— Ребята, вставайте.
Стачис, стоявший в последнем карауле, увидел, что светает, и разбудил членов группы.
К счастью, за ночь ничего не произошло.
Похоже, никто из них не спал крепко, так как все до единого проснулись от шепота Стачиса.
Он достал из сумки вяленое мясо и раздал его.
Все поблагодарили его и принялись жевать мясо, прогоняя остатки сна.
Мясо было жестким и холодным. Казалось, оно даже отсырело.
Стачис старался покупать качественное вяленое мясо, но на вкус оно все равно напоминало резину.
Однако, если не съесть хотя бы это, в бою быстро выдохнешься, поэтому все запихивали его в себя через силу.
«Лучше, чем стряпня Биен», — подумал Стачис, проводя неуместное сравнение.
Стачис чувствовал себя разбитым, словно тело задеревенело от ночного холода.
Проверяя свое состояние, он спросил:
— Ну что, как вы себя чувствуете?
Биен, не открывая глаз и продолжая жевать мясо, повращала рукой.
— ...В порядке.
— Давайте перед выходом немного разомнемся. Разогреемся.
Лили и Рос, уже доевшие свой завтрак, последовали его совету и начали разминаться.
Небольшой дискомфорт, возникавший при определенных движениях, исчез, как только они разогрели мышцы.
К телам, остывшим за ночь, вернулось тепло.
Когда сон окончательно слетел с лиц всех участников, Стачис сказал:
— Ну что, вернемся к делу?
.
.
.
.
За прошедшие сутки следы успели подернуться налетом времени.
Разумеется, они уже не выглядели свежими.
— ...Хоть мы и видели это вчера, они пошли в ту сторону.
Стачис опустился на колени, изучая следы, и указал направление.
Место, на которое указывал его палец, было окутано туманом.
Видимо, из-за раннего утра джунгли затянуло туманом.
Деревья и без того стояли плотной стеной, мешая обзору, а теперь эта проблема стала еще серьезнее.
— Туман слишком густой, нужно быть еще осторожнее. Идемте аккуратно.
Варианта ждать, пока туман рассеется, не было.
Они и так потеряли день, решив заночевать, а когда туман сойдет — неизвестно.
С этими словами Стачис двинулся вперед.
Биен тоже оставила на дереве поблизости отметку камнем.
— Шкряб-шкряб.
Поскольку это была целая стая, отслеживать их было несложно.
Следы тянулись непрерывно, стоило лишь идти по примятой ими траве.
По пути Стачис убедился, что стая состоит из семи особей.
Стачис, который надеялся найти стаю из пяти Обезьян-мечников, был разочарован, но бросать этот след и тратить силы на поиски другой группы он не стал.
Неизвестно, сколько времени это займет, да и он изначально понимал, что найти стаю из пяти особей будет трудно.
Время не бесконечно, а чем дольше находишься в подземелье, тем хуже становится физическое состояние.
Он решил, что лучше быстро выследить и уничтожить одну стаю, чем тратить время на поиски новой.
Тем не менее, сомнения не давали ему покоя, и он то и дело тяжело вздыхал, пока Рос, заметив его состояние, не сказала:
— Чис, давай просто преследовать их.
— А?
— Ты же мучаешься. Искать другую стаю или нет. Кажется, эти джунгли выматывают нас сильнее, чем я думала. Будет лучше, если мы закончим поскорее.
Слова Рос стали решающим аргументом, укрепившим решимость Стачиса.
Кивнув, Стачис больше не колебался и двинулся по следам, которые становились все отчетливее.
.
.
.
.
— Дзынь, дзынь.
Стачис поднял руку, приказывая группе остановиться, услышав слабый шум, но остальные и сами его услышали и замерли.
— Дзынь, дзынь.
Звук ударяющегося друг о друга металла. Так могло звенеть только снаряжение рыцаря в тяжелых доспехах.
Это был звук движения группы людей.
Стачис задался вопросом, не находится ли поблизости другая группа, вошедшая в подземелье.
Звук доносился из тумана.
Все члены группы прижались к толстым деревьям, прячась.
Они смотрели в ту сторону, откуда шел шум.
Вскоре показалась та самая группа.
Они были одеты в грязные, покрытые землей и нечистотами доспехи и направлялись в ту сторону, откуда пришла группа Стачиса.
Похоже, они возвращались после выполнения заказа.
— Что это за группа?
Стачис, поняв, что это люди, хотел было окликнуть их, но чья-то рука преградила ему путь.
Это была Рос, стоявшая у соседнего дерева.
От ее действия все разом застыли.
Рос приложила палец к губам.
Стачис, смутно уловив ее намерение по взгляду, снова спрятался за деревом и стал наблюдать.
