— Ну, ну. Хватит неловких разговоров, пойдёмте. Эльзаин, ты тоже сильно захмелела.
Стачис потянул за собой Роуз, державшую его под руку.
Стоило ему приложить усилие, как она, издав тихое «а-ах», легко последовала за ним.
Когда все так пьяны, ничего хорошего произойти не может.
Остаётся лишь надеяться, что никто не наделает глупостей.
Стачис подумал, что атмосфера может немного испортиться, ведь Роуз прямо отказала троице, просившей его проводить их.
— Мы пойдём. Было приятно посидеть. Сестрёнка Лили, увидимся на реабилитации.
— Чи, Чис… а, а когда мы увидимся в следующий раз…?
Даже с затуманенной алкоголем головой Рос понимала, что больше не сможет его удерживать.
И всё же она не могла позволить всему закончиться вот так.
Если упустить время сейчас, возможно, они не встретятся до тех пор, пока его рука не заживёт.
— Если захотите договориться о встрече, пришлите письмо в моё общежитие или что-то в этом роде. Мы правда уходим!
Махнув рукой, Стачис ушёл, словно у него появилось срочное дело.
Рядом с ним, с самым счастливым выражением лица, прильнула Эльзаин.
Три женщины остались стоять перед рестораном, глядя на удаляющуюся пару.
Они завидовали этой женщине по имени Эльзаин во всём, от начала и до конца.
— …Хны-ы…
И Биен, чьи чувства обострились из-за алкоголя, наконец пролила сдерживаемые слёзы.
Настроение, которое, как она думала, улучшится от выпивки, рухнуло на самое дно.
Даже план победить Эльзаин с помощью алкоголя провалился.
Сколько бы она ни поила Эльзаин, та пила без особых последствий,
а вместо этого, пользуясь опьянением как предлогом, ещё больше ластилась к Стачису.
А в конце концов, Стачис даже вызвался быть её «чёрным рыцарем»…
В довершение всего, он оставил её, страдающую от опьянения.
«Неужели я его больше даже не беспокою?»
— Колющая боль.
То ли рана зажила, то ли на какое-то время притупившаяся острая боль снова начала терзать Биен.
Стачис стал холоднее с тех пор, как у него появилась девушка.
Раньше, когда ей было так тяжело, он всегда помогал.
Биен вспоминала ситуацию, произошедшую совсем недавно.
— «Может быть…»
— «Не хочу».
…Нет.
Он не стал холоднее.
Стачис пытался проводить её.
В том, что это не удалось, виновата только та распутная девка, что была рядом.
Она удачно заняла место рядом с ним и постоянно мешала им.
— Хнык… ты… Эльзаин… ты ещё поплатишься…!
Вытирая слёзы, стекающие по предплечьям, Биен разжигала в себе враждебность к ней.
— Топ-топ… топ-топ…
Лили, пошатываясь, побрела домой.
У них, израненных, не было сил даже попрощаться друг с другом.
Она шла, убирая рыжие пряди, прилипшие к уголкам губ.
И сегодня она снова надеялась на следующую встречу.
Каждый раз, видя Стачиса, она погружалась в чувство поражения и печаль, но не сдавалась.
В отличие от других женщин, у неё есть шанс.
Помогая ему с реабилитацией, она будет получать новые возможности.
Эта мысль позволила ей прийти в себя быстрее всех.
Ветер подул и растрепал её аккуратно уложенные волосы.
…Лили осознала.
Ей стало холодно в боку.
«Эльзаин, наверное, сейчас тепло…?»
Конечно, тепло.
Если он рядом.
Подул прохладный ветерок.
Эльзаин прижалась к Стачису ещё сильнее.
Тепло, которое он дарил, было согревающим.
— …Леди Роуз. Теперь можете прекратить играть роль.
Они уже отошли туда, где их не могли видеть остальные участники вечеринки.
Больше не было нужды продолжать этот спектакль.
— Потому что холодно…
Роуз почему-то не хотелось отстраняться.
В будущем у неё ещё будут возможности встретиться с ним, и если она проявит настойчивость, то сможет снова сыграть роль девушки, но, несмотря на это, ей не хотелось заканчивать всё прямо сейчас.
Стачис до сих пор уступал место рядом с собой, если кто-то жаловался на холод.
Биен, Рос, Лили… не было причин, по которым Роуз не могла бы сделать то же самое.
Однако, пока за ними тайком следовали двое здоровяков, сделать это было непросто.
