За окном, на улице, один за другим начали зажигаться магические светильники.
Прошло уже немало времени с тех пор, как я начал заниматься с сестренкой.
Я беспокоился о ней и спросил, не тяжело ли ей, но она успокоила меня, сказав, что перемещение маны не требует особых усилий.
— Ну что, попробуем еще раз?
Я кивнул, и Лили накрыла тыльную сторону моей ладони своей рукой, вливая ману.
Это прикосновение стало уже чем-то привычным и естественным.
Вокруг руки Лили начали порхать синие искорки.
Как и ожидалось, я ничего не почувствовал.
Если не считать того самого первого раза, когда рука дернулась, за все это долгое время не было никаких заметных результатов.
Я крепко зажмурился, пытаясь хоть что-то ощутить внутри тела, но там была лишь пустота.
Единственным стимулом, который я чувствовал, было тепло руки сестренки, накрывшей мою ладонь.
— Фу-ух.
Синие огоньки, мерцавшие вокруг ее руки, погасли.
Она вытерла пот со лба и спросила меня:
— Ну как в этот раз? Опять ничего не почувствовал?
Я покачал головой.
— Да. Ничего.
Я чувствовал себя как на иголках.
Мне было жаль сестренку.
Она в одиночку билась над моей рукой.
Напротив, это она подбадривала меня.
— Ничего страшного. Попробуем еще раз.
— Ну почему же так...
Она говорила, что если продолжать, то все получится, но я начал терять уверенность.
Тот момент, когда рука дернулась, казался теперь лишь сном.
Поскольку дело касалось руки — а это не что иное, как часть меня, — даже такие мелкие препятствия заставляли меня нервничать и злиться.
Я ожидал, что будет трудно, но это применимо лишь тогда, когда есть хоть какой-то прогресс.
А так как я топтался на месте, сколько бы ни пытался, у меня совсем не было ощущения, что я продвигаюсь вперед.
Я вздохнул — уже не знаю, в который раз.
— ...Фу-у...
— Погоди минутку?
Сестренка встала с места и принесла мне холодной воды.
При этом она естественным образом села не напротив, а слева от меня.
— Стачис, выпей, успокойся.
— ...Тяжело это.
— Чтобы почувствовать поток маны, нужно спокойствие духа. Возможно, у тебя не получается именно потому, что ты нервничаешь и раздражен.
Она медленно погладила меня по спине.
Проводя рукой по всей спине вверх-вниз, она успокаивала меня.
— Ты можешь почувствовать кровь, текущую в твоем теле? Нет, правда? Это так же сложно... Так что нет ничего странного в том, что ты пока ничего не чувствуешь.
— Лили, а у тебя тоже так было?
— Точно так же. Нет, даже хуже — у Стачиса получается лучше. Я почувствовала первый отклик только спустя несколько дней. А ты ведь почувствовал уже на первой попытке, помнишь?
Утешение сестренки помогло мне собраться с мыслями, пока я пил воду.
Если не получится сейчас, мне конец.
Разве есть время на жалобы?
Надо просто делать.
— Сколько бы времени ни потребовалось, я буду помогать, так что не переживай и делай все медленно. Договорились?
В ее образе мне почудился брат.
Такая же взрослая и теплая.
Это действительно принесло мне искреннее утешение.
— Да, договорились. Спасибо, сестренка. Давай попробуем еще раз.
— Перед этим...
Лили, сидевшая рядом, повернула мою левую руку ладонью вверх и накрыла ее своей.
А затем просунула свои пальцы между моими.
Моя рука была скована, так что это не было полноценным переплетением пальцев,
но это были те самые «замочки» из пальцев.
Вроде бы ничего не изменилось по сравнению с тем, как мы держались раньше, но почему-то стало как-то щекотно и неловко.
— ...Сестренка?
Это естественное прикосновение в одно мгновение снова начало терзать мою совесть.
— Сестренка, у меня ведь есть девуш-
— Я знаю, Стачис.
— Что?
— И все же доверься мне. Может быть, проблема была в площади соприкосновения рук. Если сжать их вот так...
Говоря это, она крепко сжала мою руку, чтобы та не выскользнула.
Рука все равно не двигалась, так что вырвать ее я бы и не смог.
Между нашими ладонями не осталось ни просвета.
— ...может получиться лучше. Раз до сих пор не было никаких изменений, нужно пробовать новые методы.
Свободной рукой она откинула волосы назад.
Линия от белой шеи до ложбинки на груди выглядела головокружительно.
«О чем ты только думаешь?»
Я снова закрыл глаза.
Я все больше презирал себя.
Вроде бы я не подавал виду, но что бы подумала сестренка, если бы узнала о моих мыслях?
Не сочла бы она меня ничтожеством, раз я реагирую на каждое прикосновение, имея девушку?
Мне даже показалось, что я услышал смешок Лили, и я открыл глаза, чтобы посмотреть на нее, но выражение ее лица было серьезным.
— Ты привел мысли в порядок? —
спросила она.
— Да. Я доверюсь тебе. Давай попробуем еще раз.
— Закрой глаза и сосредоточься.
