Вопрос был прерван Росом.
Лили снова вздрогнула и крепко ухватилась за пояс Стачиса.
Неизвестно когда, но Рос подобрался слева от лошади Стачиса и Лили.
Рос даже не взглянул на Лили, глядя только на Стачиса.
— Мы пришли?
Стачис приложил руку к глазам, прикрываясь от солнца, и всмотрелся вдаль.
Это была лесистая местность. Из-за густых деревьев было плохо видно, но, может, это потому, что они находились на возвышенности?
Если подобрать правильный угол, внизу местами проглядывала деревня, а если посмотреть на небо, можно было заметить тонкие струйки дыма от разожженных очагов.
— И правда. Вон там. Мы пришли.
— Ага. Так что заканчивай болтать. Весь день этим занимаешься.
Рос выглядел не в духе. Казался раздраженным.
Чувствовалось, что его обычная манера говорить мягко и обтекаемо сменилась прямотой.
Стачис, видимо, тоже это почувствовал, потому что отвел взгляд от деревни и посмотрел на Роса.
А Рос, стоило Стачису на него посмотреть, отвернулся, словно обиженный ребенок, и уставился в другую сторону.
Биен тоже подъехала справа и обратилась к Стачису:
— ...Тебе нравится?
— ...А? Что именно?
— Забудь.
Не только Рос, но и Биен выглядела недовольной. Стачис был озадачен внезапной переменой настроения.
— Э-э... Ребят, что-то случилось?
— Нет.
— Нет.
«Да что с вами не так?» — казалось, этот немой вопрос Стачиса донесся и до Лили.
Стачис перевел взгляд с одной на другую и вздохнул.
— Так... ха. Давайте потом обсудим. С этого момента нужно быть осторожнее. Мы пока на окраине деревни, но мы не знаем ни масштабов стаи, ни того, что это за волки.
— ...
— ...
Они промолчали. «М-да...» — Лили услышала, как Стачис тихо застонал.
.
.
Однако после этого взгляд Роса и Биен изменился.
Они беспрестанно крутили головами, осматривая каждый уголок, и стоило раздаться хоть малейшему шороху, как взоры обеих женщин тут же устремлялись туда.
Даже если они и отвечали резко, свои обязанности они выполняли исправно.
Стачис тоже теперь молча озирался по сторонам.
Если не считать фырканья лошадей, в отряде воцарилась полная тишина.
Вместе с тишиной начало подкрадываться напряжение.
Разведывательные миссии всегда такие. Никогда не знаешь, с чем столкнешься, поэтому всегда на взводе.
Если это обычная стая волков, какой бы большой она ни была, отряд справится, но если это волки с повадками магических зверей, то в зависимости от их количества отряд может оказаться в опасности.
Конечно, вероятность попасть в беду на простой разведке была невелика, но поскольку Стачис не раз подчеркивал безопасность как главный принцип их отряда, участники были вдвойне осторожны.
Дорога к деревне шла под уклон.
Чем дальше они спускались по этому пологому склону, тем гуще и плотнее становились деревья.
Они заслоняли солнечный свет, и становилось темнее.
Деревня, которую они видели раньше, теперь и вовсе скрылась из виду.
Когда Лили уже начала чувствовать неудобство от езды верхом, Стачис сказал:
— Так, давайте привяжем здесь лошадей. Верхом будет дольше. Все спешиваемся.
Стачис первым соскочил с лошади.
То, как он легко перекинул ногу через голову лошади и спрыгнул вниз, впечатляло.
— Ну же.
Стачис протянул обе руки к Лили.
Весь отряд вздрогнул от этого зрелища.
— Э-э... а?
— Лили, вы же не сможете сами слезть с лошади.
И он был прав. Лили действительно не привыкла к лошадям и как раз ломала голову, как бы ей спуститься.
Стачис, у которого забота была в крови, никогда не забывал о таких мелочах.
Лили, покраснев, протянула одну руку, но Стачис покачал головой.
— Так вы не слезете. Протягивайте обе руки, представьте, что обнимаете меня за шею, и прыгайте.
Пр-р! Пр-р-р!
Лошадь Роса вдруг занервничала.
Стачис обернулся.
— Рос!.. Успокой лошадь! Здесь лучше не рисковать.
"..."
Рос не ответил.
— Ну что опять не так...
Пробормотал Стачис и снова повернулся к Лили, по-прежнему держа руки наготове.
— Ну же, быстрее. Если хотим закончить всё сегодня, времени мало. Солнце еще высоко, но здесь так темно, что к вечеру мы вообще ничего не увидим.
— ...Т-тогда. Прошу прощения...
Лили развернулась и протянула обе руки. Но расстояние всё еще было великовато.
Медленно, осторожно Лили подалась вперед. Постепенно теряя равновесие, она соскользнула прямо на Стачиса.
Плюх.
