Стачис обливается холодным потом.
Лили и Рос, которые при встрече вдруг начали отводить глаза.
И Роуз, которая была рада видеть Стачиса.
Роуз в восторге начала щебетать:
— Стачис, что вы здесь делаете?
Стачис сглотнул.
«...Леди Роуз? Но ведь говорили, что это Эльзаин?»
Рос сказала, что встретила Эльзаин, но из туалета вышла Роуз.
Проблема была в том, что, похоже, только он один это понял.
Более того, внешне она была точь-в-точь той самой Эльзаин из воображения Стачиса, которую никто не смог бы поставить под сомнение.
Даже когда Стачис не отвечал, Роуз продолжала задавать вопросы:
— Вы знакомы с Рос? Как удивительно!
Затем взгляд Роуз переключился на Лили.
— ...А кто эта красавица?
Пусть в голове у Стачиса и была пустота, его тело среагировало быстрее.
Больше нельзя было просто стоять и смотреть.
Настал момент действовать.
Это было похоже на принятие мгновенного решения в критической ситуации во время боя.
Несмотря на всю грубость, он неловко зажал Роуз рот, взвалил её на плечо и бросился в укромное место.
Все были шокированы его внезапным поведением.
Даже сам Стачис.
— Мпф-?!
— Нуна, Рос, подождите минутку! Мне нужно кое-что сказать!
— Что??
— Только на секунду!
Спина Стачиса не просто промокла от пота — теперь даже на лбу выступили капельки влаги.
Он действовал, но понятия не имел, что делать дальше.
Приходилось прорываться через всё это без всякого плана.
На расстоянии, где Рос и Лили не могли услышать их голоса.
Только отойдя достаточно далеко, Стачис опустил Роуз на землю.
— Фух!
Как только её рот освободился и ноги коснулись земли, Роуз выдохнула.
Стачис повернулся спиной к Рос и Лили и посмотрел на Роуз.
— Леди Роуз...! Прошу прощения...!
— ...Да?
— Мы встретились всего во второй раз, а я позволил себе такую бестактность...
— О, нет...! Всё в порядке!
Роуз замахала руками.
Её щеки покраснели, как спелые яблоки.
Как ни странно, поступок Стачиса не вызвал у неё отторжения.
Его рука, грубо закрывшая ей рот, его руки, поднявшие её тело, словно пушинку.
Вместо неприятных ощущений, скорее...
— Нет, это целиком моя вина. Простите.
Видя, что Стачис не знает, куда деться, Роуз приняла извинения, чтобы успокоить его сердце.
— О... да. Поднимите голову, Стачис. Я принимаю ваши извинения.
Когда она приняла извинения, выражение лица Стачиса немного смягчилось, но он всё ещё оставался как на иголках.
Роуз посмотрела на Стачиса.
Даже сейчас он был похож на главного героя её любимого романа.
Не только внешне, но и по атмосфере, которую он излучал.
За его добротой скрывалась харизма, которой невозможно было сопротивляться.
Даже его недавнее грубое поведение было на это похоже.
Чем больше она смотрела, тем удивительнее это было.
Она не то чтобы хотела, чтобы герой романа стал реальностью.
В конце концов, роман есть роман, а реальность — это реальность.
Но когда в жизни встречаешь кого-то настолько похожего, это волнует и вызывает симпатию.
— Ах! Чуть не забыла... Как ваше самочувствие?
— А.
Стачис опустил голову.
Роуз Нисти.
Дочь главы семьи, которая спасла ему жизнь.
— Искренне благодарю вас. Благодаря вам я спасся. Вы — моя спасительница.
«Но что я творю с такой спасительницей...»
Роуз сама не заметила, как её рука потянулась ко лбу встревоженного Стачиса.
Она осторожно вытерла его пот и спросила:
— Хорошо, что вам лучше. Но что-то случилось?
Роуз удивилась своему же поступку, но невозмутимо закончила вытирать пот.
— Вы так внезапно себя повели...
Лили и Рос наблюдали за этой сценой из-за спины Стачиса.
Стачис, который был в замешательстве, первым нашел, что ответить на её прикосновение.
— ...Кстати, леди Роуз, я тут услышал, как Рос назвала вас Эльзаин. Что это значит?
— О, это...
Роуз тоже смутилась.
Момент, когда ложь раскрывается, — не лучшее время, чтобы гордо расправлять плечи.
Тем более перед Стачисом, которому она хотела понравиться из любопытства или симпатии.
— ...В общем, только не разочаровывайтесь, ладно?
Роуз начала первой, и Стачис последовал её примеру.
