Биен направлялась к Стачису.
Больше она терпеть не могла.
Письмо, которого она так ждала, всё не приходило.
Прошло уже больше пятнадцати дней, а от него ни слуху ни духу.
Конечно, у него наверняка были на то причины.
Должно быть, он занят подготовкой чего-то важного.
Но даже если он занят, это не значило, что Биен не скучает.
Чем бы он ни занимался, она всегда хотела его видеть.
За последние несколько лет она побила собственный рекорд по количеству дней, проведённых без встречи с ним.
Она не участвовала в делах группы,
а после того, как Кейси разбила флакон с зельем, исчез и предлог для встреч.
Узнав из полученного позже письма, что он поправился,
она лишилась даже повода варить зелья, так что теперь не могла увидеть его, даже если бы очень хотела.
— ...
Проблема была в том, что Стачис поставил условие.
Попросил не приходить.
Поэтому ей оставалось лишь одно.
Биен спряталась в переулке и стала наблюдать за его домом.
Она собиралась лишь взглянуть на него и уйти.
Убедиться, что он в порядке,
увидеть, что его рука зажила,
и, если повезёт, чуть больше — увидеть его улыбку,
а потом вернуться обратно.
Она даже не собиралась показываться ему на глаза.
Не хотелось зря навлекать на себя неприязнь.
.
.
.
Так она прождала довольно долго.
Может, потому что она ждала Стачиса, время пролетело незаметно.
Ради него она была готова ждать сколько угодно.
— Цок-цок, цок-цок.
Вдалеке показалась карета.
Люди зашумели и начали расступаться, удивлённые появлением экипажа,
который редко можно было увидеть в этих краях.
Биен тоже обратила на него внимание.
Для неё появление кареты стало своего рода развлечением в ожидании Стачиса.
Похоже, проезжал какой-то аристократ.
— Цок-цок, цок-цок.
Карета, подпрыгивая на ухабистой дороге, приближалась.
— Но-о-о!
Кучер придержал лошадей,
и экипаж остановился прямо перед домом Стачиса.
Только тогда Биен поняла, что это была не обычная карета.
Если подумать, у аристократа, который годами не появлялся в этих местах, не было причин заглянуть сюда внезапно.
— ...А?
И действительно, из здания вышел Стачис,
совершенно естественно сел в карету и в мгновение ока скрылся.
Биен ошеломлённо смотрела на удаляющийся экипаж.
Она чувствовала смятение и пустоту.
— Поздравляю с выздоровлением руки.
— Ха-ха, благодарю.
Они обменялись дежурными любезностями.
После приветствий повисла тишина.
Стачис спросил первым:
— ...У вас есть ко мне дело?
— Что?
Роуз сидела в карете, изящно попивая чай.
Даже когда карету трясло, ни капли не пролилось из её чашки.
Стачис же, зажатый между двумя крупными телохранителями, чувствовал себя неловко.
Дело было не только в неудобстве самого места,
но и в самой встрече с Роуз.
Ему было приятно находиться с ней, но
он испытывал душевное напряжение.
Во-первых, она была аристократкой,
во-вторых, Хиан был не в восторге от их встреч,
а в-третьих, при виде её лица он всякий раз краснел.
Стачис произнёс:
— Нет, просто вы внезапно вызвали меня письмом. Я подумал, может, что-то случилось.
— Стачис, переходи на «ты». Почему ты каждый раз при встрече говоришь со мной на «вы»?
— Вы ведь тоже со мной на «вы».
— ...Я должна так делать.
Он не понимал, что она имела в виду, но в то же время догадывался.
Он лишь сомневался, верна ли его догадка.
Роуз вела себя так, будто была подчинённой Стачиса.
Не только в словах, но и в её ауре чувствовалась покорность.
Стачис перевёл тему:
— ...Так зачем вы приехали?
— Разве девушке нужна причина, чтобы навестить парня?
Роуз ответила без малейшего колебания.
У Стачиса мысли остановились.
Шутка это или правда, что ответить, смеяться или нет — он не мог подобрать никакой реакции.
