— А это кто такие?
Стачис растерялся.
Ложь не была его коньком.
Стачис понимал: как бы он ни оправдывался, Лили вряд ли поверит в его ложь.
Лили внимательно их оглядела.
Как ни крути, эти двое здоровяков явно были с ней заодно.
Стачис задумался.
Почему Лили пришла так рано?
А, теперь вспомнил: она всегда приходит на встречи заранее.
В этот момент вмешалась Эльзаин.
— Здравствуйте, Лили. Как поживаете?
— ...Здравствуйте.
Она ответила, но взгляд Лили был прикован к двум мужчинам.
Крупные фигуры, сплошные мышцы.
Лили с первого взгляда поняла, что эти люди привыкли работать кулаками.
Похожи на бандитов... или телохранителей.
Прежде чем Лили успела развить свою мысль, Эльзаин заговорила:
— О, это не мои знакомые. Они просто спросили дорогу.
— Ваши спутники пришли? Тогда мы пойдем. Спасибо.
Брук, так же естественно, как и Эльзаин, подхватил ложь, ответил ей и зашагал прочь.
Они вошли в дорогой ресторан, видневшийся позади.
Но взгляд Лили всё ещё провожал телохранителей.
Заметив это, Эльзаин толкнула Стачиса локтем.
— А... ну, нуна. У тебя красивый наряд. Тебе очень идет.
После похвалы Стачиса взгляд Лили вернулся к нему.
Она застыла, переваривая его слова, а затем уголки её губ дрогнули в улыбке.
— С-спасибо. Стачис, ты тоже... а.
Лили только сейчас заметила одежду Стачиса.
Это была та самая вещь, которую она ему купила.
Та самая одежда, на которую она наложила заклинание прослушки и услышала звуки их близости.
После того случая ей стало так невыносимо, что она сняла заклинание.
При этом воспоминании она остро ощутила, насколько близки были двое людей, стоящих перед ней.
Стачис заметил, что она смотрит на его одежду, и спросил:
— ...Эта одежда? Ещё раз спасибо, нуна. Мне идет?
— Д-да, идет.
Но, вопреки её чувствам, Стачис выглядел действительно потрясающе.
Настолько, что смотреть ему в глаза было трудно.
Его обычное, но такое милое лицо сейчас словно светилось.
Каждая складка одежды выглядела сексуально.
Ей одновременно нравилось и претило осознание того, что именно она купила ему этот наряд.
В душе у неё царило сложное, противоречивое чувство.
Все мысли о телохранителях у Лили тут же вылетели из головы.
Эльзаин тоже осмотрела его одежду и указала пальцем на рубашку:
— Ой? Стачис, у тебя тут пуговица расстегнулась.
— А, это? Ха-ха... она не расстегнулась, просто рука плохо слушается, не смог застегнуть.
Он ответил Эльзаин на «ты», совершенно естественно.
От этих слов Лили стало не по себе.
Человек, которого она знала так долго, не мог справиться с такой мелочью из-за травмы руки — это не могло не тревожить.
— Я помогу.
Эльзаин закатала рукава и коснулась его одежды.
Лили наблюдала за этой сценой.
— Впредь такие вещи буду делать я.
Эльзаин казалась весьма искусной во лжи.
Она уже рисовала в воображении их совместное будущее, играя роль настоящей возлюбленной.
Стачис был впечатлен.
Он многому учился благодаря её лжи.
— Спасибо, Эльзаин.
Стачис улыбнулся, и Эльзаин, подняв на него взгляд, ответила тем же.
Лили могла лишь смотреть на это со стороны.
Места, чтобы вклиниться между ними, не было.
И Лили была не единственной, кто наблюдал за этой картиной.
— Я пришла, Чис.
Появилась Рос и поприветствовала его.
Она тоже нарядилась так же красиво, как и Лили.
Оставив дома свой привычный меч, она избавилась от угрожающего вида, и её женственное очарование раскрылось ещё ярче.
— ...Здравствуйте, Эльзаин.
— Да, Рос, рада вас видеть.
Ярко улыбнувшись, Эльзаин застегнула последнюю пуговицу на рубашке Стачиса.
А затем игриво хлопнула его по плечу.
— Готово, Стачис.
