Снова потянулось время.
Рос ждала, когда придет второе письмо от Стачиса.
Когда она впервые узнала, что его рука полностью исцелилась,
она была счастлива до небес.
Когда пришло первое письмо,
тяжелый груз, давивший на плечи, исчез,
и она поняла, как сильно сама все это время переживала.
Сколько бы раз она ни перечитывала письмо, содержание оставалось прежним.
Это не было ошибкой.
Его рука действительно исцелилась.
Рос впервые в жизни почувствовала благодарность к Лили.
Хотя Лили была неприятна ей как соперница в борьбе за внимание Стачиса,
в таких вещах она была надежной и вызывала признательность.
Рос хотелось немедленно отправиться к Стачису.
Разделить с ним радость и насладиться этим моментом.
Однако в письме он попросил ее не приходить.
Написал, что через несколько дней пришлет еще одно письмо с местом и временем встречи,
и тогда они увидятся.
Что он немного занят.
Рос беспокоилась, почему он просит не приходить сейчас
и не связано ли это с Эльзаин.
Она даже подумывала навестить его тайком.
Но Рос тоже была не особо свободна, так что не могла этого сделать.
Работа в группе «Эйд» началась по-настоящему.
Предыдущие случаи, вроде спасения А-ранговой группы, были скорее исключением,
а большинство последующих А-ранговых заказов выполнялись быстро.
Из-за того, что заказы заканчивались быстро, она стала еще занятее.
Поскольку все решалось оперативно, она могла заходить в подземелье по несколько раз на дню.
Зашла, вернулась.
Зашла, спасла.
Поела, снова зашла.
В свободное время они брались не только за А-ранговые, но и за В-ранговые заказы.
Из-за такого количества работы, даже несмотря на отсутствие по-настоящему опасных моментов, физическая усталость накапливалась.
Сначала она думала, что это обычные будни группы «Эйд».
Но увидев, как Фиорен тайком тяжело вздыхает в углу,
она поняла, что такой темп задан только из-за того, что она сама вступила в группу.
Стион начал гонять Рос по-настоящему.
Ставил ее в самый авангард,
заставлял отдавать приказы.
Она смогла хоть немного прочувствовать, какую роль все это время играл Стачис.
Теперь она на все сто понимала, почему он так уставал, пытаясь встретиться с членами группы в свои выходные.
Давление ответственности за группу было нешуточным.
От ее решений зависело направление движения группы.
Мысль о том, что в конце пути может ждать
не самый красивый финал, была невыносима.
Но эффект был очевиден.
Рос сама видела, как растет ее мастерство.
Движения щитом и мечом стали точнее,
она стала спокойнее.
Ей хотелось поскорее снова отправиться в подземелье со Стачисом.
Показать ему свои улучшенные навыки и получить похвалу.
Все это было возможно только после того, как придет то самое письмо.
Только встретившись с ним, поговорив и все спланировав.
Рос заглянула в Бюро заказов.
Это стало ее недавней привычкой.
Она каждый раз спрашивала, закончилась ли оценка афродизиака.
Казалось, она сможет успокоиться, только когда он вернется к ней в руки.
«.....»
Рос, ожидая своей очереди, пристально смотрела на женщину-администратора в очках.
Это была та самая сотрудница, которая знала об афродизиаке Рос.
Она не спрашивала никого другого, только ее.
Почувствовав взгляд Рос, администратор повернулась.
«...Рос, еще нет. Прошу прощения, пожалуйста, подождите еще немного».
Догадавшись о цели визита, она заговорила первой.
«...Вот как».
Ей было неловко так цепляться за этот афродизиак.
Администратор даже дала ей совет.
«....Вы ведь не будете использовать его для плохих дел, правда?»
«.....»
Рос не ответила.
Вместо этого она кивнула и собралась уходить.
«Послушайте».
В этот момент она услышала низкий мужской голос.
Оглянувшись, чтобы проверить, к ней ли обращаются, она увидела пожилого мужчину, который смотрел на нее.
«...Вы меня звали?»
«Вас ведь зовут Рос, верно?»
Он протянул руку и спросил имя.
Рос лишь посмотрела на его руку.
«...Я Бонс, менеджер А-ранговой группы "Хэксид"».
«А... "Хэксид"...»
«Хэксид» — это была та самая А-ранговая группа, которую Рос спасла вместе с группой «Эйд», сразившись с двумя Небесными имуги.
«Спасибо, что спасли нас в прошлый раз».
Он все еще держал руку протянутой.
Рос по-прежнему не собиралась ее пожимать.
В последнее время ей не хотелось никаких прикосновений, если это был не Стачис.