Группа, в которой сначала было видно три-четыре человека, теперь показалась в полном составе.
Их было семеро.
Все они были низкого роста, а походка их казалась неестественной.
Каждый был с головы до ног закован в тяжелые доспехи.
Похоже на отряд рыцарей.
Все были вооружены мечами, а меч одного из них, крупного телосложения, который выглядел как вожак, был окутан фиолетовой аурой.
Значит, это был демонический меч.
«...Это вообще возможно?»
Это были те самые Обезьяны-мечники, которых они искали.
Стачис нахмурился, не веря своим глазам.
Он никогда не слышал об Обезьянах-мечниках, носящих доспехи.
Ни в советах, полученных в Бюро заказов, ни в других наставлениях об этом не было ни слова.
«Как... ?»
Где они раздобыли доспехи? Сначала из-за тумана было не разглядеть, но теперь он увидел, что доспехи были залиты кровью.
Он тут же понял, что это значит.
Они их отобрали. Пропавшие доспехи с тел, найденных накануне, скорее всего, тоже дело рук этих обезьян.
«Ха, ну и твари...»
Одна из обезьян, стоявшая впереди, начала заигрывать с вожаком и сняла шлем.
В этот момент подозрения превратились в уверенность.
Из-под шлема показалась волосатая морда с длинным желобком над губой.
Это была обезьяна.
Первая мысль, пришедшая Стачису в голову: «Давайте просто пропустим их».
Не было никакой нужды сражаться с такими особенными особями.
Если у них хватает интеллекта отбирать доспехи у людей и защищать себя с головы до ног, то неудивительно, если они окажутся еще более странными.
Даже если придется снова искать новую стаю Обезьян-мечников, это куда лучше, чем сражаться с такими уродами.
Поняв ситуацию, Стачис тоже приложил палец к губам.
Все кивнули, получив его сигнал.
После этого никто из них больше не следил за обезьянами, все просто прижались к деревьям, ожидая, пока шум стихнет.
«Хорошо, что Рос была рядом, иначе быть беде», — подумал Стачис.
— Дзынь... дзы...
Звук затихал.
Стачис выдохнул.
— Фух... Что это было?.. Надо будет сказать об этом, когда вернемся в Бюро.
— Мы даже на C и D рангах такого не видели, а тут сразу на B-ранге столкнулись с таким особым видом.
Тихо прошептала Лили.
— На обратном пути давайте еще раз проверим те тела, что видели раньше. Ведь это были не те трупы, которые осматривала спасательная группа.
Рос тоже выдохнула и добавила.
И в этот момент они почувствовали, как задрожала земля.
Все снова застыли, сосредоточившись, чтобы определить источник звука.
— ...Бум..... Бум...
Со стороны, куда ушли обезьяны, приближалось что-то огромное.
Листва деревьев затряслась, птицы с шумом взлетели в воздух.
Они не знали, что это за магический зверь, но все члены группы подумали об одном и том же.
Это магический зверь A-ранга.
Группа снова прижалась к деревьям.
Спустя некоторое время звук стал громче, и вдалеке послышался треск ломающихся и падающих деревьев.
Они предположили, что это падают деревья, преграждающие путь магическому зверю A-ранга.
— Хрусть. Бум.
Шелест листьев, треск ломающихся деревьев, грохот падения, топот, крики других существ.
Было так шумно, что закладывало уши, даже когда зверь просто проходил мимо.
К счастью, путь зверя не пересекался с их местоположением, но от одной близости такого существа сердце бешено колотилось.
Прошло еще немало времени.
Звук затихал.
Похоже, зверь прошел далеко.
И все же странное предчувствие подавало Стачису сигнал тревоги.
Ощущение, что кто-то за ними наблюдает.
Оглядевшись вокруг, он ничего подозрительного не заметил.
Биен, замеченная им, сжимала руки, видимо, нервничая из-за зверя.
— Биен, расслабься.
— ...Я в порядке.
Бросив быстрый взгляд на Стачиса, Биен снова принялась тереть руки.
— Дзынь.
Раздался жуткий звук, которого сейчас быть не должно.
Услышав его, Стачис громко крикнул:
— К бою!!
Шептаться больше не было нужды.
Рос выхватила меч и щит, а Стачис спрятал Лили и Биен за спину.
Затем он достал тонфу и посмотрел вверх.
На деревьях висело множество рыцарей в тяжелых доспехах.
— Уки-ки! У! У! У!
Это были те самые Обезьяны-мечники, которых они видели ранее.
Они воспользовались шумом, который поднял магический зверь, чтобы подобраться к ним.
Похоже, они сами убегали от зверя и наткнулись на группу Стачиса.
— Отступаем!
Поскольку обезьяны висели над ними, их боевой порядок был нарушен.
