— Хлоп-хлоп.
Я посмотрел в зеркало и пару раз хлопнул себя по щекам.
День решающей битвы.
Состояние тела в норме, да и психологически я спокоен.
Я выучил все особенности и повадки Обезьян-мечников, а также еще раз освежил в памяти, на что стоит обратить внимание.
Выйдя из уборной, я начал надевать снаряжение.
Нахлынуло знакомое чувство.
То самое ощущение, что было при первом походе в подземелье.
Чувство, которое одновременно напрягает и будоражит, тянет тело вниз.
Не сказать, что это было приятное ощущение, но я все же решил насладиться им.
— Фух.
Глубоко выдохнув, я закрепил оружие на поясе.
Затем оглядел комнату.
Я привязался к этому месту.
Место, где я жил с самого начала своей партийной жизни.
Хотя брат не раз предлагал переехать в его здание, я отказался и остался здесь.
Это место стало мне как друг.
Чтобы справиться с тревогой, я открыл рот:
— Я пошел.
Сказал я пустой комнате.
Затем развернулся, открыл дверь и направился к месту встречи.
Когда я прибыл, все уже были в сборе.
Витало странное напряжение.
Чем сильнее оно становилось, тем увереннее и невозмутимее вел себя Стачис.
— Все пришли? Как самочувствие?
— Хорошо.
— Все в порядке.
От того, что все ответили утвердительно, мое сердце забилось чуть быстрее.
Слова, которые должны были успокоить, лишь добавили напряжения.
Ведь хорошее состояние всех участников означало, что заказ будет выполнен.
Вода была пролита.
Стачис кивнул и сказал:
— Наш первый заказ B-ранга — Обезьяны-мечники. Слышали о таких?
— Это стаи обезьян, которые носят с собой мечи?
Лили ответила, поправляя волосы.
Возможно, из-за того, что она решила играть в долгую игру, ожидая Стачиса, неприятное давление, сжимавшее грудь, ослабло.
Было такое чувство, будто она сменила спринт на марафон.
Пусть сейчас она и проиграла, но в долгосрочной перспективе — еще нет.
— Да, верно, нуна Лили. Сегодня мы идем охотиться не на одного магического зверя. А на целую «стаю».
— Если речь о сражении с множеством магических зверей одновременно... то у меня был такой опыт.
Лили вспомнила времена, когда они со Стачисом убегали от тигроволков. Конечно, те существа были вне подземелья, так что их даже сложно было назвать магическими зверями, но тогда тоже пришлось несладко.
— Нет, нуна Лили. Нужно мыслить иначе. Они владеют фехтованием. Лучше думать, что мы идем сражаться с партией людей. Такого опыта... у вас ведь не было, верно?
Трое участников партии осознали серьезность заказа B-ранга, столкнувшись с новым типом врага.
Стачис тоже ощутил это, когда столкнулся с ними несколько дней назад.
— Значит, цель сбора — демонический меч вожака Обезьян-мечников?
Рос тоже спросила с серьезным выражением лица.
Для Рос, которая сама владела мечом, это было оружие, о котором она хоть раз да слышала.
— Верно. Цель — меч вожака.
Говоря это, Стачис осматривал своих товарищей.
Биен выглядела более спокойной, чем вчера.
Снаряжение Роса было новым и безупречно чистым,
а Лили казалась умиротворенной.
Похоже, благодаря моим наставлениям, в целом все были хорошо подготовлены.
— Но есть один важный момент. Рос, возможно, уже знает, но демонический меч — это то, чего стоит опасаться. Он не зря называется демоническим.
— И что с ним не так?
Спросила Лили.
— Если демоническая энергия меча проникает в рану, кровотечение не остановить, пока эту энергию не изгонишь.
Рос, знающая толк в оружии, ответила за него с обеспокоенным видом:
— ...Даже если туго перевязать бинтом?
Стачис покачал головой.
— Это лишь приведет к тому, что бинты пропитаются кровью. Поэтому вы, нуна, так важны. Наша цель — по возможности не вступать в бой с вожаком.
— ...Что?
— Если точнее, я и Рос, стоящие в авангарде, должны по максимуму избегать боя с вожаком.
— Значит... вы хотите, чтобы я сковала его магией и атаковала?
— Именно так, нуна.
— Я должна убить вожака?
— Верно. Это должны сделать вы.
— А что делать, если во время боя закончится мана, Стачис?
