Рос проснулась.
Она поняла, что спала очень долго.
Хотя она несколько раз открывала глаза и знала, что пора вставать, она продолжала спать.
Настолько сильным было физическое истощение.
Лишь изредка просыпаясь, чтобы попить воды, она снова проваливалась в сон.
Время уже перевалило за вечер.
Она спала с прошлой ночи и только сейчас пришла в себя.
Полежав еще немного, она почувствовала, как заныла поясница.
Тело все еще казалось тяжелым и разбитым.
Мышечная боль, голод — на организм навалилось многое.
Поморгав, Рос внезапно повернула голову.
Она проверяла, на месте ли шкатулка.
А вдруг это был сон?
Или кто-то ее украл?
Это были нелепые мысли и страхи.
Возможно... это вещь, которая может стать
связующим звеном со Статисом.
Разумеется, шкатулка лежала там же,
где она оставила ее прошлой ночью.
Она сглотнула слюну.
Желая убедиться, что флакон внутри тоже на месте,
она приподнялась.
— Ой-ой-ой...
Тихо простонав от боли, она со скрипом поплелась к шкатулке.
Изнутри по-прежнему исходило слабое свечение.
Это был тонкий, едва заметный свет, который можно было увидеть, только сосредоточившись.
Она открыла шкатулку и проверила флакон.
Флакон тоже был на месте.
— Ха-а...
Нахлынуло облегчение.
И тут она осознала, насколько уже зависит от этого снадобья.
Она ведь не собиралась им пользоваться.
Не хотела этого делать.
Но лекарство уже стало ее главной надеждой.
Она даже не знала, что это за снадобье.
Может, это даже не афродизиак.
Возможно, простое средство для восстановления сил или снятия усталости.
Эту шкатулку даже не удостоили вниманием участники группы «Эйд».
Внутри могло не быть ничего особенного.
И все же этот лучик сияющего света манил ее.
А что, если это именно то, о чем она думала...
Рос направилась в Бюро заказов.
Она давно там не была.
Поскольку Статис всегда ходил туда сам, принимал все решения
и делал выводы, у нее не было причин посещать это место.
Но сегодня причина появилась.
И дело было вовсе не в Небесном имуги, встреченном накануне.
Она шла, чтобы узнать, что это за снадобье, которое она бережно спрятала в складках одежды.
Из-за чрезмерного беспокойства, что у нее могут вытащить шкатулку,
она достала флакон, завернула его в ткань
и несла, словно младенца.
— Дзинь.
Как только она открыла дверь и вошла в Бюро, ее встретил шум и гам множества людей.
Вероятно, это были те, кто готовился к завтрашнему походу в подземелье.
Они проверяли награды, оценивали сложность и собирали информацию.
Большинство присутствующих были либо лидерами групп, либо менеджерами, пришедшими вместо них.
Опасаясь каждого из них, Рос медленно направилась к стойке проверки предметов.
Каждый шаг давался с напряжением.
Она чувствовала себя так, словно собиралась совершить нечто дурное.
— ...Э-э... Рос?
— А-а!
Рос вздрогнула и крепче прижала сверток к груди.
Обернувшись, она увидела знакомое лицо.
— ...Это ведь Рос, верно? Имя такое?
— ...Да, это я.
Задыхаясь, Рос пыталась подобрать слова.
— ...Э-э...
— Я Рекд.
Это был Рекд, который окликнул ее.
Лидер группы, спасшей жизнь Статису, когда тот упал в подземелье.
— Я вас напугал?
— А, нет, что вы...
Рос пыталась унять бешено колотящееся сердце.
Прикованные к ней взгляды смущали и пугали.
Ей казалось, что кто-то обязательно захочет завладеть этим снадобьем.
— ...Что это у вас в руках?
Рекд спросил из чистого любопытства.
Рос слишком уж защитно сжимала сверток из ткани.
— ...Вам не обязательно знать.
— ...На самом деле, мне и не очень интересно.
Видя, как она насторожена, Рекд решил ее успокоить.
Рос выждала момент и поспешно поклонилась.
— Рекд, еще раз спасибо за тот случай.
Лучше было сразу сказать то, что нужно, чем тянуть время.
— Не стоит. К тому же, благодаря этому я завел нового младшего товарища, так что мне самому приятно.
— Что?