— Я тоже, возможно, скажу то, что вас разочарует. Всё в порядке.
Увидев его тревогу, Роуз поняла, что он говорит это не просто чтобы успокоить её, и сказала:
— ...На самом деле я сбежала из дома.
— Что??
— О, но это не побег! Я просто вышла, чтобы немного развеяться. Собиралась вернуться, пока не стало поздно...
— ...Вот как?
— Да. Но потом эта Рос нашла меня и спросила, не леди ли я Роуз. Я подумала, что если скажу правду, меня заберут, поэтому немного солгала...
— И поэтому вы назвались Эльзаин?
— ...Да.
— Из всех имен — именно Эльзаин?
— Так зовут мою горничную. Ничего другого в голову не пришло.
Стачис не мог поверить в такое совпадение.
Казалось, это сама судьба.
Он подумал, что это даже более невероятное совпадение, чем встреча с Обезьяной-мечником особого вида.
— А почему вы так себя ведете, Стачис?
— Ну...
Даже пытаясь ответить, Стачис не мог заставить себя открыть рот.
Это была слишком постыдная ложь.
Он думал, что когда-нибудь это раскроется, но когда момент настал, его щеки запылали.
Что скажут Рос, Лили и Биен, если узнают об этой лжи?
Спросят, зачем он это сделал? Хотел казаться парнем, у которого есть девушка?
Зачем он вообще так солгал?
Он не знал точно, но они наверняка почувствуют себя преданными.
Ведь он отверг все их предложения.
Стачис посмотрел на девушку перед собой.
Розовые волосы, розовые глаза, подходящий рост, подходящая грудь, Эльзаин.
Девушка из его воображения, которую он описал, была прямо перед ним, живая и настоящая.
«...Так вот оно что».
Подумал он, глядя на неё.
Может быть, это шанс.
У его лжи появилось неопровержимое алиби.
Ему было стыдно и противно просить её о таком, но он решил, что это лучше, чем если Лили, Биен и Рос узнают правду.
— ...Леди Роуз. Могу я попросить вас об одной очень странной услуге?
— Я слушаю.
Это было невозможно произнести в здравом уме, поэтому Стачис наклонился и прошептал ей на ухо.
Так он мог хотя бы скрыть выражение своего лица.
Стачис прошептал едва слышно:
— ...Не могли бы вы притвориться моей девушкой?
— Что??
Роуз в испуге отпрянула от Стачиса.
Она чуть не упала, попятившись, но Стачис подхватил её за плечи.
Даже с больной левой рукой это было нетрудно, так как Роуз была очень легкой.
Стачис оглянулся.
Как только он посмотрел назад, Рос и Лили, которые всё это время наблюдали за ними, отвели глаза.
Стачис добавил:
— Не нужно надолго! Совсем чуть-чуть, на минутку. Только перед моими друзьями...!
— За... зачем...?
Роуз пыталась успокоить бешено колотящееся сердце.
Такого волнения она в жизни не испытывала.
Она впервые поняла, что сердце может биться так сильно.
Она подумала, что, возможно, именно это имели в виду в романах, когда писали, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
Стачис в итоге кратко объяснил Роуз свою ситуацию.
О том, как сопартийцы постоянно звали его куда-то.
О том, почему ему было трудно отказать.
О том, как в итоге он слёг от переутомления.
И о том, как он солгал, что у него появилась девушка, чтобы отвязаться от их просьб.
— А разве нельзя было просто по-настоящему завести девушку среди них?
— Никто из сопартийцев меня не любил.
— Что? Но они всё равно так настойчиво звали вас?
— Знаю, это звучит странно, но я объясню позже.
Затем Стачис рассказал, как описывал свою выдуманную девушку сопартийцам.
Розовые волосы, розовые глаза, подходящий рост, подходящая... фигура, зовут Эльзаин.
Он признался, что всё это совпадает с ней.
Больше всего Роуз поразило то, что описание девушки, включая имя, было в точности как у неё.
Для неё, как для заядлой читательницы романов, ложь о наличии девушки не была чем-то удивительным.
В романах случаются вещи и похуже.
Она лишь подумала: «Ого, оказывается, такое бывает и в реальности?»
Но ситуация, где выдуманная девушка похожа на неё саму, а выдуманное имя совпадает до буквы, была удивительной даже для неё.
Точно так же, как герой её любимого романа был похож на Стачиса, девушка из воображения Стачиса была похожа на неё.
Это не могло быть ничем иным, кроме как судьбой.
Она всегда сидела в скучном особняке, а стоило выйти наружу, как голова пошла кругом, а сердце забилось в бешеном ритме, и она не могла сдержать улыбку.