К тому же у этого мужчины явно были какие-то свои планы.
Ей не нравилось, как он смотрел на нее, пуская слюни из-за ее внешности.
«...Я сделала это, потому что это был заказ».
«И все же это было впечатляюще. Ох... я не верил, когда слышал от наших, но вы действительно прекрасны».
«.......Это все, что вы хотели сказать?»
Рос хотела закончить разговор.
Она чувствовала себя некомфортно.
«А, а! Подождите минутку. На самом деле, у меня есть предложение».
«Какое?»
Она затаила дыхание, боясь, что он знает об афродизиаке.
Но менеджер Бонс сказал другое.
«Наш лидер тогда положил на вас глаз. Говорят, вы не официальный член "Эйда"?»
«....Да».
«Переходите к нам. Что бы вам ни платили сейчас, мы гарантируем вдвое больше».
«Что?»
«Это предложение о переходе. Мы...»
«Мне неинтересно».
Рос резко оборвала его.
Ее чутье не подвело.
Что-то здесь было не так.
Разговор был пустой тратой времени.
Она ни за что не уйдет от Стачиса.
Рос попыталась пройти мимо, оставив его стоять.
«П-подождите!»
Когда он попытался схватить ее за руку,
Рос мгновенно увернулась.
Внутри вспыхнул гнев.
«В следующий раз, когда решите прикоснуться ко мне,»
Рос положила руку на меч на поясе.
«советую приготовиться к последствиям».
Рос сама не понимала, почему так остро отреагировала.
Возможно, из-за накопившегося раздражения.
Она не видела Стачиса несколько дней, стресс рос,
и она беспокоилась, что он мог вытворять с Эльзаин, пока она не могла его видеть.
И в то время как Стачис не обращал на нее никакого внимания,
какой-то странный тип пытается к ней прикасаться.
Даже если этот менеджер сделал это без задней мысли,
для нее каждое прикосновение имело огромное значение.
Бонс, изрядно перепугавшись, отступил.
Испугавшись, он, похоже, больше не знал, что сказать.
В Бюро заказов поднялся шум.
Оказалось, многие наблюдали за ними.
— «Эх, не выйдет, не выйдет. С ней номер не пройдет...»
— «Фух... хорошо, что я не пошел первым, опасно».
— «Что это было? Почему она так отшила предложение "Хэксида"? Неужели ее нынешняя группа настолько крутая?»
— «Лидеру той группы повезло. Такая талантливая красавица-воин».
— «...Пожалуй, тоже откажусь от этой затеи».
Разговоры были странными.
Дело было не в том, что все переполошились из-за инцидента,
а в том, что все, похоже, собирались сделать ей предложение о переходе, но передумали.
Пока она стояла в замешательстве, к ней подошел Маршалл.
«Эм... Рос?»
Рос, чья бдительность была на пределе, нахмурилась,
услышав, как ее снова зовут,
но, увидев, что это тот самый администратор, близкий к Стачису, расслабилась.
«А... администратор...»
«Маршалл».
Он вежливо указал рукой в другую сторону.
Предлагая отойти в сторонку.
Рос, которой тоже было не по себе, последовала за ним,
выбравшись из центра внимания.
«Испугались?»
«...Да, что это вообще было?»
«Ахаха... На самом деле, Рос, вы в последнее время стали очень популярны».
«Что? Я?»
«Да».
«...Почему?»
Она не сделала ничего особенного.
Она даже не могла предположить, почему это так,
настолько, что ей показалось, будто Маршалл лжет.
«...Хм... С чего бы начать...»
Маршалл задумался и сказал:
«Вы ведь знаете, что Стион очень знаменит?»
Похоже, так оно и было.
Рос слышала от Стачиса истории о его брате,
но думала лишь, что он великий человек, и не знала, что он настолько знаменит.
«Да...»
«Поскольку Стион так знаменит, к действиям группы "Эйд" приковано больше внимания».
Маршалл говорил с ней мягко, и
люди вокруг вернулись к своим делам.
Вскоре взгляды, направленные на Рос, исчезли.
«...Хм, но в последнее время группа "Эйд" стала как-то слишком агрессивно выполнять заказы, не так ли?»
«А... правда?»
Она знала об этом, но, услышав от Маршалла, осознала, что Стион действительно гонял ее.
«Люди строят догадки, почему, но самая популярная версия...»
Маршалл указал на Рос.
«...что это из-за вас».
«Из-за меня?»
«У вас нет догадок?»
«....Я тоже не знаю».
«Пусть не наверняка, но есть ли хоть какие-то мысли?»
Поколебавшись немного,
Рос кивнула.
