Стачис показал им след от меча, оставленный на дереве.
Борозда была довольно глубокой.
Оглядевшись, они поняли, что след был не один.
Начиная с того первого знака, вокруг было полно изрубленной травы и поврежденных деревьев, словно здесь устроили настоящий погром.
Некоторые тонкие деревца были даже срублены под корень.
Стачис подумал, как они могли до сих пор не заметить таких явных следов, но в этом густом лесу, где не видно было дальше собственного носа, это было вполне ожидаемо.
— Смотрите, —
— сказал он, касаясь одного из следов.
На пальцах остался липкий сок.
— Это было недавно.
Хотя остальные члены группы видели следы Обезьян-мечников впервые, они были настолько четкими, что их невозможно было спутать с чем-то другим.
Люди не стали бы устраивать такой беспорядок в опасном подземелье, а если бы здесь не было магических зверей, то не осталось бы таких аккуратных следов от клинков.
Они настигли их.
— Что будем делать? Погонимся за ними?
— спросил Рос, глядя в небо.
— Кажется, скоро стемнеет.
Если посмотреть вверх, небо еще казалось голубым, но в одном из углов оранжевый свет уже поглощал небесную синеву.
К тому же в таких джунглях, стоит солнцу немного сместиться, как сразу наступает тьма.
Благодаря накопленному опыту все они прекрасно это понимали.
Стачис тоже раздумывал: стоит ли разбивать лагерь или преследовать их, раз уж они наконец нашли следы.
Если остаться на ночлег, нужно было учитывать снижение боеспособности.
Это было подземелье джунглевого типа, в котором они оказались впервые, да и враги вокруг были опасными.
Если выбрать ночевку в таком месте, напряжение отнимает колоссальное количество сил и ментальной энергии.
Если бы удалось настичь их и сразу вступить в бой, закончив всё до темноты, это было бы идеальным вариантом.
Однако нужно было учитывать и вероятность того, что они не успеют, найдут их слишком поздно или бой затянется, переходя в сражение в темноте.
Бой в темноте не был для них чем-то совершенно новым, но если можно избежать — лучше избежать.
Одно дело, когда привыкаешь сражаться с одним магическим зверем.
Смогут ли они справиться с целой стаей в темноте?
Если упустить хотя бы одну, станет опасно.
Стачис потер пальцы, испачканные древесным соком, и сказал:
— Раз следы нашли, давайте разобьем лагерь. Мы здесь впервые, сражаться ночью опасно. Обезьяны могут быть поблизости, так что давайте немного вернемся назад и устроимся там.
Никто не возразил, все последовали его решению.
Стачис пошел впереди, а Биен указывала ему путь.
.
.
.
.
Глубокая ночь в джунглях была темной.
Влажный воздух этого места с наступлением ночи превратился в пронизывающий холод.
Костер разводить не стали.
Не хотелось привлекать лишнее внимание, да и в таких условиях была велика вероятность не заметить врагов, даже если бы они подошли вплотную, привлеченные светом.
Цена отказа от костра — холод и потеря обзора.
Даже если они находились рядом друг с другом, их не было видно.
Лишь дыхание друг друга было единственным способом убедиться, что остальные рядом.
Но, как и ожидалось, никто не жаловался.
Это было решение Стачиса, и они доверяли ему.
Группа «Босоногие» укрылась одеялами, которые едва защищали от холодного ветра.
Благодаря этому было не так уж невыносимо холодно, но влажная земля доставляла им массу неудобств.
В карауле сидел Рос.
Поскольку открывать глаза было бессмысленно — все равно ничего не видно, — он навострил уши и прислушивался к каждому звуку.
— ...М-м-м.
Стачис застонал и перевернулся, пытаясь улечься поудобнее.
Как бы он ни ложился, ощущение липкости не проходило.
Это был не первый раз, когда он спал в такой сырости, но сегодня было как-то особенно неуютно.
— ...Чис, ты спишь?
В темноте раздался голос.
Голос, который можно было услышать, только если сильно сосредоточиться.
Это был Рос.
Похоже, она почувствовала его дискомфорт и решила спросить.
— ...Тебе не тяжело, Рос?
Стачис ответил так же тихо, шепотом.
Если бы насекомые в траве стрекотали хоть немного громче, они бы друг друга не услышали.
— Хе-хе... Нет. Кто-то же должен это делать.
Маловероятно, что какой-то магический зверь будет бродить в такой темноте, но одна такая уверенность — или заблуждение — могла привести к полному уничтожению отряда.
Все это понимали, поэтому Рос первой взяла на себя неудобства караула.
