— Я победил.
— Чик-чирик.
Сказал я брату, слушая утреннее щебетание воробья.
Ослепительное солнце освещало нас.
Мы с братом, уже похожие на бродяг, сравнивали рыбу, пойманную за ночь.
Мы наловили много разного, рыбы были самых разных размеров, но детальное сравнение не требовалось.
Даже сонным взглядом было видно, что моя семидесятисантиметровая рыбина — самая большая.
— И правда. Стачис, ты победил.
Брат тоже улыбнулся и признал поражение.
— Такой размер... впервые за долгое время... нет, впервые вообще. Верно?
— Ага, такого размера — впервые.
Брат похлопал меня по спине.
— Видимо, к B-ранговому заданию пришла удача.
С этими словами он произнес доброе пожелание.
Хоть я и не подавал виду, но на душе было немного тревожно, и его слова помогли.
Я сжал и разжал кулаки, слегка кивнув.
Брат продолжил:
— Теперь и ты в B-ранговой группе.
От его внезапных слов мне показалось, что он немного торопит события.
— Еще нет. Сначала нужно выполнить задание, чтобы стать B-рангом.
Брат искоса посмотрел на меня.
— Ты же не собираешься вернуться мертвым? Значит, уже B-ранговая группа.
Я на мгновение моргнул, обдумывая его слова.
Конечно, я не собираюсь возвращаться мертвым.
— ...Верно. И правда B-ранговая группа.
Раз уж брат так серьезно меня подбодрил, я задал ему серьезный вопрос:
— ...Брат, с какими мыслями ты сам шел на B-ранг?
— М?
Я надеялся, что он поделится настроем, который может мне пригодиться.
Брат повращал глазами, задумчиво помолчал и ответил:
— Хм... не помню?
— Правда...?
Ответ меня разочаровал, и я пробормотал это едва слышно, но брат добавил:
— Ну, просто... до самого A-ранга у меня не было никаких преград.
Это не особо помогло. Но раз уж брат старался говорить серьезно, я просто кивнул.
Вдруг он причмокнул губами и уже более приглушенным голосом сказал:
— ...Но это не так уж и хорошо. Не знаешь, где предел. Я не знал своей меры.
— ...
Услышав этот притихший голос, я посмотрел на брата. Но тот глядел куда-то вдаль, на реку, словно погрузившись в собственные мысли. Редко доводилось видеть таким брата, который обычно всегда шутил или улыбался.
Наверное, он вспомнил тот случай, когда провалил S-ранговое задание.
S-ранговые задания случаются раз в несколько лет.
Тогда целью был дракон.
S-ранговые задания — это уже не сбор ресурсов, а истребление.
Это задания, которые возникают только тогда, когда магический зверь становится реальной угрозой и его необходимо уничтожить.
Множество ценных A-ранговых групп, которых и так было немного, бросили вызов, и большинство из них были уничтожены.
Группа брата не стала исключением.
Из его группы никто, кроме него самого, не вернулся живым.
То, что он вообще уцелел после проваленного задания, было чудом, и в знак благоговения за ним даже закрепилось прозвище.
«Выживший» Стион.
Конечно, сам брат это прозвище ненавидит.
Ему было очень тяжело. Он даже вел себя как сумасшедший.
В его глазах всегда читалось слово «месть».
Я тогда думал, что он натворит дел и погибнет.
К счастью, в итоге он присоединился к другой A-ранговой группе в качестве наемника, уничтожил дракона и только тогда пришел в себя.
С тех пор он снова собрал группу и берется только за безопасные, посильные задания: A-ранговые, B-ранговые, спасательные операции. От рискованных заданий он отказался.
Закончив свои долгие воспоминания, брат посмотрел мне в глаза и сказал:
— Поэтому я всегда говорю: жизнь дороже всего. Стачис, раз ты сам принял решение, я не буду тебя отговаривать, но всегда помни мои слова. Жизнь — это главное. Чувствуешь, что не побеждаешь — не ввязывайся в бой. Начнется сражение, и даже если захочешь сбежать, от магического зверя спастись практически невозможно.
На этот раз я сам похлопал брата по руке.
В знак благодарности за то, что он обо мне беспокоится.
— Понял.
Я хорошенько выспался, и наступил следующий день.
Сегодня был день, когда я пригласил Биен, сестру Лилли и Рос на ужин.
Время мы примерно определили, и раз уж я решил их угостить, оставалось только приготовить еду.
Сначала я хотел попросить хозяйку гостиницы, но подумал, что раз уж это значимый повод, лучше приготовить самому.
— Пора идти.
— Скрип.
Я открыл дверь и вышел из комнаты.
Я собирался на рынок за продуктами.
На улице стояла хорошая погода, и настроение поднялось.
Благодаря медитации я избавился от большей части тревоги и напряжения.
Ведь я, как лидер группы, не должен показывать свою неуверенность.
Я зашагал в сторону рынка.
В кулинарии я был довольно уверен.
Я жил один уже долгое время, так что, хоть на первом этаже и работала столовая, я часто готовил сам.