Биен и Лили первыми бросились назад, а Стачис и Рос, прикрывая их, начали отступать.
Но обезьяны не собирались просто смотреть на это.
Обезьяны, которые не могли использовать мечи, вися на деревьях, одна за другой спрыгнули на землю и разбежались в обе стороны, чтобы окружить их.
Этого они тоже никогда не слышали.
Обезьяны, которые, как считалось, умеют только размахивать мечами, использовали тактику.
Стачис чувствовал, что противник необычайно опасен, но теперь, когда бой уже начался, бежать было некуда.
Если они используют тактику, значит, нужно отвечать тем же.
Стачис и Рос за время службы в Королевской страже достаточно изучили тактику ведения боя.
— Баинд!
Лили начала читать заклинание, чтобы остановить обезьян, наступающих с флангов, но Стачис снова ее остановил.
— Нуна!! Береги ману!
— Даже в такой ситуации?!
— Нуна, цель вон там!
Стачис указал тонфой в небо.
Вожак обезьян все еще висел на дереве, наблюдая за боем.
Стачис посмотрел на Рос и кивнул влево.
Рос кивнула в ответ и бросилась влево.
— Биен, Лили-нуна, держитесь рядом и следуйте за мной.
— Бах!
Рос со щитом наперевес врезалась в одну из обезьян в тяжелых доспехах.
Обезьяна упала, образовав брешь в строю.
Стачис бросился в пролом, который она пробила.
Биен и Лили последовали за ним.
Как только кольцо окружения было прорвано, обезьяны, бежавшие сзади и справа, тоже изменили направление и бросились в погоню.
Стачис преградил путь одной из обезьян, подошедшей первой.
Меч, с силой опускающийся сверху вниз.
— Хрясь! Ка-как...
Заблокировав удар, Стачис задержал дыхание от неожиданной силы противника.
Он слышал, что обезьяны сильны, но это превзошло все ожидания.
Это не было критично, но и приятного было мало.
Пока он сдерживал одну обезьяну, Биен и Лили проскочили в брешь, пробитую остальными членами группы.
Окружение было прорвано.
Рос пыталась добить Обезьяну-мечника, которую она сбила с ног.
Казалось, это идеальный момент, но обезьяна отчаянно сопротивлялась, а из-за доспехов было трудно найти уязвимое место.
Ее меч был хорош для того, чтобы кромсать мягкую плоть, но против доспехов он был бессилен.
Напротив, именно Стачис должен был добивать обезьян.
— Рос! Не трать силы!
— Черт!
По приказу Стачиса она оставила попытки добить врага и развернулась, чтобы защитить Биен и Лили.
— Ву-у-ум.
Тело Стачиса окутало белое сияние, и он почувствовал, что меч обезьяны, с которой он сражался, стал легче.
Это был бафф Биен.
Используя эту силу, Стачис оттолкнул меч обезьяны и сбил ее с ног ударом ноги.
Затем он тоже направился к месту, где собралась группа, чтобы защитить Биен и Лили.
Как только две обезьяны упали, вожак спрыгнул с дерева.
Этот зверь вытащил свой демонический меч. Даже на вид от него исходила зловещая аура.
— Нуна, не давай ему подойти. Не жалей маны.
Как только Стачис закончил фразу, вожак выхватил меч и бросился к ним, но не успел сделать и трех шагов, как замер на месте.
Лианы рядом ожили и сковали руки и ноги обезьяны.
Лили уже вытянула обе руки, активируя магию.
Вокруг ее рук мерцал голубой свет, похожий на светлячков.
Увидев это, две обезьяны одновременно атаковали Лили, но из-за их расположения Рос в одиночку преградила им путь.
Стачис взмахнул тонфой и ударил по голове обезьяну, которую сдерживала Рос.
Шлем смялся с одного удара, и из всех щелей, как сок, брызнула красная кровь.
Его физическое состояние было на пике.
Обезьяна с пробитой головой безвольно рухнула.
Осталось шесть.
Стачис сказал:
— Не знаю, почему они в доспехах, но ничего особенного в них нет. На мой взгляд, странный здесь только этот вожак. Похоже, это он одел их в доспехи и научил тактике.
— О! О! О! О!
Связанный вожак обезьян яростно дергался, пытаясь освободиться.
Откуда-то сбоку прилетел камень и обрушился на голову вожака.
Камень разбился, а обезьяна осталась невредима.
Зато с нее слетел шлем.
Показалась морда обезьяны с крайне свирепым выражением.
Рос отвела меч обезьяны, которую сдерживала, и отсекла ей пальцы, не защищенные доспехами.
Обезьяна с отрезанными пальцами закричала, выронила меч и убежала.
