлас шагнул ближе и тяжело опустил руку на плечо Каэля. Даже этот жест ощущался давящим — массивные стальные пластины боевого гаунтлета холодили ткань одежды.
— Чем выше уровень мага, тем дольше он живет, — спокойно произнес Духлас, будто между делом. — А боевые маги обычно растут быстрее остальных.
Похлопав Каэля по плечу, Духлас развернулся и медленно направился прочь по коридору. Металлический протез вновь начал ритмично стучать по каменному полу.
— Обладая достаточным временем… — бросил он уже не оборачиваясь. — Ты успеешь прочитать все книги, которые пожелаешь.
На миг замолчав, он чуть повернул голову в сторону.
— Так что для начала… лучше стань сильнее. Стать ученым ты всегда успеешь.
Каэль остался стоять с идеально выпрямленной спиной, провожая Духласа взглядом, пока тяжелый металлический стук окончательно не стих где-то в глубине коридоров Академии.
Лишь после этого напряжение немного спало с его плеч.
На губах Каэля медленно расплылась кривая ухмылка, и он почти неслышно хмыкнул:
— Спасибо за совет… У длинной жизни действительно есть свои преимущества...
Но уже мысленно спокойно добавил: “Но на войне есть неприятная тенденция умирать… Так что, пожалуй, я откажусь.”
Развернувшись в противоположную сторону, он неспешно зашагал по коридору, беззаботно пробормотав себе под нос:
— Раз на лекции мне пока еще нельзя… пожалуй, посещу библиотеку.
Шаги эхом отдавались по почти опустевшему коридору, а в голове Каэля уже постепенно выстраивался новый план.
“Сначала изучу всю теорию…” — спокойно размышлял он. “Фактически, для сдачи экзаменов мне нужна лишь практика…”
И чем дольше он об этом думал, тем сильнее ему нравилась эта идея.
В конце концов, в отличие от всех студентов и даже профессоров Академии, ему не нужно было тратить годы на изучение теории. Ведь его идеальная память мгновенно запечатывала все, что ему было нужно…
✦ ✦ ✦
А в этот самый миг, пока Столица жила своей привычной жизнью, полной интриг, лекций, дворянской суеты и бесконечной борьбы за влияние, далеко на юге Империи происходили совершенно иные события.
С высоты птичьего полета между двумя грядами черных скал тянулось широкое русло мертвой реки.
По узорам земли было видно, что когда-то здесь текла вода. Теперь же земля превратилась в вязкую смесь грязи, золы и засохшей крови.
Скалы на обоих берегах были исполосованы следами сражений. Где-то камень оплавился до черного стекла, где-то торчали уродливые наросты, будто сама порода пыталась вывернуться наружу, а некоторые трещины уходили вглубь на десятки шагов, и достигали ширины человеческого роста.
Но хуже всего выглядели сотни мертвых тел, лежащий повсюду.
Там были как люди, так и зверолюди. Иногда настолько изуродованные, что различить их уже было невозможно. Одни были обуглены до черноты, другие разорваны на части, третьих пригвоздили к камням огромными стрелами размером с копья. Некоторые наполовину утонули в черной жиже, оставляя наружу лишь руки или перекошенные лица.
Над этим местом стоял тяжелый запах крови, гари и гниения.
Русло давно превратилось в настоящую “зону смерти”.
Любой, кто пытался пересечь его без должной подготовки, почти гарантированно погибал под ударами техник, стрел или чудовищных осадных артефактов.
На северном берегу, среди черных скал и укрепленных уступов, развевались красные знамена Империи Кровавого Дракона.
Позиции людей выглядели мрачно и основательно. Между скал возвышались каменные бастионы, усиленные рунами, а над ними мерцали полупрозрачные барьеры, искажающие воздух. Вдоль укреплений тянулись ряды тяжелых арбалетов размером с осадные орудия. Их толстые болты, покрытые рунами и цепями, были направлены прямиком в русло реки, готовые в любой момент разорвать любого, кто рискнет продвинуться хотя бы на несколько десятков шагов вперед.
Даже среди кажущегося затишья люди не расслаблялись.
На стенах постоянно двигались дозорные, алхимики таскали ящики с эликсирами, а начертатели поддерживали активность защитных формаций, из-за чего в воздухе то и дело вспыхивали тонкие линии маны.
Южный берег выглядел совершенно иначе.
Там почти не было полноценных укреплений.