Одно время я даже упрямо старался научиться готовить по-настоящему вкусно.
Ну, во всяком случае, готовлю я гораздо лучше, чем Биен.
— Добрый день, господин Стачис.
— Добрый день.
По пути люди, узнававшие меня, здоровались.
Я улыбался или махал рукой в ответ.
Тем временем я решил, что именно буду готовить.
На самом деле, кое-какие мысли уже были.
Блюдо, которое подходит для особого случая, но при этом не является чем-то обыденным.
Стейк из говядины в медовом соусе.
Если добавить к этому что-то питательное, будет в самый раз.
Я чувствовал, что мое физическое состояние — на высоте.
Даже лучше, чем на прошлой неделе.
Постепенно росла уверенность в себе.
Как там Биен, Рос и сестра Лилли?
Надеюсь, они в такой же хорошей форме, как и я.
.
.
.
— Все купил?
Я заглянул в небольшую кожаную сумку, проверяя продукты один за другим.
— Купил, купил, купил... а, вот этого не хватает.
Казалось, купил все, но одной вещи не хватало.
Напитка.
Даже если не пить алкоголь, одной воды было маловато.
Я снова пошел по рынку, чтобы купить какой-нибудь бодрящий или полезный напиток.
Здесь было полно народу.
Разные торговцы во все горло расхваливали свой товар,
а покупатели толкались, стараясь купить первыми.
Я шел, улыбаясь этой оживленной атмосфере, как вдруг кто-то похлопал меня по спине.
— ..?
Обернувшись, я увидел знакомую девушку.
— Господин Стачис..?
Девушка, которая всегда ждала снаружи церкви, когда я привозил Биен.
Говорили, что она близкая подруга Биен, кажется, ее звали...
— ...Кейли...-сан?
— Я Кейси.
— А, прошу прощения.
Мне стало неловко, и я слегка почесал нос.
— Ничего страшного. Все в порядке. Мы ведь даже не представлялись.
Встреча была довольно неожиданной.
Что она здесь делает?
Они живут в церкви, так что причин готовить еду у святой быть не должно.
Хотя, наверное, поэтому еда Биен такая на вкус.
— Давайте тогда познакомимся официально. Меня зовут Стачис.
Я протянул руку.
— Я Кейси, подруга Биен.
Она слегка пожала мою руку.
Затем, чтобы разрядить неловкую атмосферу, она сказала:
— Не ожидала встретить вас здесь.
— И не говорите. А вы что здесь делаете?
— А, я пришел купить продукты для ужина с другими членами группы, включая Биен.
Я слегка приподнял сумку.
— А вы, Кейси-сан...?
— Я пришла купить лакомство для Биен. Хотелось... чтобы она немного взбодрилась.
Кейси выглядела подавленной, говоря это.
Взбодрилась? Что это значит?
— С Биен что-то случилось?
Спросил я довольно серьезно.
У нас на носу B-ранговое задание, нельзя упускать из виду ни одной мелочи.
Кейси испуганно замахала руками.
— А! Нет, нет! То есть... она просто выглядит немного расстроенной, но сейчас ест за обе щеки, так что со здоровьем все в порядке. Я как раз пришла купить то, что она попросила.
Я кивнул.
Главное, что со здоровьем все хорошо.
Настроение в бою на самом деле не имеет большого значения.
Когда начинается сражение, ты настолько погружаешься в ситуацию, что о настроении даже не думаешь.
Конечно, было бы идеально, если бы все шли в бой в лучшей форме, но вряд ли получится иначе, даже если отправляться на задания в другое время.
Кто-то будет нервничать, кто-то тревожиться, у кого-то будет плохое настроение.
К сожалению, думаю, с Биен будет так же.
Ведь Биен только притворяется сильной, а внутри она очень ранимая.
Она может весь день ходить с поникшим видом, если кто-то на улице скажет ей грубое слово.
Я решил, что сегодня вечером уделю ей больше внимания.
— Хорошо, что я узнал об этом сейчас. Значит, со здоровьем все в порядке?
— Да, она очень много ест...
Мне было трудно представить много едящую Биен, но я кивнул.
Темы для разговора снова иссякли.
Но возник вопрос.
Мы с Кейси не были близки, даже не представлялись, так почему она меня окликнула?
Будь мы просто знакомыми, она бы, наверное, прошла мимо, даже заметив меня.
Я подумал, что у Кейси была какая-то цель.
Я пристально посмотрел на нее, и она, прочистив горло, сказала:
— Тот... господин Стачис?
— Слушаю вас.
— Я слышала от Биен, что у вас... появилась... девушка.
У меня екнуло сердце: неужели моя ложь зашла так далеко?
Я неуверенно кивнул.
Приходится лгать даже тем, от кого этого не ожидал.
— Э-э... да?
— Ну, поздравляю.
«Ну»?
Это слово предвещало что-то негативное.
— Да, спасибо.
— Но...
Ну вот.
Она замялась, подбирая слова.
Словно ей было трудно это сказать.