Стачис тихо усмехнулся, глядя, как Эльзаин оживилась, когда собрались все остальные.
Даже со стороны было видно, что они отлично ладят.
Рос, которая только что поздоровалась, медленно приближалась.
Поправив одежду, Стачис поприветствовал её:
— Пришла, Рос?
Затем он окинул взглядом её наряд.
Черное платье, под стать её волосам и глазам.
Ткань плавно ниспадала от плеч до самого подола, создавая ощущение легкости.
Подол слегка колыхался на ветру.
— Ого... красиво. Впервые вижу тебя такой нарядной.
— Хе-хе... спасибо.
Она было расстроилась, увидев, как Эльзаин и Стачис воркуют, поправляя одежду, но стоило ему похвалить её, как вся её защита рухнула.
Она сама впервые надела такое платье и нервничала, но теперь подумала, что не зря так постаралась.
— Т-ты тоже выглядишь здорово, Чис.
Как Стачис впервые видел Рос такой нарядной, так и Рос впервые видела Стачиса при полном параде.
Сердце бешено колотилось, а при мысли о том, ради кого он так вырядился, на душе стало больно.
— А, это одежда, которую купила Лили-нуна. Сказала, чтобы я надел, когда появится девушка. Ты ведь хотела её увидеть? Помнишь?
«А, так это та самая...»
Она помнила.
Тогда она ещё упрямилась, требуя, чтобы ей показали одежду раньше, чем Лили.
Теперь, оглядываясь назад, она удивлялась, из-за каких пустяков они ссорились.
Ведь на самом деле Стачис уже отдалялся от них.
Эльзаин, слушавшая их разговор, спросила Стачиса:
— Значит, этот наряд предназначен для того, чтобы показать его мне?
Стачис посмотрел на Эльзаин и спросил:
— Тебе кажется, что красиво?
— Конечно, я же уже говорила.
Она подняла большой палец вверх, а затем с улыбкой сказала Лили:
— Лили, спасибо вам.
Эльзаин сказала это без задней мысли, просто искренне поблагодарив её, но Лили едва сдержала скрежет зубов.
Она так крепко сжала челюсти, что не могла ответить даже из вежливости.
Лишь улыбнулась сквозь зубы и кивнула Эльзаин.
Затем Эльзаин посмотрела на себя.
Она специально выбрала такой наряд, но теперь ей казалось, что она выглядит слишком уж просто.
— ...Надо было одеться чуть наряднее. Вы все такие красивые...
Стачис ответил ей:
— Нет. Ты достаточно красива.
— Правда?
Эльзаин уже искренне спрашивала его.
Стачис же всё ещё пребывал в своей роли.
Думая, как ответил бы на месте парня, он сказал:
— Конечно. Не думай о чужих стандартах. По моим меркам — ты прекрасна.
Эльзаин застенчиво улыбнулась.
Лили и Рос теребили края своих платьев.
Вскоре вдалеке показалась Биен.
— О, вон Биен идет.
Она тоже была одета очень опрятно.
«Не слишком ли они все придают значение сегодняшнему дню?»
подумал Стачис.
Конечно, он сам нарядился, так как представлял свою девушку, но он думал, что остальные члены группы придут без лишнего пафоса.
Однако все они пришли в нарядах, от которых у любого мужчины перехватило бы дыхание.
Поскольку все они и так были красавицами, а тут ещё и при полном параде, на них отовсюду сыпались назойливые взгляды.
— Привет.
Биен подошла и поздоровалась со Стачисом.
— Здравствуйте. Мы ведь не знакомы? Я Эльзаин.
— Познакомься, Биен. Это моя девушка.
Биен мельком взглянула на Эльзаин и, слегка склонив голову, приняла приветствие.
— Говорил же, она застенчивая.
Стачиса позабавило такое поведение Биен, и он решил её поддразнить.
Но Биен не отреагировала.
Вместо этого она достала из-за пояса маленький пузырек и протянула Стачису.
— Что это?
Он удивился, откуда здесь взяться лекарству.
— ...Нашла. Говорят, полезно для руки.
Руки Биен, протягивающей пузырек, были в ссадинах.
Глядя на её руки, Стачис спросил:
— Ты сама сделала, Биен?