Стачис пытался снова уснуть, но тут снова раздался голос Рос.
— ...Чис?
— А?
— Шурх-шурх.
Как только он ответил, послышался звук чьего-то приближения. Звук не казался угрожающим.
— ...Чис?
Рос снова позвала Стачиса.
На этот раз ее голос звучал ближе к Стачису.
— Чего?
— Шурх-шурх.
Снова звук чего-то ползущего.
— ...Стачис.
Рос медленно произнесла его имя, смакуя каждый слог. От того, что она прошептала его имя, повеяло чем-то соблазнительным.
На этот раз голос Рос раздался прямо перед Стачисом.
Она приближалась к нему.
Стачис подумал, что она впервые за долгое время назвала его по полному имени, и ответил:
— Говори.
На его голос появилась рука и легла ему на грудь.
— Это ведь ты, да?
Конечно, это была Рос. Видимо, ей стало скучно в карауле, а поскольку ничего не было видно, она решила подойти.
— Я.
Стачис ответил, но она, словно решив убедиться наверняка, ощупала его грудь, живот, предплечье и лицо, и только после этого убрала руку.
Стачис почувствовал, как плечо Рос коснулось его плеча.
От этого легкого движения они почувствовали тепло друг друга.
Было тепло, но Стачис рефлекторно попытался отстраниться.
— Рос, у меня есть девуш-
— Никто не видит, —
— прошептала Рос, обдавая его ухо теплым дыханием.
Как ни странно, Стачис почувствовал, как его сердце слегка ускорило ритм.
Возможно, из-за того, что зрение было ограничено, воображение работало активнее.
— И правда, неужели ты будешь так реагировать даже на это?
Как и сказала Рос, они всего лишь коснулись плечами.
Стачис подумал и решил, что причин отвергать действия Рос нет.
Так было теплее, а из-за близости было удобнее разговаривать, да и безопаснее.
К тому же это помогало унять тревогу.
— Мы ведь знакомы шесть лет.
И все же Стачис представил несуществующую Эльзаин и почувствовал укол совести.
В любом случае, совесть была бы нечиста.
Укол совести от того, что он не может позволить Рос даже этого и врет о наличии девушки,
и укол совести от предательства несуществующей Эльзаин.
Они боролись друг с другом.
В конце концов Стачис крепко зажмурился и слегка опустил плечо.
Его внутренняя верность победила.
Стачис не мог видеть реакцию Рос на это действие.
Сама же Рос была совершенно спокойна. Она знала, что так и будет.
Она была довольна уже тем, что создала ситуацию для разговора со Стачисом.
— ...Хитрая.
Но, видимо, разум и чувства — вещи разные, так как ее губы произнесли это сами собой.
Где-то вдалеке ухнула сова.
Хотя вряд ли это была обычная сова.
Звук, который до этого казался жутким, теперь приобрел некое очарование.
Пусть Стачис и слегка отодвинул плечо, от того, что они были рядом, в них обоих проснулась смелость.
— Иногда я вспоминаю времена, когда мы работали в Королевской страже, —
— прошептала Рос, придвинувшись ближе.
Стачис, который был немного сбит с толку появлением Рос, снова закрыл глаза, чтобы уснуть, и спокойно прислушался к ее словам.
— Если подумать, лучше работы и не было. Не опасно, не суетливо, и платили нормально. Верно?
— ...Было неплохо.
— В последнее время, когда я иду по улице, постоянно вспоминаю, как мы с тобой бродили по разным переулкам. Мы ведь обошли там всё, правда?
— Мы же были напарниками.
Рос и Стачис часто патрулировали вместе, работая в Королевской страже.
Это были простые задачи: спасти кошку, застрявшую на дереве, или приструнить местных хулиганов.
Они были неразлучными напарниками и несколько лет делали всё вместе.
Для Рос это были самые ценные воспоминания.
— ...Хочешь, скажу честно, Чис?
— О чем?
Когда кто-то говорит, что скажет честно, в глубине его слов всегда есть некая притягательная сила.
Стачис тоже поддался этому, и хотя ничего не видел, открыл глаза и посмотрел в ту сторону, где, по его мнению, была Рос.
— Я вообще не собиралась становиться Собирателем, пока ты не заговорил об этом.
— ...Правда?
— Честное слово. Но меня привлек твой прямой взгляд, когда ты сказал, что хочешь стать Собирателем.
Рос представила себе того Стачиса. В отличие от него, она закрыла глаза.
— Не знаю, какой ветер подул, но ты ведь такой: если что-то решил, назад уже не оглядываешься.
— ...