Прежде всего, его волновало, должны ли это слышать телохранители по бокам.
Он украдкой взглянул на них, но те были неподвижны, словно статуи.
Похоже, Роуз уже обо всём позаботилась.
Видя, что Стачис молчит, Роуз, до этого смотревшая в чашку, взглянула на него.
А затем лучезарно улыбнулась.
— ...Ты же понимаешь, что это игра?
Стачис, решив, что пора провести черту, спросил:
— ...Брук, Пиппин, не могли бы вы выйти на минутку?
Роуз произнесла это,
глядя на него странным взглядом.
Это было то самое выражение лица перед началом «игры».
Пиппин первым повернулся, чтобы сказать кучеру остановить карету.
Стачис опередил его:
— Ха-ха... Куда вы собрались? Сидите.
Хвать.
Стачис прижал руки к бёдрам телохранителей, не давая им пошевелиться.
Если они выйдут, ситуация неизбежно перейдёт в приказной тон.
....Не то чтобы это было совсем не весело,
но ему не нравилось, что она делает это постоянно.
Это он должен был её подавлять,
а чувствовал себя так, будто это она поглощает его.
— Леди, если не скажете, зачем приехали, я сам выйду. Я занят.
— Скажу, если снова перейдёшь на «ты».
— ...Говори быстрее, Роуз.
Тон получился невольно резковатым.
Это была ошибка, возникшая из попытки заменить фразу «Скажите быстрее, леди» на обращение на «ты».
— ...Да...
Роуз покраснела и поставила чашку на колени.
— ...На самом деле, от тебя так долго не было вестей, что я приехала сама...
— Вестей?
— Да. Ты ведь обещал написать.
Он обещал во втором письме сообщить время и место встречи.
Но даже купив базу,
он не успел закончить с мебелью, интерьером и подготовкой группы,
поэтому второе письмо отправить не смог.
— Подожди ещё немного, почти всё готово.
— Я ведь жду. И раз уж мы встретимся, может, заодно отпразднуем твой день рождения?
— Отпразднуем мой день рождения? Это не та дата, которую мы выбрали раньше.
— ...А почему бы не сделать этот день днём рождения? Он более значимый. Рука зажила, группа повысила ранг до B... Есть какая-то причина, почему нельзя?
— Нет, дело не в этом...
Всё равно он никогда не следил за тем, когда у него день рождения, так что проблем не было.
— Тогда давай в тот день. Я даже подарок приготовлю.
— Подарок на день рождения?
— Да.
— Не надо, я ведь ничего тебе не дарил.
— Почему ничего? Ещё получишь.
Стачис никогда не праздновал свой день рождения.
Поэтому получать подарки было неловко,
но Роуз так сильно этого хотела, что он не смог отказать.
— И напиши остальным участникам группы, что будет вечеринка. Мне будет стыдно прийти с подарком одной...
— Если стыдно, можешь не дарить.
— Но если влюблённые не дарят подарки, это же неестественно!
— Спасибо, конечно, но... обязательно ли это? Как я скажу остальным, чтобы они принесли подарки?
— Эй, кто просил просить подарки? Я сказала сказать, что будет вечеринка.
— Они всё равно принесут...
— К тому же, участники группы, возможно, тоже хотят тебя поздравить, но чувствуют вину, что не могут. Лучше просто сообщи им.
— ...Эх. Ладно. В конце концов, ничего особенного. Пусть будет так.
Стачис неохотно согласился.
Роуз многозначительно улыбнулась.
Всё шло по плану.
По мере того как её жадность к Стачису росла,
другие женщины начали её раздражать.
Во время прошлой встречи она слишком поздно поняла,
что они проявляют к нему интерес, и повела себя слишком мягко.
...Теперь, когда он стал ей дорог, она не могла сидеть сложа руки.
Она должна была воспользоваться своим положением,
чтобы избавиться от них.
— Это всё, что ты хотела сказать, Роуз?
— Что?.. А, да...
— Могла бы написать об этом в письме.
— Я же сказала, приехала, потому что соскучилась по парню.
— Хватит шутить, Роуз. Давай играть в это только перед участниками группы.