— Хи-хи-хи-хи...
— ...Леди Роуз?
Роуз, не скрывая улыбки, посмотрела на Стачиса.
— Хорошо. Я согласна.
Ситуация была забавной.
И это был шанс сблизиться со Стачисом.
Если притворяться девушкой... можно позволить себе быть гораздо ближе, чем обычно.
Для Роуз это было только выгодно.
Мрачное выражение лица Стачиса мгновенно исчезло.
Он почувствовал облегчение, словно спасся из смертельной ловушки.
— П-правда?!
— Да, я помогу. Нужно просто притвориться девушкой, верно?
— Да! Именно так!
Роуз тоже улыбнулась, глядя, как такой крупный мужчина радуется, словно ребенок.
— Но, Стачис, взамен вы потом исполните одно моё желание.
Она бы исполнила его просьбу, даже если бы он отказался.
Но Роуз всё-таки была аристократкой.
К тому же одаренной девушкой, которая даже управляет делами семьи Нисти.
Переговоры были её стихией.
— Ж-желание?
Конечно, он должен был согласиться, но слово «желание» напомнило ему о прошлом.
О тех тяжелых временах, когда он давал право на желание Рос и Биен.
Он чуть было не погрузился в воспоминания, но, осознав, что даже секундное колебание — это бестактность, Стачис быстро ответил:
— Да! Конечно, я исполню одно желание.
Она ведь собиралась играть роль, которая ей, возможно, даже не нравится.
И кто — аристократка.
К тому же его спасительница.
Если он не сможет отплатить за такую услугу, то будет самым эгоистичным человеком на свете.
Роуз уловила это мгновенное колебание и сказала:
— Взамен на исполнение желания, если я попрошу о чем-то, что вам не по душе, просто скажите «нет». Это будет желание, от которого можно отказаться, а не приказ.
Лицо Стачиса просияло.
— Большое... спасибо.
.
.
.
.
— Тогда представлюсь. Я Эльзаин, его девушка.
— Здравствуйте, я Эльзаин. Вам, наверное, тяжело из-за моего парня?
Роуз была искусна во лжи.
Она вела себя так, будто они встречаются уже давно.
Стачис забыл упомянуть одну деталь.
А именно — как долго он уже лжет.
Поэтому она сама решила, что он лжет уже довольно долгое время.
«Вам, наверное, тяжело из-за моего парня?»
Рос была в шоке.
Этот тон... будто она гораздо ближе к Стачису, и ей жаль, что её «собственность» доставляет другим хлопоты.
«Я знаю Чиса 6 лет. А эта девица знает его всего пару недель...»
Пусть их положение и разное, чувства Рос были гораздо глубже.
Она тоже многое знала о нём.
Ей было невыносимо осознавать, что Эльзаин ни в чем не ближе неё, кроме одного — отношений со Стачисом, из-за чего она не могла ничего сказать.
— Нет, что вы. Чис очень добр ко мне.
Ответила Рос, намеренно подчеркивая обращение «Чис», чтобы показать их близость.
На Роуз это не произвело никакого впечатления.
— Но я так удивлена! Стачис знаком с вами, Рос? Какое совпадение!
Рос, которая специально искала Эльзаин, не могла ответить честно.
— ...И не говорите.
— Я много слышала о вас, Рос. Говорят, вы очень добрый человек. Ха-ха.
Она сказала то, что можно было сказать, даже ничего не зная.
Ведь никто не обижается на похвалу.
Напротив, чем больше хвалили Рос, тем сильнее она сгорала от ревности.
Ведь это были слова от человека, которого она меньше всего хотела слышать.
Роуз подошла к Стачису и взяла его под руку.
Это был приказ её разума.
Она решила, что для естественности необходим физический контакт.
Но разум говорил одно, а тело реагировало иначе.
Роуз покраснела и опустила взгляд, взяв его под руку так по-девичьи.
Все вздрогнули от этой картины.
Даже Стачис.
Стачис сглотнул, чувствуя, что попросил её о слишком многом.
Однако Лили, внимательно наблюдавшая за ними, восприняла это иначе.
Пара, которая уже перешла к физической близости, но всё ещё ведет себя так невинно при таких простых прикосновениях.
Если бы она увидела такое на улице, то улыбнулась бы, но...
Когда так делает мужчина, которого она любит, сердце словно разрывается на части.
Роуз, пытаясь сгладить ситуацию, с красным лицом сказала Стачису:
— О, Стачис, представьте меня и этой леди.
И она вежливо указала обеими руками на Лили.
— А, это Лили-нуна, маг из нашей группы...