Стачис бросил взгляд туда, откуда чувствовал на себе внимание, и двое здоровяков подошли к ним.
— …Леди, теперь объяснитесь, пожалуйста.
— Отпустите руку брата, леди. Главе семьи это не понравится.
— Я ведь тоже захмелела?! Вы хотите, чтобы я упала?!
Роуз набросилась на Пиппина и Брука.
От каждого её слова телохранители начинали нервно переминаться с ноги на ногу.
— Объяснюсь позже..! А сейчас отойдите подальше, чтобы мы могли поговорить с другом.
— Леди… теперь делайте так, как говорят телохранители. Вам пора домой.
— …Вы же обещали исполнить желание. Я как раз обдумываю, что это будет.
Сказав это, Роуз ещё крепче обняла Стачиса за руку.
Взгляды Брука и Пиппина переместились с Роуз на Стачиса.
Они были знакомы не так давно, но понимали друг друга с полувзгляда.
Это было некое подобие солидарности людей, измученных женщинами.
«Дайте мне ещё немного времени. Я успокою её и отправлю домой».
Стачис сказал это взглядом и кивком головы.
«…Поторопитесь, брат. Время возвращения домой уже вышло».
Двое телохранителей, словно в пантомиме, задвигались и начали отходить назад.
— Ещё дальше!! Мы слышим ваш разговор!
Роуз обратилась к следовавшим за ними телохранителям.
Приунывшие Брук и Пиппин увеличили дистанцию.
— …Итак, леди. Каково ваше желание?
Стачис спросил Роуз, которая выглядела довольной, увидев, что телохранители отошли далеко назад.
Роуз закатила глаза и ответила:
— Сначала давай пройдёмся ещё немного, Стачис. Поговорим ещё чуть-чуть.
— Вам пора домой.
— А! Ты будешь так официально себя вести? Мы же друзья!
— Именно поэтому я и беспокоюсь. Ты ведь так много выпила.
— Всё в порядке. Я хорошо пью. И я же просила обращаться ко мне на «ты»!
— Как я могу это сделать?
— …Ты ведь прекрасно справлялся. С Биен и Рос у тебя отлично получалось.
— Я начал так к ним обращаться только после того, как узнал их получше.
— А нельзя просто обращаться так и ко мне?
— Это и есть твоё желание?
— …Нет, не это.
Направление того, как использовать желание, было намечено, пусть и смутно.
Но она сомневалась, стоит ли об этом говорить.
Может, из-за алкоголя, но Роуз продолжала находить его невероятно привлекательным.
Она сама осознавала, что скорость накопления симпатии к нему была ненормальной.
Но это было то, что она не могла контролировать.
Может, потому что он был её первым другом, или потому что он был первым мужчиной, с которым она вела себя как в отношениях, её сердце постоянно колотилось.
Она начинала понимать, что значит фраза о том, что физическая близость укрепляет эмоциональную связь.
Сегодня Роуз провела с ним весь день.
Они держались под руку, она клала голову ему на плечо, он касался её губ.
Он даже гладил её по голове, говоря, что она милая.
Ничто из этого не было неприятным.
Напротив, ей хотелось большего.
В романе не было ни слова лжи.
Фраза о том, что чем ближе тела, тем ближе сердца.
— Тогда скажи своё желание.
Стачис торопил её.
— М-м… ещё чуть-чуть!
Чтобы скрыть бешено бьющееся сердце, Роуз улыбнулась во весь рот.
Роуз чувствовала прикосновение к его руке.
Надёжная рука, которая, казалось, могла удержать любого, если он её схватит.
Рука, которая могла сжать что-то так, что оно взорвётся.
Роуз сглотнула.
— М-м… леди, давайте сначала пойдём сюда.
— Ах!
Стачис, торопясь проводить её, немного резко сменил направление.
Из-за этого захмелевшая Роуз запуталась в ногах и чуть не упала.
— О! Ты в порядке?
— Да!.. Да… всё в порядке…
Сердце Роуз снова забилось быстрее.
Его грубоватый облик.
— Прости. Я тороплюсь… В общем, здесь короткий путь, понимаешь? Может быть немного мрачновато, но раз я и телохранители рядом, не волнуйся, хорошо?
— Да… да. Я буду следовать только за Стачисом…
Стачис посмотрел на телохранителей позади.
Оба кивнули.
Им тоже, похоже, был удобен короткий путь.
Как только они вошли в переулок, магические светильники, освещавшие дорогу, исчезли, и стало намного темнее.