Вместо стен возвышались огромные костяные кресты, вкопанные прямо в землю, а баррикады были сложены из туш гигантских зверей, чьи кости и панцири давно превратились в часть обороны. Между ними медленно бродили массивные животные в тяжелых железных доспехах — многоногие твари, покрытые шрамами, рогатые чудовища размером с дома и хищники, от одного вида которых становилось не по себе.
Из глубины лагеря постоянно доносились рев, вой и глухие удары металла о металл.
Со стороны Орда Бога Зверя казалась хаотичной, дикой и почти безумной.
Но только на первый взгляд.
На деле большая часть этих звуков принадлежала вовсе не самим зверолюдям, а обычным зверям, которых их “высшие сородичи” подчинили при помощи артефактов и магии. И именно это делало Орду по-настоящему страшной — за внешним хаосом скрывалась жесткая дисциплина.
✦ ✦ ✦
В этот самый миг, в глубине лагеря Орды Бога Зверя, среди нагромождения костяных укреплений и гигантских шатров, внутри одного из самых больших павильонов царила совершенно иная атмосфера.
Там не было ни криков, ни вони крови.
Воздух внутри шатра был наполнен ароматом благовоний и редких трав, а пол устилали толстые ковры с невероятными узорами. По углам горели массивные жаровни, окрашивая пространство теплым красноватым светом.
На широком мягком диване, облокотившись на подушки, полулежал стройный зверолюд с черной шерстью и красными глазами.
Черты его лица выглядели удивительно мягкими для представителя зверолюдей. В них почти не было звериной грубости — скорее холодная, хищная утонченность. Но этот образ резко ломался ниже шеи.
Его торс оставался полностью открытым, и прямо сквозь темную шерсть тянулись десятки уродливых рваных шрамов. Некоторые выглядели настолько глубокими, будто когда-то едва не разорвали его тело пополам.
Нижняя же часть резко контрастировала с этим образом.
Широкие черные штаны были сшиты из дорогой ткани и украшены тончайшей красной вышивкой невероятной искусности. Узоры переплетались между собой, формируя сложные символы и звериные силуэты, а сама работа выглядела настолько филигранной, что подобную одежду скорее можно было представить на аристократе Империи.
По обе стороны от него, у самого дивана, находились человеческие женщины.
На них не было одежды, лишь тяжелые металлические ошейники, от которых тянулись тонкие цепи прямо к рукам зверолюда. Их тела оставались подтянутыми и сильными — рельеф мышц, старые шрамы и осанка безошибочно выдавали в них бывших воинов, а не обычных пленниц.
Но лица… Лица выглядели так, словно жизнь уже давно покинула этих бедных женщин.
Сам же зверолюд сейчас смотрел вовсе не на них.
Напротив него, среди колеблющегося света жаровен, стояла стройная фигура в широких бело-золотых одеждах. Ткань ниспадала тяжелыми складками, скрывая тело почти полностью, а лицо закрывала гладкая красная маска без единого узора.
Лишь ладони, покрытые короткой белой шерстью, выдавали в фигуре зверолюда.
Несколько секунд в шатре стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием углей.
Затем черный зверолюд приподнял взгляд и, раздраженно произнес:
— Все должно было быть готово еще месяц назад.
Фигура в бело-золотых одеждах тотчас склонила голову.
— Прошу вас проявить терпение, Генерал Тоар’лак, — прозвучал спокойный женский голос из-под маски.
Но Тоар’лак только медленно оскалился, демонстрируя длинные клыки.
— Лучше думай о терпении Патриарха, а не о моем, — протянул он, чуть сильнее натягивая цепи в своих лапах, отчего сидящие рядом женщины едва заметно вздрогнули. — Он приложил слишком много усилий, чтобы выманить человеческого Императора.
От этих слов фигура в маске заметно напряглась.
Женщина быстро склонила голову еще ниже.
— Нет причин для беспокойства. Мы почти готовы.
На несколько секунд в шатре повисла тишина, после чего она медленно выпрямилась и уже увереннее добавила:
— Мы задержались не просто так. Созданный нами хаос будет гораздо масштабнее, чем планировалось изначально.
Услышав это, Генерал Тоар’лак дернул одну из цепей, и сидящая рядом женщина тут же потеряла равновесие, буквально падая ему в руки. Зверолюд без всякой нежности прижал ее к себе, лениво обхватывая за талию, а его длинные когти медленно впились в обнаженное плечо пленницы.
На бледной коже женщины сразу выступили тонкие струйки крови.
Тоар’лак же довольно оскалился, скользя красными глазами по фигуре в маске.
— Хорошо… — протянул он с предвкушением. — Тогда пусть прольется побольше человеческой крови…