Он с трудом закончил фразу на неформальном языке.
От этого непривычного неформального тона сердце Роуз забилось ещё сильнее.
Будучи аристократкой, она редко слышала такое обращение, поэтому эффект был сильнее.
— Здравствуйте. Я Лили. Вы Эльзаин, верно?
— О, так вы Лили? Я много слышала о вас. Здравствуйте. Кстати, я с самого начала хотела сказать, вы такая красавица.
Лили тоже сдержалась, чтобы её лицо не исказилось.
Красота не помогла ей достичь того, чего она действительно хотела.
Она проиграла на поле битвы, где красота могла быть оружием.
— ...Спасибо. Вы тоже, Эльзаин.
Лили ответила вежливой любезностью.
— У вас очень красивое платье.
Это был искренний комплимент без задней мысли.
Но Лили кольнуло в сердце.
Будто та намекает, что она пытается соблазнить занятого мужчину.
— ...Спасибо.
Но Лили была к этому готова.
Ведь она уже решила отбить Стачиса.
Когда обе стороны обменялись приветствиями, Стачис обозначил границы.
Ситуация заключалась в том, чтобы лишь на мгновение разыграть спектакль и солгать.
Не было смысла продолжать разговор, пока он не продумал детали получше.
— Так, раз познакомились... мы пойдем.
— Что??
Лили скривилась.
— Мы же договорились пообедать, Стачис!
— Прости, нуна. Но сегодня не получится.
Стачис должен был уйти.
Он и сам не ожидал, что такое произойдет.
— Как так?! Это из-за Эльзаин?
— Ну... да? Хочу провести время со своей девушкой.
Лили незаметно прикусила губу изнутри.
Эти слова означали, что раз у него есть девушка, он бросит её.
— Я не против пообедать вместе. Пойдемте. Поговорим, подружимся.
Лили совсем не хотела дружить, но ради обеда со Стачисом была готова сказать что угодно.
А во время еды она могла бы разузнать о ней побольше и найти способ их поссорить.
Совесть мучила, но решение было принято.
Если уж взялась, надо делать как следует.
Иначе ничего не выйдет.
Но Стачис не хотел продолжать разговор.
Он и так чувствовал себя как на тонком льду.
— ...Прости, нуна. Сегодня никак. Слишком внезапно. Да и не могу же я бросить свою девушку...
— Так пообедаем вместе!
— Я тоже хочу пообедать с тобой, Чис.
Даже Рос попыталась вмешаться, чтобы организовать обед.
Ситуация два против одного.
Если сейчас Роуз скажет «да», обеду быть.
Остался только один человек.
Все взгляды устремились на Роуз.
— Э-э... ну...
Она посмотрела на Стачиса.
Конечно, ей оставалось только следовать его линии.
— Простите. Я хочу провести время наедине со своим парнем. Вы не против?
Лили скрежетнула зубами.
«Этого времени даже не было в планах. У нас же было свидание...!»
Стачис понимал, что Лили расстроена.
Он ведь сам назначил встречу и вытащил её, как можно было так внезапно всё отменить?
Он и сам не хотел так поступать, но выхода не было.
Вдруг раскроется.
Искренне чувствуя вину, Стачис подошел к Лили.
— ...Нуна. Мне очень жаль. Но на самом деле, пока мы говорили с Эльзаин, я вспомнил об одном важном деле, так что мне пора.
Он выдумал оправдание, лишь бы уйти.
Лили молчала.
Она сдерживала слезы.
— ...Давайте пообедаем в другой раз. Тогда уже всей группой...
Говоря это, Стачис украдкой взглянул на Роуз, которая прильнула к нему.
Роуз поняла его намерение и кивнула.
— ...Я представлю вам Эльзаин.
Получив её разрешение, он назначил встречу в будущем.
«А я хотела пообедать только вдвоем...»
Подумала Лили про себя.
Тут вмешалась Рос:
— Что за важное дело? Чис?
— А...
Стачис снова начал лихорадочно соображать.
Он снова мучился из-за необдуманного оправдания.
Когда Стачис не смог ответить и замялся, Роуз посмотрела на него.
Она поняла, что должна солгать за него.
— Важное дело... мы...
Когда она открыла рот, Стачис посмотрел на неё.
Роуз глубоко задумалась.
Как бы это развивалось в книге?
Дело, достаточно важное, чтобы отменить встречу с друзьями.
Они ведь пара, которая встречается давно.
Роуз ответила:
И это не было ложью.
Ведь Стачис пригласил её к себе домой.
— Мы договорились встретиться с моим отцом, Стачис.