— Позже я узнала, что ты делал это ради брата, но тогда я была немного удивлена.
Фразу «И мне было страшно, что ты меня бросишь» она проглотила.
Стачис, который говорил так, будто готов уйти в любой момент, живо стоял перед глазами Рос.
Несмотря на то, что они были напарниками несколько лет, он выглядел так, будто у него нет никаких привязанностей.
Именно из-за этого его вида, когда Рос уже начала терять себя, Стачис сказал ей как луч света:
— «Пойдем вместе», — сказал ты. Помнишь?
— ...Было такое.
— Честно говоря, мы ведь так долго были близки, и мне было так обидно, что ты так холодно уходишь.
— Ну как я мог уйти так внезапно, ведь мы с тобой, Рос, столько лет были вместе?
— Хе-хе... И правда.
Дальше последовали не слова, а действия Рос.
Она снова передвинулась и прижалась плечом.
И прежде чем Стачис успел среагировать, она положила голову ему на плечо.
— Рос...
— — Но, Стачис, почему ты тогда предложил мне пойти с тобой?
От волос Рос, прислонившейся к нему, исходил ее аромат.
Прижатое плечо было теплым.
У Стачиса перехватило дыхание.
Как она и сказала, тогда он сам предложил ей стать Собирателем.
— ...Что?
— Если ты собирал группу, мог ведь взять кого угодно. Была какая-то особая причина?
Стачис начал вспоминать события шестилетней давности.
Это было воспоминание, которое он давно забыл.
Почему он тогда предложил ей?
Долго раздумывая, Стачис ответил:
— ...Потому что мы давно знакомы, и я мог тебе доверять.
— Еще?
— Ты добрая, и я подумал, что у тебя не будет конфликтов ни со мной, ни с другими членами группы.
— Еще?
— ...Я хотел найти кого-то, чей уровень мастерства был бы близок к моему.
— Еще?
На бесконечные вопросы Рос Стачис спросил:
Голова все еще лежала у него на плече.
— ...Ты ждешь какого-то конкретного ответа, Рос?
— ...Да.
Что же это может быть? — размышлял Стачис.
В то время они проводили вместе целые дни.
Поскольку они были напарниками, они не расставались, если не считать времени после работы.
Стачис задумался:
«Почему я предложил ей?»
Он вспомнил время, проведенное с ней.
Они не тратили это долгое время впустую.
Они решили множество проблем, предотвратили множество инцидентов.
Они накопили массу воспоминаний и обменялись множеством чувств.
Его глубокие внутренние чувства подсказали ему прежние эмоции.
Да, возможно, он действительно был к ней неравнодушен.
Именно поэтому он не стал искать других кандидатов, а первым делом предложил ей.
Это был не столько интерес, сколько симпатия.
Что-то, за что можно ухватиться, если зацепит, или отпустить, если нет.
Рос и Стачис долгое время оставались друзьями.
И Стачис чувствовал, что чем дольше это длилось, тем сильнее их отношения бросали якорь в форме дружбы.
После создания группы «Босоногие» вес этого якоря стал ощущаться особенно отчетливо.
Потому что Рос начала проводить черту.
Вместе с этим интерес Стачиса к ней остыл и в конце концов исчез.
Теперь он вспомнил.
Одну из главных причин, почему он предложил ей вступить в группу.
Но Стачис не мог этого сказать. Это были чувства и причины, оставшиеся в прошлом.
Поскольку у него была девушка по имени Эльзаин, признаваться кому-то в чувствах было неуместно.
После долгого молчания Стачис ответил Рос:
— ...Просто потому, что это ты.
— ...Правда?
— Рос, и теперь это уже неуместно.
Стачис мягко отстранил голову Рос.
Сердце Рос упало.
Если вспомнить их отношения со Стачисом в прошлом, между ними было какое-то щекочущее чувство.
Рос подумала, что, возможно, всё это было лишь ее воображением.
Но как бы то ни было, даже если всё это было иллюзией, Рос уже не могла без него.
Даже если фундамент ее надежды на то, что Стачис когда-то был к ней неравнодушен, был иллюзией, ее любовь к нему иллюзией не была.
— ...Прости. Мне больше не любопытно. Спи, Чис.
Она с трудом произнесла это спокойным голосом.
Про себя она тяжело вздохнула.
И Рос, чувствуя, как глаза наполняются слезами, наконец признала это.
Как и Биен с Лили, она приняла тот факт, что проиграла Эльзаин.
И пообещала себе.
Она тоже будет ждать, пока Стачис не расстанется с Эльзаин.
А когда представится следующий шанс, она пойдет ва-банк.