— Нужно успеть схватить его до того, как она закончится. Все нужно закончить в кратчайшие сроки. Берегите ману, если это не вожак. Понятно? Вы — ключевое звено этого заказа. Если вы провалитесь, ну, нам с Росом придется как-то справляться, не получив ранений. А это вряд ли будет легко.
— ...То есть использовать магию только на вожаке обезьян?
— Если не случится ничего экстраординарного. Биен, ты тоже должна всегда оставлять святую силу для очищения. Никогда не знаешь, как все обернется.
Биен, словно все поняв, посмотрела прямо на Стачиса и кивнула.
— И последнее, Рос. Твоя и моя цель — только защита. Нам даже не нужно рваться вперед. Пока нуна Лили атакует вожака, мы должны сражаться с остальными обезьянами, которые будут приближаться.
— А стратегии нет? Чис?
— Нам с тобой она не нужна, правда? Будем действовать гибко, по ситуации.
На эти слова даже Рос в конце концов кивнула.
Краткий брифинг был окончен.
После завершения мелких приготовлений партия подошла к вратам подземелья.
Перед ними преградил путь стражник.
— Пропуск.
Стачис протянул пропуск и сказал:
— Как поживаете? Дядюшка.
Для них, партии второго года, лицо стражника было уже знакомым.
Как и для стражника — их лица.
— Ага. В этот раз кого ловить... хм?
Стражник, просматривая документы, переданные Стачисом, нахмурился.
Казалось, он проверял, правильно ли он все видит.
Чтобы облегчить ему задачу, Стачис сказал:
— Сегодня мы идем в другое подземелье.
— ...Подземелье Нейвиль? Вы идете туда? Там же обитают магические звери от A до C ранга.
— Мы решили попробовать заказы B-ранга.
Стражник, переводя взгляд с пропуска на партию, перекинулся парой слов с сотрудником рядом.
Затем цвет врат подземелья стал чуть насыщеннее, и стражник сказал:
— ...Удачи.
Место, куда они попали через подземелье, оказалось джунглями.
Сырой и влажный воздух, капли воды, то и дело падающие сверху и пугающие людей.
Издалека доносились крики неведомых магических зверей и звуки, имитирующие человеческие крики.
Густые деревья тянулись высоко в небо, а между ними, словно паутина, были натянуты лианы.
Не было бы ничего удивительного, если бы из-за дерева внезапно появился огромный магический зверь.
Был даже страх, что если не следить за каждым шагом, на тебя нападут крошечные существа, несущие смертельный яд.
Стачис глубоко вдохнул, пробуя воздух на вкус.
Это был аромат B-ранга.
Он обернулся к Биен и сказал:
— Биен, помнишь?
Биен кивнула. Она отвечала за запоминание пути.
Это новая местность, к тому же джунгли, так что легко запутаться, но Стачис доверял Биен.
— Ну что ж, пошли. Все здесь будет в новинку, но если увидите какие-то следы — дайте знать. Я запомнил, какие следы оставляют Обезьяны-мечники.
Сказал он шепотом.
Здесь не стоит шуметь.
Можно ненароком привлечь внимание магического зверя A-ранга.
Не то чтобы была причина вести себя так осторожно прямо у врат, но поскольку Стачис и остальные были здесь впервые, они решили перестраховаться.
Стачис шел впереди, а Рос замыкала группу.
.
.
.
.
Тук-тук.
Стачис размахивал оружием, прорубая путь сквозь высокую траву и ветки.
Трава легко возвращалась на место, так что особого смысла в этом не было.
Всю дорогу никто не проронил ни слова.
Это отличалось от заказов C-ранга, где они уже привыкли шутить или болтать о пустяках.
Они пробирались сквозь джунгли, то поднимаясь, то спускаясь, предупреждая друг друга о каждом корне, камне или маленькой ямке.
Джунгли тянулись бесконечно.
Нагрузка на Биен, запоминающую путь, возросла.
В руке она держала небольшой камень, которым время от времени оставляла на деревьях крупные отметки.
Иногда Биен подавала Стачису сигнал, останавливалась, закрывала глаза и мысленно повторяла пройденный путь.
Хоть это и редкость, но я слышал, что если заблудиться и не вернуться к входу, то через 7 дней после пропажи прибудет спасательный отряд.
То же самое, если партия погибла во время выполнения заказа.