Я приготовился к худшему, подумав, что это может быть что-то неприятное.
Я ведь совсем не знал, что это за человек — Кейси.
Прошло немало времени, прежде чем она осторожно произнесла:
— ...Не мне судить, но... пожалуйста, не отталкивайте Биен слишком сильно.
— ..Что?
Отталкиваю?
Я, кажется, начал понимать, о чем она.
Я ведь больше не назначал встреч наедине.
— В последнее время Биен не выходит на встречи с вами. Может, поэтому она скучает? А мне становится слишком хлопотно, ха-ха...
Кейси неловко рассмеялась.
Теперь, когда я присмотрелся, ее лицо выглядело немного изможденным.
Если рядом появляется человек, которого раньше не было, это может доставлять неудобства.
Особенно если это близкая подруга, с которой живешь вместе.
Но в этом вопросе я не мог уступить.
К тому же, у меня уже была готова отговорка.
— Простите. Моя девушка не любит, когда я наедине общаюсь с другими женщинами. Назначать встречи с Биен с глазу на глаз — не самая лучшая идея. На пару раз еще куда ни шло, но...
— ...А если я пойду с вами? Тогда это будет не встреча наедине, а встреча друзей, верно?
Кейси вдруг посмотрела на меня прямо и твердо.
В ее взгляде даже читалось некое отчаяние.
Я был слегка удивлен.
Кейси говорила, что Биен ей докучает, но теперь стало очевидно: предлагая пойти вместе, она на самом деле пыталась развеять скуку подруги.
Я всегда думал, что не смогу вечно избегать Биен, Рос и сестру Лилли.
Да и не собирался.
Если мы будем проводить время в меру, мне тоже будет весело.
Но она сама предложила решение, которое снимает с меня бремя лжи, и я заколебался.
К тому же, если Кейси будет с нами, это избавит от необходимости проводить время слишком долго, до изнеможения.
Я задумался.
— ...Господин Стачис?
Кейси спросила, когда я слишком долго молчал.
— Я спрошу у своей девушки и отвечу вам позже.
В итоге я отложил ответ.
— ...Хорошо.
Кейси выглядела немного расстроенной.
Я поправил кожаную сумку.
— Тогда... это все?
— Да. А, и господин Стачис.
— Да?
— B-ранговое задание... пожалуйста, присмотрите за нашей Биен.
В конце Кейси проявила заботу о подруге.
Это потому, что она святая?
Нет, любой близкий человек поступил бы так же.
Я уверенно ответил, чтобы успокоить ее:
— Не волнуйтесь.
Топ-топ.
Эта дорога к дому Стачиса, которая всегда приносила радость, теперь ощущалась как-то иначе.
Может, еще и потому, что несколько дней назад я плакала, возвращаясь по ней.
Но даже несмотря на это, я злилась на свое сердце, которое колотилось от мысли о скорой встрече со Стачисом.
Оттого, что оно так рвется, мне только тяжелее.
Я слишком глубоко погрязла в чувствах к Стачису.
Конечно.
Я ни за что не хотела бы вернуться в те времена, когда не была влюблена в Стачиса, просто сейчас мне было так больно, что я не могла не ныть.
Подняв голову, я увидела гостиницу Стачиса.
Там, как и всегда, была та самая хозяйка.
У меня было дело.
Я осторожно подошла к ней и сказала:
— ...Простите меня.
— О, милочка. Но... за что ты извиняешься...?
Мне было трудно говорить, я теребила пальцы и произнесла:
— Ну..! Недавно... я проигнорировала вас и все такое...
— А~ тогда? Ой, забудь. Наверное, были причины.
Я искоса взглянула на нее — она вся светилась улыбкой.
Я была благодарна за то, что она так легко меня простила, но сказать об этом не смогла.
Коротко поклонившись, я направилась к комнате Стачиса.
Поднимаясь по лестнице, я почувствовала, как перехватило дыхание.
Казалось, оживает тот кошмар нескольких дней назад.
Что, если я приду, а там снова этот звук?
Я снова тихо помолилась.
Молитва, которую тогда не услышали.
«Пожалуйста, пусть я не услышу никаких странных звуков... Пожалуйста, никаких странных...»
Пока я молилась, я быстро дошла до его двери.
К счастью, в отличие от того раза, за дверью было тихо, но сердце все равно не унималось.
Я глубоко вздохнула, несколько раз нерешительно подняла и опустила руку, после чего наконец коснулась двери.
— Тук-тук-тук.
У меня не было сил колотить в дверь, как в прошлый раз.
Сердце продолжало бешено колотиться.
В ушах звенело.
И тут.
— «Минутку~»
Мелодичный голос.
Тук-тук-тук.
Звук чьих-то шагов к двери.
— Скрип.
Звук открывающейся двери.
Изнутри пахнуло едой.
Похоже, Стачис был один.
— Биен, пришла?
И Стачис, который ярко улыбнулся мне.
Свет магического светильника позади него сиял, словно нимб.
Это была прекраснейшая улыбка,
но она причиняла мне такую боль.