— А, мы со Статисом подружились.
— Вот как?
— Да. Очень приятный парень.
Рос немного оттаяла, услышав похвалу в адрес Статиса.
— В любом случае, я не хотел отнимать у вас много времени. Просто хотел поздравить.
Рос склонила голову набок.
— Поздравить?
— М? Вы не знаете?
— О чем вы?
— Группа Статиса. «Босоногие». Они же повысили ранг.
— Что??
— Вы не знали? Это была довольно горячая новость сегодня. Ха-ха, надо же, сама участница не в курсе.
Если подумать, повышение было вполне ожидаемым.
Магический зверь, которого они добыли, был не B-ранга, а A-ранга.
Странно было бы называть их C-ранговой группой после победы над A-ранговым зверем.
Это было предсказуемо, но все равно удивительно.
Она начала осознавать это по-настоящему.
Мечта Статиса постепенно воплощалась в жизнь.
— ...Я не знала.
— Ну вы даете. Вам стоит устроить вечеринку среди своих.
От слова «вечеринка» ей стало немного радостнее.
Если это случится, она сможет встретиться со Статисом.
— В любом случае, еще раз поздравляю.
— Спасибо.
Рекд слегка повернулся, готовясь закончить разговор.
— Это все, что я хотел сказать. Идите, заканчивайте свои дела. Вы выглядели очень спешащей.
— А...
Рос снова крепко сжала сверток, который невольно ослабила.
— А, и еще, я слышал, что демонический меч, полученный при убийстве Обезьяны-мечника, тоже можно оценить. Проверьте это. Мы договорились, что если вы его продадите, то немного отстегнете нам.
— ...Я поговорю со Статисом.
— Не торопитесь. В любом случае, удачи.
Сказав это, Рекд оставил ее и растворился в толпе Бюро.
Теперь они официально стали B-ранговой группой.
Это звучало совсем иначе.
Быть B-ранговой группой.
Начиная с B-ранга, некоторые собиратели становятся очень известными в зависимости от своего персонажа.
Например, Стион.
Его даже прозвали «Королем выживания».
Поэтому, по правде говоря, все действия группы «Эйд» привлекают внимание.
Ее это немного беспокоило.
Она боялась: вдруг Статис, как и Стион, станет еще популярнее?
...Взгляд украдкой.
Рос посмотрела на сверток с флаконом.
Для начала стоило разобраться с этим.
.
.
.
.
— По какому вопросу вы пришли?
Спросила сотрудница в очках.
— Я хотела бы провести оценку.
— Хорошо, покажите.
Рос огляделась по сторонам.
— ...Безопасно ли показывать это здесь?
Осторожно спросила Рос, указывая на сверток.
— Что?
— Здесь ведь не воруют вещи, которые показывают для оценки?
— Обычно нет. Это очень ценный предмет?
— ...Я не уверена. Поэтому и хочу проверить...
— Тогда перефразирую: может ли он быть очень ценным?
— ...Да. Возможно, он очень ценный.
— Если вам неудобно показывать его здесь, мы можем перейти в другое место.
— Вы могли бы это сделать?
— Пройдемте сюда.
Видя, как Рос нервничает, сотрудница встала и проводила ее в отдельную комнату.
— Тук.
Как только тяжелая дверь закрылась, шум снаружи мгновенно стих.
— Итак, покажете?
Спросила сотрудница.
Рос помедлила, а затем начала медленно разворачивать ткань.
Чем больше она разворачивала, тем сильнее просачивался свет.
Почувствовав неладное, сотрудница стала серьезнее.
Вскоре показался розовый флакон.
Флакон размером с ладонь из тонко обработанного стекла.
Рос сглотнула.
— ...Вы знаете, что это?
Наступил напряженный момент.
Если окажется, что это пустышка, ей будет стыдно за свое поведение.
Но эти опасения быстро развеялись.
Сотрудница прищурилась и склонила голову.
— ...Где вы это взяли?
— ...В A-ранговом подземелье. Если точнее, в подземелье «Дельпиро» на западе.
— ...
Сотрудница шумно вдохнула и замялась.
Похоже, она тоже не была уверена, что это такое.
— ...Вы не знаете?
— Нет... Я догадываюсь, но трудно быть уверенной. Это предмет, который находили очень редко...
— Что?