— Ту-ду-дук.
Вожак обезьян, продолжая кричать, силой разорвал лианы и снова бросился в атаку.
Лили, не жалея маны, снова сковала вожака.
— Отходим назад!
Хоть он и был связан, группа увеличила дистанцию, так как вожак приближался.
Раздался полный ярости крик вожака обезьян.
Все шло гладко.
.
.
.
.
.
После того как они несколько раз отступили, связали вожака и перебили обезьян, бросавшихся на них по инстинкту, вскоре, кроме вожака, никого не осталось.
Единственной опасностью был момент, когда на них одновременно напали четверо, но для Рос и Стачиса, имевших большой опыт сражений с людьми во время службы в Королевской страже, это было просто.
Они одного за другим добивали или калечили врагов, и теперь противостояли последнему оставшемуся вожаку.
Лили тяжело дышала.
Не только тратить всю ману было тяжело, но и выжимать ее всю за короткий промежуток времени было крайне изнурительно.
Однако Лили хорошо справилась со своей ролью, и теперь даже вожак обезьян был весь в крови и едва держался на ногах.
— Нуна, еще немного, поднажми.
На подбадривание Стачиса Лили вонзила пальцы в воздух.
Из земли вырвался острый камень и пронзил плечо вожака, который уже харкал кровью.
Мана иссякла, и лианы, сковывавшие обезьяну, обмякли и развалились.
Ослабли не только лианы. Последний оставшийся вожак обезьян тоже рухнул навзничь.
Заказ B-ранга был выполнен.
Сначала они думали, что будет, когда встретят такую особенную особь, но все закончилось довольно легко и никто не пострадал.
Биен направила святую силу на тяжело дышащую Лили.
— ...Ты хорошо поработала.
— Было легче, чем я думала, правда, Чис?
— И то верно. Все отлично справились. Нуна, спасибо за работу.
— Хаа... хаа...
Рос и Стачис обернулись и посмотрели на аса этого заказа, которого они защищали.
Несмотря на то, что Лили тяжело дышала от усталости, ее лицо светилось гордостью.
Все прошло гораздо легче, чем опасались.
Может быть, именно потому, что они так волновались и подготовились по полной, все прошло так просто.
Стачис решил, что по возвращении обязательно поблагодарит Маршалла, их проводника.
— ...А?
Биен, глядя за спину Стачиса, издала слабый звук.
Стачис тоже обернулся.
Вожак обезьян, который лежал без движения, снова встал.
— ..Что за...
Обезьяна потянулась к поясу и достала что-то, кроме демонического меча.
Странно свернутый свиток. Др-р-р, вожак обезьян развернул его.
Глаза Лили расширились.
— Хаа..!.. Хаак! Все..! Хаак...!
Не успела она предупредить их, чтобы они уклонились, как обезьяна разорвала свиток.
— Бах!!!
В тот же миг, когда свиток был разорван, их накрыл взрывной порыв ветра.
Рос, которая не успела принять устойчивую позу, Биен, которой не хватило сил устоять, и Лили, тяжело дышавшая из-за нехватки маны, были поглощены ветром и покатились по земле.
— Шварк!
Только Стачис, чье физическое состояние было лучше, чем когда-либо, устоял перед порывом ветра.
Он обхватил голову руками и твердо противостоял ветру.
Поэтому только он один видел, что произошло.
Вожак обезьян бросил разорванный свиток на землю, оседлал порыв ветра и поднял демонический меч.
Со скоростью ветра обезьяна приблизилась к группе.
Она направлялась к Лили, которая постоянно сковывала ее магией и доставляла столько неприятностей.
— Та-дат.
— Пхук.
Когда магия свитка развеялась, три женщины пришли в себя и подняли головы.
Все еще не закончилось. Вожак обезьян был жив.
Ситуация, когда они упали от ветра и потеряли равновесие.
Когда их охватила паника и страх перед лицом этой беззащитности и внезапной угрозы, перед ними возникла тень.
Это был Стачис.
Он снова защитил их.
Снова принял на себя то, что их пугало.
Единственный, кто не упал.
Это был далеко не первый раз, когда они видели эту широкую спину в критической ситуации.
Это была спина, которая всегда дарила чувство безопасности.
Но в этот раз было кое-что новое.
— ...?
Тело Стачиса дрожало.
В тот же миг, когда они почувствовали неладное, из плеча Стачиса вырвался красный фонтан.
— ...А?
Это было лезвие меча.
На лезвии, пропитанном кровью Стачиса, заиграла фиолетовая демоническая энергия.
На их глазах демоническая энергия проникала внутрь Стачиса.
Стачис опустился на одно колено.
— — — ...Стачис?
— Кха...
Стачис выплюнул кровь.