«Вот именно. Поползли слухи, что в группе "Эйд" появился новый воин, которого они растят. И через другие группы доходят свидетельства».
Он пожал плечами.
«Ну, вот все и засуетились. Хотят переманить вас. Всем интересно, насколько вы хороши, раз на вас обратил внимание сам Стион».
«Стион учит меня только потому, что...!»
«Я знаю, из-за Стачиса. Но люди-то этого не знают? Они думают, что вы попались Стиону на глаза, потому что у вас выдающийся талант».
Затем Маршалл улыбнулся и сказал:
«Но даже если это не так, талант у вас определенно есть. Как-никак, вы выполняете А-ранговые заказы и возвращаетесь без проблем».
«Это все потому, что члены группы "Эйд" великолепны...»
«И все же. Не принижайте себя. Говорят, те самые великолепные члены группы "Эйд" повсюду хвалят вас».
Маршалл объяснил ей причину, и на душе у Рос стало легче.
Ему было неприятно видеть, как она мучается, не зная причин.
«Сегодня вы дали отпор, так что предложений больше не будет, но не могу гарантировать, что так будет всегда. Хм... спрашиваю на всякий случай, вы ведь правда не собираетесь переходить в другое место?»
«Нет».
Она отрезала это как ножом.
«...Понятно. Тогда я попрошу людей больше не делать вам подобных предложений».
«...Вы могли бы это сделать?»
«Помогать вам — моя работа. Но лучший способ — это не появляться здесь слишком часто».
«А...»
Она вспомнила об афродизиаке.
«...Я слышал, вы недавно сдали предмет на оценку. Как только будет готово, я сразу пришлю письмо, так что не волнуйтесь и ждите».
«...»
Маршалл сказал, глядя на приунывшую Рос:
«Рос, в последнее время вы привлекаете очень много внимания. Говорят, у вас даже скоро появится новое прозвище».
«Что?..»
«Если дело дошло до прозвища, значит, вы действительно невероятны. Особенно учитывая, что о вас еще толком ничего не известно».
«Какое прозвище?»
«Ну, вроде того, что дали Стиону — Король выживания».
«...Почему это ко мне...»
«Вот именно. Все сложилось как нельзя лучше. Не знаю, удача это для вас или несчастье».
«Так какое прозвище?»
«Пока вариантов много. Новичок, Женщина-рыцарь, Стальная и так далее...»
Рос представила, как отреагирует Стачис, если услышит эти прозвища.
«...Все они плохие».
«Ахахаха... В любом случае, ничего конкретного еще нет. Я к тому, что вы у всех на устах. Просто отказываясь от предложений здесь, вы можете нажить себе врагов».
«Врагов...»
Она об этом не задумывалась.
«В итоге это может навредить и Стачису, понимаете?»
«...Да, я поняла. Тогда впредь буду избегать посещения Бюро заказов».
«Хороший выбор».
Маршалл огляделся, готовясь закончить разговор.
Но перед этим Рос хотела спросить кое-что еще.
«А, эм... можно спросить еще кое-что?»
«Да, конечно».
Рос сглотнула.
Ей казалось, что у Маршалла есть ответ на ее вопрос.
«....Тот предмет, который я сдала на оценку... вы знаете, что это?»
«....Знаю».
«А..! Эм... прошу прощения, но вы не могли бы не говорить об этом Стачису?»
«....Я должен хранить секреты».
Маршалл подозрительно посмотрел на Рос.
По этим словам он понял,
как именно она собирается использовать это зелье.
«И... почему оценка так затянулась? Может быть...»
Говорили, что займет день или два,
а прошло уже несколько дней.
Она беспокоилась, не случилось ли чего.
«.....На самом деле....»
Маршалл скривился и, прикусив нижнюю губу, сказал:
«...На самом деле, мы испытываем трудности даже с тем, чтобы просто открыть флакон».
«Что?? Почему?»
«Когда мы открываем его для оценки, оценщики только от одного аромата...»
Он замялся, проглотив последнее слово.
«....Возбуждаются?»
«....Да».
Маршалл почесал затылок.
«...На самом деле, мы уверены, что это афродизиак, но чтобы официально дать ему название, нужен анализ состава. Нужно убедиться, что это не яд».
У Рос во рту пересохло.
Она не могла даже сглотнуть, боясь, что Маршалл заметит.
«...Значит, это точно возбуждающее средство?»
«Это точно».
Подтвердил Маршалл.
«Так что подождите еще немного. Как только мы убедимся, что оно безопасно для употребления, мы сразу вернем его вам».
«...Пожалуйста, верните поскорее».
Рос опустила голову и прошептала:
«...Мне это нужно».