Стачис подхватил её под мышки, поддерживая, а Лили обвила его шею руками.
Поддавшись внезапному порыву, Лили сжала его в объятиях сильнее, чем требовалось.
Стачис сделал шаг назад, потянув её на себя, и Лили оказалась на земле.
— Оп-па.
Но даже когда ноги Лили коснулись земли, она не отпустила Стачиса.
Она уже успела уловить легкий запах его шеи.
Это был момент, когда её фетиш на запахи впервые пробудился. Совершенно внезапно и исключительно из-за Стачиса.
— Э-э... Лили?
Поскольку она не отпускала его, Стачису, который был выше, пришлось неловко согнуться.
Лили даже встала на цыпочки, не желая отстраняться.
— Л-Лили? Пожалуйста, отпустите меня.
Он легонько похлопал её по спине.
— Ой! А! А... прошу прощения!
— Тук.
На мгновение показалось, что что-то вроде мелкого гравия ударило её по голове.
Оглянувшись, она увидела, что Биен, отвернувшись, уже сидит на лошади.
Лили решила, что ей показалось.
В любом случае, она разжала руки. Она и сама не понимала своего поведения.
И только сейчас осознала, как близко было их лицо.
Когда она снова собралась покраснеть от смущения, Стачис сказал:
— Ого, вы, оказывается, такая пугливая. Наверное, очень боялись упасть с лошади? А ведь я думал, вы бесстрашно крушите головы магическим зверям, ха-ха...
Он неловко рассмеялся, отпуская легкую шутку.
Лили почувствовала к нему не смущение или вину, а благодарность.
Ей нравилось, что он пытается разрядить обстановку пустой болтовней, чтобы она снова не почувствовала себя неловко.
— Стачис, ты же только что говорил, что осторожность не помешает? Если хотите миловаться, может, вернетесь назад?
Рос, слезшая с лошади, подошла к ним. Глаза её были прищурены, а выражение лица — суровым. В отличие от недавнего времени, она больше не скрывала своего недовольства.
— М-миловаться... Да что ты... Лили же неловко.
— А тебе не неловко?
— М-мне тоже неловко.
Стачис встал между Лили и Рос. И украдкой, словно извиняясь, похлопал Лили по руке.
— Прости. Сам же просил быть осторожнее, а сам расслабился. Ненадежный я лидер, да?
— Не знаю. Разбирайся сам.
Рос отвернулась. Но не ушла. Словно ждала, что он подойдет и успокоит её.
Стачис в мгновение ока оказался рядом, похлопывая её по спине и поглаживая.
То, как он её успокаивал, выглядело очень привычно. Виноватое выражение лица Стачиса прилагалось.
— Рос, не злись. Это правда моя вина. Вместо того чтобы следить за собой, я на тебя накинулся. Не доверяешь такому лидеру?
Стачис даже обнял её со спины, поглаживая по рукам.
Видимо, благодаря этим усилиям тон Роса стал мягче.
— Я такого не говорила. Просто впредь будь осторожнее.
— Хорошо. В следующий раз, прежде чем кого-то учить, я начну с себя.
Увидев, что Рос оттаяла, Стачис рассмеялся, а она в шутку толкнула его локтем.
А затем улыбнулась.
— Ну что, пойдем дальше?
— ...Хм.
Но это было еще не всё.
Стачис тут же почувствовал неладное. Оглянувшись, он увидел, что Биен всё еще сидит на лошади, скрестив руки на груди.
— А мне не поможешь?
— Биен, ты же сама отлично слезаешь.
— Помоги.
— Зачем обязательно...
— Ты что, меня дискриминируешь?
Стачис застыл с ошарашенным видом, но тут же сменил выражение лица, улыбнулся и подошел к ней.
— Да с чего бы мне тебя дискриминировать? Понял, понял. Устала с дороги, да? Так бы сразу и сказала.
Стачис подошел к лошади Биен и протянул руки.
Стоило ему это сделать, как она, покраснев, без колебаний бросилась ему на шею.
Стачис поймал Биен, которая прыгнула на него, словно только этого и ждала.
— Ой! Помягче, помягче!
Биен не ответила, лишь повисла на нем.
Её руки обвили его шею, а ноги — поясницу.
И в таком положении её взгляд был прикован к Лили, стоявшей за его плечом.
Почувствовав этот взгляд, Лили смутилась и опустила глаза.
Прошло совсем немного времени с тех пор, как они спешились и начали осматривать лес в поисках следов.
Солнце садилось, и листва скрывала остатки света, так что быстро стемнело.
Они думали, что приехали быстро, но на месте поняли, что опоздали.
Фью-ить!
Звук свиста прорезал лес, и разбредавшиеся участники отряда устремились на него.
Там стоял Стачис.
— Фух. Не пойдет. Ребята, идемте в деревню. Дальше опасно.
— А лошади?