Крысы и кошки разбежались от звука их шагов.
Роуз ещё крепче сжала руку Стачиса.
Он казался таким надёжным.
Стачис, почувствовав это прикосновение, заговорил, чтобы успокоить Роуз.
Он знал, что здесь не так уж опасно, так как часто проходил этим путём,
но для того, кто здесь впервые, это место могло показаться пугающим.
— Не нервничай. А, видишь вон то?
— Что…?
Там, куда указывал кончик пальца Стачиса, валялась картофелина.
— Это то, что я ел в детстве.
— Что?? Ты ел такое?
Это была грязная и наполовину сгнившая картофелина.
Это было всё, что можно было разглядеть в лунном свете.
Если взять её в руки, состояние могло оказаться ещё хуже.
— Понимаешь теперь, почему я не люблю картошку? Ха-ха.
Стачис почувствовал, что Роуз успокоилась.
Переключить внимание на другую тему — это всегда верный способ.
— …Тебе, должно быть, пришлось нелегко…
— Я же говорил. У каждого свои трудности. Леди Роуз, у вас в детстве не было трудностей?
— У меня…?
Роуз вспомнила своё детство.
Она знала, что отец прикладывал титанические усилия ради неё, но… ей было одиноко.
— Было… немного одиноко.
Животные, которых она видела за окном, казалось, имели друзей, а у неё никого не было.
Она пыталась подружиться со служанками, телохранителями или прислугой, но они всегда относились к ней с опаской.
Как бы она ни старалась вести себя просто, они не могли относиться к ней легко.
Сначала она обижалась на них за то, что они не менялись, даже когда она показывала свою искренность, но повзрослев, поняла, что они не могли поступить иначе.
Потому что она — аристократка.
Поэтому она пыталась подружиться с другими аристократами.
Когда пришло приглашение на светский раут, Роуз прыгала от радости.
Хиану не нравилось, что она собирается встречаться с аристократами, но нельзя же было держать Роуз взаперти.
— Я очень старалась, но… ничего не вышло.
Аристократы, которых она встречала, чтобы завести друзей, всегда носили маски.
Она просто хотела настоящих друзей, но среди аристократов это было не так-то просто.
Даже если хотелось сблизиться, неприятное чувство от того, что видишь маску.
Конечно, в конце концов Роуз тоже надела маску.
Роуз снова посмотрела на Стачиса.
«…Могу ли я снять маску перед этим человеком?»
В ней возник импульс, которого она никогда не испытывала ни к кому другому.
— …Должно быть, это было тяжело.
— А! Но сейчас я понимаю, что ныла из-за пустяков… Должно быть, я выросла как тепличный цветок. Хе-хе…
— Нет. Одиночество — это очень тяжело. Вам, должно быть, пришлось нелегко.
Может, из-за алкоголя, но от его утешения к горлу подкатил ком.
Она начинала понимать, почему те прекрасные женщины полюбили его.
Роуз только сейчас осознала, что чувства, которые она испытывает к нему, — это не те чувства, что испытывают к другу.
Это было что-то более интимное.
Ей всё время хочется полагаться на него.
Чтобы скрыть подступившие слёзы, Роуз сказала более весёлым голосом:
— Всё в порядке! Зато я подружилась с книгами. Читала много теоретических пособий, романов…
Роуз украдкой взглянула на Стачиса и сглотнула.
Она намекнула ему на свой секрет.
Это была причина, по которой она заинтересовалась им.
— …А! Стачис, ты знаешь, что ты на самом деле похож на главного героя моего любимого романа?
— Что? Ха-ха… правда? И чем же мы похожи?
— И внешним описанием… и атмосферой, которую ты излучаешь. В тебе есть какая-то властность.
— М-м… может, это потому, что я собиратель?
— Да, наверное, поэтому.
— А как называется книга?
Роуз на мгновение замялась.
Стачис, следуя за её заминкой, тоже остановился в переулке.
— …Хочешь знать?
— У-у-у…
По переулку пронёсся холодный ветер.
Роуз спросила голосом, который, казалось, хотел поделиться секретом.
Стачис решил подшутить, так как ему захотелось немного подразнить её.
— М-м… нет. Я не очень дружу с книгами.
Он ожидал, что в ответ последует шутливый комментарий, но Роуз с облегчением выдохнула.
Словно она сама была рада этому.
— Ха-а…
— Что такое? Я же пошутил. Расскажи, что за книга.
— Что??
Роуз снова напряглась.