— ...Почему? Тебе ведь тоже нравилось, Стачис... делать со мной такое...
Брук и Пиппин напряглись.
Они сами не заметили, как их тела стали напряжёнными.
Стачис прочистил горло («Кхм») и произнёс:
Отрицать это было бессмысленно, нужно было перевести тему.
— ...Роуз, ты что, влюбилась в меня?
При этих словах её зрачки расширились,
но вскоре она обрела самообладание и ответила:
— ...Кажется, я это достаточно явно показывала...
— Не влюбляйся в меня.
Стачис сказал это твёрдо.
Если он не проведёт черту сейчас,
то не сможет сделать этого и потом.
Он надеялся, что она поймёт и отступит.
Так им обоим будет легче.
Стачису тоже было нелегко отталкивать Роуз.
Занимаясь разными забавными делами,
он, кажется, тоже проникся к ней симпатией.
Но он должен был выполнить просьбу Хиана.
Это просьба человека, спасшего ему жизнь.
И это не была прихоть,
а искренняя родительская забота.
И Стачису, и Роуз было больно.
Роуз, возможно, чувствовала боль от отказа,
но сейчас было лучше, чем потом.
Если все страхи Хиана сбудутся,
Стачис и Роуз будут вместе,
а потом он умрёт,
то боль, которую испытает Роуз, не сравнится с нынешней.
— Играй только в рамках игры.
Роуз медленно, очень медленно теряла самообладание.
— ...Что?
— ...Ты просто запуталась, Роуз, и думаешь, что любишь меня, потому что играешь эту роль.
— Нет! Нет! Я заинтересовалась тобой с самой первой встречи в ресторане!
Роуз поспешно опровергла слова Стачиса.
Она попыталась резко встать и чуть не опрокинула чашку, стоявшую на коленях.
— Ой... осторожнее, леди.
Пиппин поспешно подхватил чашку.
Но Роуз не остановилась и вцепилась в Стачиса.
Стачис сказал, превозмогая боль, которая была сильнее, чем он ожидал.
Он начал понимать,
что имел в виду Стион, говоря: «Ты тугодум в чувствах».
— Всё равно нельзя. Ты аристократка, а я простолюдин.
— Ты повысил ранг до B..! Это почётнее, чем быть аристократом... А к тому же! К тому же мой отец сказал, что мне не обязательно встречаться с аристократом! Сказал, что у любви нет сословий..!
— Моя работа опасна, Роуз. Что, если я умру? Не помнишь, как я чуть не погиб в прошлый раз?
Чтобы заставить её отступить, он вывалил все оправдания, какие пришли в голову.
Но было видно, что он и сам не хочет этого.
Роуз не могла этого упустить.
Общаясь с множеством аристократов и управляя домом Нисти,
она научилась примерно понимать, что у людей на уме.
А если этот человек — Стачис, который не умеет скрывать свои чувства,
то всё было гораздо проще.
— ...Стачис, ты ведь и сам не хочешь говорить такие вещи..!
— Что?
— Почему ты всё усложняешь, когда можно просто принять это?
Разговор становился всё более серьёзным.
— Сколько раз мы вообще виделись?
— Неважно сколько, ты ведь любишь меня, Стачис!
— Это была игра, Роуз.
— Нет? Ты плохо играешь. Есть причина... А.
На мгновение печаль, наполнявшая лицо Роуз, исчезла,
и на её месте поселился гнев.
«Влип», —
подумал Стачис.
Она догадалась.
— Это из-за отца?
— О чём ты говоришь?
— Всякий раз, когда случалось что-то подобное, это был отец. Он говорил, что это для моего же блага, а сам держал меня в клетке!
— Роуз, дело не в Хиане.
— Ложь!
Она закричала во весь голос.
— Я больше не могу терпеть. Пиппин, едем домой.
Пиппин отреагировал мгновенно.
Он высунулся из кареты и крикнул:
— Возвращаемся в поместье!
— Стачис, извини, но высади меня здесь.
Роуз сказала это очень холодно.
Она уже была в таком состоянии, что её было не остановить.