— Будет нормально. Осмотрел окрестности, похоже, это не их зона активности. Да и в такой темноте, если вести лошадей, можно запросто их покалечить. Оставим их здесь.
— Понятно.
Рос и Стачис перекинулись парой слов. Отряд, последовав совету лидера, решил прекратить поиски и направиться в деревню.
Это решение никому не было по душе. В зависимости от вида волков ситуация могла быть критической, поэтому необходимость отдыхать казалась досадной. Никто не знал, к чему приведет этот выбор.
Но Стачис принял решение. Поскольку он всегда ставил безопасность во главу угла, он не хотел подвергаться нападению волков в полной темноте, когда даже дороги не видно.
На сто процентов безопасного выбора не существует.
Возможно, волки с повадками магических зверей нападут на деревню сегодня.
Возможно, возвращение в деревню — более опасный выбор.
Но Стачис решил отбросить эту вероятность.
— Биен, в какой стороне деревня?
— В той.
Биен указала направление. С каждой секундой становилось всё темнее.
— Нужно поторопиться. Темнеет быстрее, чем я думал.
Лес лесом, но солнце тоже заходило быстро. День выдался коротким.
Стачис зашагал в указанном Биен направлении.
Дорога была тяжелой. Везде торчали камни, и о том, чтобы идти прямо, не могло быть и речи.
Деревья преграждали путь, приходилось то обходить, то подниматься, то спускаться — идти было трудно само по себе.
— Дорога... ха...! Фух..! Да что ж такое...
Биен тихо пожаловалась.
Из-за плохой дороги скорость была ниже ожидаемой.
В сердце Стачиса начала закрадываться тревога.
Не подвергнет ли он весь отряд опасности из-за своего неверного решения?
Темнота не ждала их и продолжала сгущаться.
Они шли довольно долго.
Стачис остановился и снял рюкзак.
— Ребята, вы в порядке? Слишком темно. Смотрите под ноги. И Лили?
Лили ответила на зов Стачиса, слегка запыхавшись. Стачис вытащил что-то из рюкзака.
— Зажгите здесь, пожалуйста.
Это был факел. Лили, которая шла, глядя только на спину Стачиса, лишь теперь осознала, насколько вокруг темно.
Не успела она испугаться темноты, как щелкнула пальцами, и факел вспыхнул.
Стоило стать светло, как пришло осознание, насколько же было темно до этого.
Факел освещал путь дальше, чем она думала.
— Идемте быстрее.
Стачис снова закинул рюкзак и поднял факел высоко. Его спешка передалась остальным.
Все без лишних слов прибавили шагу и стали еще внимательнее следить за окружением.
— Шурх-шурх.
Звук дыхания и шагов по опавшей листве был единственным, что они слышали.
Казалось, звук шагов даже эхом отдавался в лесу.
Сколько еще они прошли?
"...?"
Стачис, почувствовав неладное, замер на месте.
Остальные участники отряда остановились следом за ним.
— Стачис, что такое?
Возможно, из-за накопившегося напряжения Рос спросила его шепотом.
Но Стачис вел себя не как обычно. Он даже не ответил, сосредоточившись на окружении.
Стачис сделал еще несколько шагов и снова замер.
— ...Шурх.
Даже после того, как Стачис остановился, звук шагов по листве был отчетливо слышен.
И его услышал весь отряд.
Это был момент, когда действия Стачиса стали понятны без слов.
Лили почувствовала, как по коже побежали мурашки.
Она и представить не могла, что кто-то следовал за ними, подстраиваясь под их шаги.
Может, это ошибка.
Может, просто ветер.
Но проверить было невозможно.
Свет факела был ограничен, а за его пределами царила непроглядная тьма.
В лес почти не проникал свет.
— Лили, осветите всё вокруг, пожалуйста.
Стачис с застывшим лицом тихо обратился к Лили.
Хотя голос был тихим, Лили прекрасно его расслышала, так как никто не решался издать ни звука.
— Прямо сейчас?
— Посчитайте про себя до трех и осветите. А вы, ребята, готовьтесь к бою.
Стачис сказал это, держа в одной руке тонфу, снятую с пояса. В другой он по-прежнему высоко держал факел.
Рос тоже вытащила меч и взяла щит, который до этого висел на плече.
...Два, один.
Досчитав до трех, Лили произнесла заклинание, надеясь, что эта опасная ситуация — лишь ошибка.
— ...Свет.
Свет вырвался из её рук, словно фейерверк, и устремился вверх. Все немного пригнулись, заняв боевую позицию.
— Бах!
Магический свет, взлетев, взорвался, и вокруг стало светло.
Тьма за пределами факела исчезла.
И они увидели.
Десятки волков окружили их и наблюдали из темноты, из-за деревьев.
Каждый из них был размером не чета обычным волкам. Они казались как минимум втрое больше.
— Ха-ха... Ну и бред.
Лили впервые услышала, как Стачис ругается.
— Это же тигроволки.