Затем она споткнулась и пошатнулась.
— Осторожнее.
Стачис твёрдо встал и помог ей восстановить равновесие.
— Мы уже почти пришли, нельзя падать.
Сказав это, он указал рукой куда-то вперёд.
Вскоре показался выход из переулка.
Роуз посмотрела туда, куда указывал его палец, и увидела знакомый пейзаж.
Оттуда до дома было рукой подать.
Пришло время прощаться.
— Хиан, наверное, будет злиться. Из-за того, что мы так поздно.
— Всё в порядке. Папа строгий, но не умеет долго злиться.
— Должно быть, вы в хороших отношениях.
— Не знаю. Он вечно всё ограничивает. Стачис, а ты с родителями… а.
На мгновение лицо Стачиса исказилось.
Роуз, заговорившись, на секунду забыла об этом.
Он говорил, что если бы не старший брат, он бы, возможно, умер.
Говорил, что в детстве жил, подбирая картошку на улице.
Из этого можно было сделать вывод, что его родители либо рано скончались, либо были другие обстоятельства.
Как бы то ни было, его родителей не было рядом в его детстве.
Это была болезненная тема.
Роуз попыталась исправить положение, но было уже поздно.
Судя по его реакции, дело было не в том, что родители рано скончались,
а в том, что у него были свои причины.
Стачис на мгновение погрузился в свой собственный мир.
Воспоминания о родителях из детства ожили.
Сам того не осознавая, он излучал вокруг себя невероятное давление.
Роуз почувствовала, как кожа покрылась мурашками.
Ноги задрожали, а руки ослабли.
Но в то же время её щёки раскраснелись, а сердце забилось чаще.
«А-а…!»
Стачис внезапно пришёл в себя.
Перед ним была испуганная Роуз с раскрасневшимися щеками.
— А…! Прости… но о родителях я рассказывать не могу…
Стачис извинялся и пытался успокоить её, но ноги Роуз всё ещё дрожали.
— Прости… но можно мне… обнять тебя? Мне так страшно…
— Прости! Прости!
Стачис, чтобы искупить свою вину, мягко обнял её.
Он похлопал её по спине, успокаивая её испуганное сердце.
Но от этого сердце Роуз забилось ещё сильнее.
Мужчина, который опасен, но с которым она в безопасности.
Мужчина, который пугает, но будет добр к ней.
Он действительно был во всём похож на героя романа.
Она вспомнила слова своей служанки.
— «Не пытайся выведать, похож ли он на героя романа. Просто жди и смотри, проявит ли он черты героя. Поняла?»
«Он проявил их».
— подумала она про себя.
Она больше не могла терпеть.
Она сказала, всё ещё находясь в его объятиях:
— …Стачис, я придумала желание.
Роуз сбросила все маски и сорвала последнюю преграду, закрывавшую её лицо.
Она почувствовала облегчение.
Она почувствовала, что жива.
Сердце готово было выпрыгнуть из груди от того, что она собиралась доверить ему свой секрет.
Стачис взял её за плечи и на мгновение отстранил от себя.
— …И что это за желание?
Долгое время она читала множество романов, чтобы справиться со стрессом.
Все они были интересными, но ничего особенного.
Просто способ убить время?
Поскольку она постоянно жаловалась служанке, как ей скучно, та передала ей книгу, которую она раньше не видела.
Книгу, которую отец не позволял держать в библиотеке.
Это была книга с необычной обложкой розового цвета, как её волосы.
И эта книга изменила всё её восприятие.
Откровенные выражения, провокационные описания.
И героиня, похожая на неё, и безжалостный герой.
Ей нравилось, как героиня постепенно становится счастливой благодаря герою.
Это заставляло сердце Роуз биться чаще.
Название любимого романа.
«Покорная принцесса эльфов».
Роуз продолжала сглатывать.
Она сбросила всё, но всё равно было стыдно.
Она не думала, что наступит день, когда она попросит кого-то исполнить её желание.
Она собиралась довольствоваться лишь романом.
Но сейчас представилась возможность.
Нет, не то чтобы представилась возможность, просто она больше не могла терпеть.
Пусть даже она пьяна, это не имело значения.
В любом случае, почувствовав его давление, она уже не могла вернуться назад.
— Э-это странная просьба, но…
Застенчиво, но в то же время испуганно, Роуз встала на цыпочки и прошептала Стачису на ухо.
Боясь, что кто-то услышит.
— …Можешь называть меня сучкой…?