— Я нашла...
Стачис взял лекарство, которое она дала.
Внутри была жидкость голубого цвета, напоминающая ману.
— ...Зачем такие сложности... От чего оно помогает?
Биен пристально посмотрела на Стачиса.
— А, я не сомневаюсь, просто интересно. Если хочешь, может, выпью прямо сейчас?
— ...Да.
Биен ответила без колебаний.
Стачис ни на секунду не сомневался в ней.
Если Биен говорит, что это хорошо, значит, так оно и есть.
Она бы никогда не дала ему ничего плохого.
Поверив ей, Стачис без колебаний открыл пузырек и выпил всё содержимое.
На вкус оно было горьким и вязким.
— ...Странный вкус. Теперь расскажешь, от чего оно, Биен?
Биен, увидев, как он без тени сомнения выпил лекарство, испытала ещё одно чувство.
Чувство гордости от того, что он так сильно ей доверяет.
Все усилия — с самого рассвета лазить по горам, собирать травы, сбивая руки в кровь — стоили того.
— ...Помогает чувствовать ману.
— О, правда? Ого... и такое бывает... Спасибо, Биен.
Биен резко отвернулась.
Она просто застеснялась.
— Биен, спасибо вам.
Эльзаин тоже поблагодарила её со своей стороны.
«Я это не для тебя делала».
подумала про себя Биен.
— Кстати, красивое платье, Биен. Вы все сегодня так нарядились?
Биен едва заметно улыбнулась.
«Ты тоже выглядишь здорово, Стачис».
Биен подумала, что сказала это, но на самом деле лишь пробормотала про себя.
— Ну, раз все собрались, давайте пройдем внутрь и продолжим разговор.
Официанты проводили их к столику.
Это был большой круглый стол.
На столе уже всё было сервировано.
— Забронировал?
спросила Рос.
— Конечно. Как-никак, знакомлю вас с девушкой.
Стачис и Эльзаин сели рядом,
Рос села рядом со Стачисом,
Биен — напротив Стачиса,
а Лили — рядом с Эльзаин.
Когда все расселись и привели себя в порядок, воцарилась неловкая тишина.
Стачис заговорил:
— Причина, по которой мы сегодня собрались, всем известна... ну, в общем, хочу представить вам свою девушку. Это Эльзаин.
Эльзаин осторожно встала и поклонилась трем женщинам.
Это был безупречный, скромный поклон.
Стачис рядом с ней восхищенно подумал: «Всё-таки аристократка...»
Три женщины внимательно изучали ту, которую уже видели пару раз.
Менее красивая, чем они, простая одежда, поклон, который им не понравился.
Они в одно мгновение решили, что она не пара Стачису.
Они пришли сюда, повторяя про себя, что если он встретит кого-то действительно стоящего, то они отступят,
но, увидев Эльзаин, решили, что ни за что не отдадут его такой девке.
— А это Эльзаин? Рядом с ней — Рос.
— Здравствуйте. Я Рос, лучшая подруга Стачиса уже шесть лет.
Рос тряхнула головой, откидывая волосы назад.
Аромат её волос окутал Стачиса.
— Рос, я много о вас слышала. Стачис говорит, что очень на вас полагается.
— Аха-ха... Стачис, ты был таким хорошим человеком? Мог бы хоть немного рассказать мне о своей девушке.
Звучало как доброе пожелание, но это было не так.
Она пыталась донести: «Ты много слышал обо мне, но я о тебе — ничего, а значит, когда тебя нет рядом, ты думаешь обо мне».
Стачис продолжил представление:
— А напротив — Биен. Наша святая из группы.
Биен кивнула, принимая приветствие.
— И, как я говорил, она очень застенчивая.
— Вы похожи на куколку.
Биен испепелила Эльзаин взглядом.
Эльзаин, недоуменно подняв бровь, посмотрела на Биен.
— И наконец, рядом с ней — Лили-нуна. Маг нашей группы.
— Здравствуйте.
Когда Эльзаин поздоровалась первой,
— Здравствуйте, я Лили.
ответила Лили.
— Мы видимся второй раз, но я чувствую такую близость. Вы для меня как младшая сестра, прямо как Стачис.
— Хе-хе... спасибо, что так тепло меня приняли.