Он впервые видел Роуз такой.
Стачис встал, подумав, что нужно проявить немного твёрдости,
чтобы закончить этот разговор.
Карета была недостаточно высокой для его роста,
но этого было достаточно, чтобы произвести впечатление на Роуз.
— ...Успокойся, Роуз.
Сказал он немного приказным тоном.
Роуз несколько раз посмотрела на него глазами, как у щенка.
Казалось, она раздумывает, стоит ли слушаться.
Затем она покачала головой, крепко зажмурилась и сказала телохранителям:
— ...Пиппин, Брук, проводите Стачиса...
— ...Брат, выходи.
Брук попросил, а Пиппин открыл дверь кареты.
Кучер тоже на мгновение остановил лошадей.
— ...Не сейчас. Я успокоюсь и вернусь домой, а пока выходи.
Роуз сказала это, даже не глядя на Стачиса.
Стачис был доверчивым, но даже он чувствовал,
что Роуз лжёт.
Но другого выхода не было.
Казалось, что бы он ни сказал, она не успокоится.
В конце концов Стачис вышел из кареты.
Перед тем как дверь закрылась,
Роуз прошептала:
— ...Прости за грубость...
— Бум.
— Но-о!
Дверь закрылась, и карета уехала.
Стачис смотрел ей вслед,
пока она не скрылась из виду.
Биен наблюдала за Стачисом издалека.
Она последовала за каретой, так как та ехала медленно.
«Почему он вышел здесь?»
— подумала она.
Казалось, была причина, по которой Стачис не мог ехать до самого конца пути.
Например, тайный роман с аристократкой внутри.
Стачис развернулся и пошёл обратно к своему дому.
Биен колебалась, но
решила продолжить слежку за каретой.
Стачис никуда не денется, так что
если она потерпит сейчас, то увидит его позже,
а тайну его девушки сейчас не узнать.
Она долго следовала за каретой.
Если карета ускорялась, она тоже бежала быстрее,
если замедлялась — она тоже сбавляла темп.
Хорошо, что скорость была такой,
что она могла не отставать.
Следя за дорогой, она поняла:
эта карета направлялась к поместью Нисти.
Впереди показалось огромное поместье.
Она преследовала карету,
перебегая от дерева к дереву, посаженных перед особняком.
Когда они подъехали к воротам, кучер закричал:
— «Открывайте ворота!»
Но ещё до того, как ворота открылись, кто-то
поспешно выскочил из кареты.
Розовые волосы, знакомая фигура.
Это была девушка Стачиса,
которая выдавала себя за Эльзаин.
На ней была не та простая одежда, что в прошлый раз,
а роскошный наряд.
Никто бы не подумал, глядя на неё, что она простолюдинка.
— «Леди Роуз! Подождите!»
Биен застыла, услышав имя, когда собиралась перебежать к следующему дереву.
Она даже забыла спрятаться и уставилась на карету.
— ...Роуз..?
Двое крупных мужчин, похожих на телохранителей, вышли,
пытаясь успокоить девушку с розовыми волосами.
— «Отпустите. Папа! Папа!!»
— «Леди!»
Девушка с розовыми волосами, которую назвали леди,
побежала к дверям особняка, как только ворота открылись.
— ...
Одно стало ясно наверняка.
Настоящее имя девушки с розовыми волосами — Роуз Нисти.
Она действительно была аристократкой.
Это не Эльзаин.
И, вероятно, они со Стачисом
крутят тайный роман, скрывая правду от Хиана Нисти.
Иными словами, они сами знают, что этот роман запретный.
— Зачем вы делаете то, что нельзя делать...
Причин для секретности может быть много.
Может, у Роуз Нисти уже есть жених.
Или дело в разнице сословий.
— ...Ты ведь могла бы встретить кого-то другого...
Она прошептала то, что хотела бы сказать Роуз Нисти.
Пусть она встретит кого-то другого.
Разве они скрывают это не потому, что знают, что им не быть вместе?
Для Биен существует только Стачис.
Как бы то ни было, для Биен... это стало шансом, который нельзя упустить.