Сердце Рос снова забилось от слов о редкости предмета.
— ...И... что же это, по-вашему?
— Афродизиак.
Рос почувствовала, как кровь отхлынула от лица.
— Если мои догадки верны... это похоже на возбуждающий афродизиак.
Ее тело напряглось.
Это было не обычное напряжение.
Это было то самое чувство перед совершением злодеяния.
Ощущение, когда знаешь, что делаешь что-то плохое, но награда за это будет огромной.
Можно сказать, это напряжение перед приходом чувства вины.
Она знала, что этого делать нельзя, но мысли неслись вскачь.
Уже от того, что она испытывала такое напряжение, Рос поняла, что с ней что-то не так.
Вероятно, когда-нибудь она обязательно воспользуется этим снадобьем.
Она знала, что так или иначе использует его, чтобы Статис набросился на нее.
— Ха-а..! Ха-а..!
Стало трудно дышать.
Это означало, что близость со Статисом — предрешенное будущее.
Стоит ей сделать вид, что ничего не произошло, закрыть глаза и совершить подлость — то есть, если удастся тайком подпоить его,
то это будущее станет реальностью.
Сердце готово было выпрыгнуть из груди.
— ...Вы в порядке?
Спросила сотрудница.
— Да...!? Да..! Я в порядке. Можете продолжить объяснение?
— М-м... Как я уже говорила, это лишь предположение, что перед нами возбуждающий афродизиак, может, это что-то другое. Но... раз вы нашли его в A-ранговом подземелье, то вероятность того, что это именно он, выше. Это ведь A-ранговый предмет. Ну... даже если назвать его просто возбуждающим средством, суть та же.
— ...Какой у него эффект?
— Как следует из названия, выпивший его возбуждается. Слушайте... можно я скажу немного откровенно?
— ...Да. Мы же обе женщины.
— В общем, мужчина, выпив его, не сможет избавиться от эрекции, пока не разделит близость с какой-нибудь женщиной,
— ...Ха-а... Фу-у...
— ...А женщина, насколько я знаю, будет возбуждена, пока мужчина ее не успокоит. И мужчина, и женщина начинают видеть в противоположном поле нечто невероятно привлекательное, и их импульс удовлетворить похоть становится крайне сильным.
— ...Ха-а... А есть ли люди, которые... могут сдержать этот импульс?
Она задавала этот вопрос, уже имея в виду конкретного человека.
У Статиса железная воля.
Он не пугается даже перед лицом смерти и находит выход.
Его трудно сбить с толку стимулами.
Ей стало интересно, сможет ли он устоять перед этим.
— Нет. Если это возбуждающий афродизиак, то это A-ранговый предмет. Редко когда зелье становится A-ранговым предметом. Поэтому оно настолько необычно и обладает мощным эффектом. Ходят слухи, что от одной его капли возбуждаются даже драконы, которым нет дела до спаривания...
— ...Драконы?
— Ну, это просто выражение такое.
Значит, другими словами,
если она сможет дать его ему, результат гарантирован.
— Оставьте его нам. Мы точно проверим, афродизиак ли это, и сообщим вам.
— Что...?
— Шурх.
Рос поспешно спрятала снадобье.
Она всю жизнь доверяла Бюро, но сейчас почувствовала тревогу.
Настолько велико было значение этого снадобья для нее.
— ...Не волнуйтесь. Мы просто проверим и вернем вам.
— ...Но...
— Как я уже говорила, может, это и не афродизиак. Нужно проверить.
— ...Вы ведь... не собираетесь его подменить?
Сотрудница улыбнулась.
— Хотите, наложим на предмет магию привязки?
— Магию привязки?
— Да. Если наложить магию привязки, останется след, что это ваша вещь. Тогда мы никак не сможем его подменить.
— ...Тогда... сделайте так.
— Хорошо. Подождите минутку?
Сказав это, сотрудница открыла дверь и вышла.
Похоже, она пошла за материалами для магии или чтобы позвать кого-то.
Оставшись одна, Рос пыталась успокоить бешено бьющееся сердце.
Хотя она уже приняла решение,
она старалась не питать надежд.
Если после проверки окажется, что это не афродизиак,
шок будет невыносимым.
Ведь она уже предвкушала секс с ним,
а теперь этого не случится.
— Глоть.
Нет, но она не могла не надеяться.