— Кстати, можно я буду называть тебя на «ты», Эльзаин?
— На «ты»?
Эльзаин удивилась, что Лили так внезапно сократила дистанцию, но решила, что это к лучшему.
Ведь чем быстрее они подружатся, тем лучше.
— Да, конечно, как вам удобно.
— Правда? Хорошо, Эльзаин.
Стачис был озадачен тем, как быстро Лили перешла на «ты».
Он и не подозревал, что Лили, которая до сих пор не перешла на «ты» ни с кем из группы, способна на такое.
— Нуна, ты так легко перешла на «ты» с Эльзаин? А со мной до сих пор на «вы».
— Мы ведь обе женщины, поэтому мне так проще.
— Раз так, то и мне будет проще. Можно я тоже буду называть вас Лили-онни...?
спросила Эльзаин.
Лили не горела желанием, но в таких делах принято отвечать взаимностью.
Она не могла отказать.
— ...Хорошо.
— Спасибо, Лили-онни.
Эльзаин хихикнула.
Она была рада, что, несмотря на то, что вышла совсем недавно, благодаря Стачису может завести столько знакомств.
Особенно потому, что за этим столом сидели собиратели, которыми она так восхищалась.
У неё было столько вопросов.
Вскоре официанты принесли заранее заказанные блюда.
Поскольку все члены группы не любили долгие церемонии с переменой блюд, он заказал сразу основное.
И меню, конечно же, было мясным.
Ведь когда они собирались вместе, они всегда ели мясо.
Это был самый беспроигрышный вариант.
Перед каждым поставили тарелку.
Официанты, словно по команде, одновременно сняли серебряные крышки.
От мяса повалил пар.
Стачис подумал, что вряд ли найдется блюдо, которое превзойдет мясо по внешнему виду.
Как только крышки были убраны, официанты начали наполнять бокалы вином.
Стачис отвлекся и не заметил этого,
Эльзаин в этот момент была занята тем, что повторяла про себя детали своей лжи,
но остальные трое членов группы молча чувствовали напряжение, слушая, как вино льется в бокалы.
Казалось, вот-вот начнется кровавая битва взглядов.
— Ну что, давайте выпьем?
Все как один подняли бокалы.
— Эльзаин, хочешь что-нибудь сказать?
— О... хе-хе. Я не очень умею говорить тосты.
Биен было противно смотреть на застенчивую Эльзаин.
Она забыла, что сама иногда бывает такой же.
— Хм... За долгую дружбу!
сказала Эльзаин, мило подняв бокал.
Лили не понравился даже её тост.
Пусть дружба Стачиса с ней самой длится долго, но дружба с Эльзаин — ни в коем случае.
Стачис сказал:
— За дружбу!
Рос сказала:
— Приятного аппетита, Чис.
Лили сказала:
— В следующий раз я тебя угощу, Стачис.
Биен молча выпила вино.
Никто из троицы не пил за долгую дружбу.
Эльзаин улыбнулась и сделала глоток вина.
— ..?
Вино оказалось более терпким и кислым, чем она ожидала.
Она привыкла пить только очень дорогое вино, поэтому, несмотря на то, что ресторан был высокого класса, вкус не соответствовал её аристократическим предпочтениям.
Оно не было настолько плохим, чтобы его хотелось выплюнуть, но ей хотелось прополоскать рот.
Однако стакана с водой не было.
Желая поскорее избавиться от привкуса, Эльзаин по привычке позвала свою служанку:
— Эльзаин—
И тут же осеклась.
Ведь сейчас она сама была Эльзаин.
Все как раз пили вино, поэтому её голос прозвучал отчетливо.
Все услышали её слова.
Все взгляды устремились на неё.
Стачис притворился, что ничего не слышал, но его глаза тревожно метнулись в её сторону.
Три женщины с недоумением смотрели на неё.
— ...?
Человек по имени Эльзаин зовет Эльзаин.
Ситуация была более чем странная.
«О, нет».
Эльзаин не могла позволить, чтобы из-за этого её ложь раскрылась.
В конце концов, она крепко зажмурилась и сказала:
— ...Эльзаин хочет пить водички...
Экстренное спасение через третье лицо.
Её лицо покраснело.