Прибывает спасательный отряд и проводит проверку.
Хрясь.
Стачис поднял руку, и вся партия замерла.
Рос сзади вытащила меч и щит, остальные тоже приготовились.
Все пригнулись.
Вдалеке Стачис заметил человеческий силуэт.
Из-за причудливых растений и деревьев разных форм разглядеть его толком не удавалось.
Даже когда он прищурился, ничего не изменилось.
Он украдкой оглянулся на партию позади, проверяя, готовы ли они.
Трое участников партии, увидев его взгляд, коротко кивнули.
Стачис начал приближаться.
— Свуш, свуш.
Осторожно, чтобы не шуметь при прорубании травы.
Он слегка поворачивал голову, ища подходящий угол, чтобы их увидеть.
Они не двигались. Возможно, это был лучший шанс.
И когда он подошел чуть ближе, Стачис понял, что это не Обезьяны-мечники.
Стачис выпрямился.
Остальные участники партии тоже занервничали, но, выглянув из-за его спины и увидев то же, что и он, выпрямились вслед за ним.
— ...Черт.
Это были не Обезьяны-мечники, а люди.
Трупы.
Вероятно, собиратели, провалившие заказ.
У некоторых тел не было доспехов.
Шлемов, перчаток, сапог... и так далее.
Стачис подумал, что спасательный отряд забрал доспехи в качестве доказательства.
Биен подошла, опустилась на колени и тихо помолилась.
.
.
.
.
Они прошли мимо них и долго шли дальше.
Из-за влажности дышать было совсем нелегко.
Услышав слабое тяжелое дыхание Биен и Лили, Стачис решил сделать привал.
Возможно, придется заночевать прямо здесь.
День понемногу клонился к закату.
— Давайте здесь немного отдохнем.
В этот раз его голос был не таким уж тихим.
Нужно быть осторожным, но он хотел задать тон, показывающий, что они не напуганы.
Ведь если он будет полон уверенности, то и партия последует его примеру.
Казалось, после случившегося их боевой дух немного упал.
Рос и Биен просто сели на землю.
Лили по привычке хотела включить Магическое зрение, чтобы осмотреться, но Стачис жестом остановил ее, и она отменила заклинание.
— Нуна, я сам все осмотрю. Берегите ману.
— ...Прости. Забыла.
— Да не за что извиняться.
Сказав это, Стачис отправился на разведку.
Рос, которая все еще была полна сил, не отдыхала, а занялась проверкой снаряжения.
Она осмотрела щит, проверила доспехи, вытащила меч и проверила лезвие.
— Биен, я тоже решила ждать, пока Стачис расстанется с ней.
Внезапно сказала Лили.
Она достала флягу с пояса и сделала глоток воды.
Затем она мягко улыбнулась. Она выглядела гораздо спокойнее, чем раньше.
Биен удивленно посмотрела на нее.
Она никому не рассказывала о своих чувствах, и было непонятно, как Лили могла об этом догадаться.
— Что... к-как...
— Как я узнала? Если все время делать такое лицо во время еды, то нетрудно догадаться.
— ...
Биен низко опустила голову.
Ей было стыдно, что ее чувства раскрыли.
— Это хороший выбор. Я вот спрашивала о разном, и в итоге только ранила себя.
Рос убрала меч и размялась.
Хотя она делала вид, что спокойна, она тоже раздумывала, стоит ли ей поступить так же.
Лили продолжила:
— Поэтому... чтобы меньше раниться, нужно просто держаться рядом и ждать, пока они не расстанутся. Долго-долго.
— ...А если они не расстанутся?
Биен задала Лили самый пугающий ее вопрос. Она хотела знать, что та ответит.
— Ха-ха... и то верно.
Но и у Лили не было подходящего ответа.
Рос, молча слушавшая их, захотела сменить тему.
Ведь ее собственные мысли тоже становились все запутаннее.
— Если собираетесь долго держаться рядом, сосредоточьтесь на заказе. Вы что, не знаете, что из-за провала могут распустить партию?
Не то чтобы она хотела, чтобы Биен или Лили держались рядом, но роспуска партии никто не хотел.
— Шурх-шурх.
Вдруг послышался звук чего-то быстро приближающегося сквозь траву.
В одно мгновение все приняли боевую стойку.
— Ребята...!
К счастью, это был Стачис.
Он говорил тихо, почти шепотом:
— Нашел. Следы.