Когда я последовал ее совету и закрыл глаза, я почувствовал, что она сжала мою руку еще крепче.
От пота ладонь стала немного влажной.
— ...Ха-а...
Я не видел ее, но по вздоху понял, что она начала использовать ману.
И в этот момент.
Э?..
В теле возникло странное ощущение.
Я чуть не пришел в восторг от долгожданного отклика, но, как при рыбалке, подавил возбуждение.
Как если бы, решив, что рыба на крючке, резко дернул удилище и упустил ее —
если я сейчас дам волю эмоциям, это ощущение может снова исчезнуть.
Двух ошибок быть не должно.
Я медленно прочувствовал поток.
От левой кисти к левому плечу, к сердцу, к горлу и снова к сердцу.
Это было удивительное чувство.
— Умц.
Мизинец левой руки дернулся.
Мне хотелось улыбнуться, но я, как и обещал себе, сдержался.
Мне не терпелось пошевелить вернувшейся ко мне левой рукой.
Но она была зажата в руке сестренки, так что я не мог сделать многого.
Конечно, попросить ее отпустить руку я не мог.
Поэтому я попробовал пошевелить ею, не разжимая захвата.
Я сжал пальцы, словно обхватывая рукоять оружия.
Из-за того, что наши пальцы были переплетены, получилось, что мы сжали руки друг друга.
— Хят..!
Лили тут же разжала пальцы.
Моя левая рука снова замерла.
Удивленный ее реакцией, я открыл глаза.
Щеки сестренки покраснели.
— Нет... это...!
Она скрестила руки на груди и прикрыла рот одной ладонью.
Казалось, она пытается выглядеть невозмутимой.
— Я так удивилась..! Рука дернулась... Ты снова почувствовал поток маны?
Я был удивлен не меньше ее.
Сначала ее реакцией, а потом — движением собственной руки.
— Да... был отклик. Похоже, сестренка, ты была права.
— ...Ха-а... фу-у...
Стоило переплести пальцы, как все получилось с первого раза.
И что еще более обнадеживало — даже после того, как она убрала руку, в области сердца на мгновение сохранилось легкое покалывание.
Она говорила, что если я смогу чувствовать этот поток без ее помощи, значит, все получится.
Наконец-то сделан первый шаг.
Теперь, когда я поймал это ощущение, нужно было продолжать.
— Сестренка, я сейчас почувствовал ману, пусть и слабо, но без твоей помощи. Пока поток хороший, давай попробуем еще раз.
— ...Ха-а... ха-а... О. Да?
Я протянул ей руку.
Но она, видимо, еще не отошла от удивления, часто дыша, поднялась с места.
— С-Стачис, можно мне перед этим ненадолго в уборную?
— Что? ...Мы ведь весь день пытались, и только сейчас пошла реакция, прости, но не могла бы ты попробовать еще разок перед тем, как уйти?
Мне было ужасно неловко задерживать человека, который собрался в уборную, но я был слишком отчаян.
Мне хотелось еще раз прочувствовать этот поток.
— П-прости. Подожди немного, ладно?
И, не дожидаясь ответа, сестренка неловкой походкой выбежала из комнаты.
Рос прогуливалась по городу.
В ее душе смешались радость и досада.
Радость от того, что Стачис пришел в себя.
Пусть прошло уже несколько дней, она была так благодарна, что он снова ходит по этой земле, что настроение было приподнятым.
Но с другой стороны, настроение портило то, что у нее не было повода встретиться с ним в ближайшее время.
Пока рука Стачиса не заживет, партия «Босоногие» оставалась в режиме ожидания.
А если она так и не заживет, то партия будет распущена.
Ей было очень жаль, что он может не осуществить свою мечту.
Еще больше ее раздражала Лили.
Поскольку Лили была магом, она, в отличие от Рос, могла встречаться с ним регулярно.
Ведь не она одна поклялась увести его... Мысль о том, как Лили будет приближаться к нему, выводила ее из себя.
Что она ему нашепчет, как еще обманет наивного Стачиса, или, может, она наложит на него какое-нибудь заклинание?
Ее беспокоило множество вещей.
«Пакт Стачиса» давно был расторгнут, так что, возможно, она попытается склонить его к сексуальной близости.
Она этого терпеть не могла.
Ей хотелось ворваться в дом Лили, но она не могла этого сделать, представляя, как жалко будет выглядеть, если просто будет стоять рядом, не в силах ничего предпринять.
— Здравствуйте?
Рос обратилась к незнакомке.
Розовые волосы и розовые глаза.
— Я Рос. А как тебя зовут?
— ...А зачем тебе мое имя...
Несмотря на все произошедшее, Рос не оставила свою привычку.
Она продолжала спрашивать имена у всех, кто хоть немного походил на человека, которого она искала.
— Просто хочу подружиться.
Изображать доброжелательную улыбку стало для нее естественным.
После того как она столько времени скрывала свои чувства перед Стачисом, это уже не составляло труда.
Она все еще искала Эльзаин, но причины для этого изменились.
Из-за того, что Эльзаин не пришла навестить его, мнение Рос о ней упало ниже плинтуса.
Какова бы ни была причина, она не хотела этого принимать.
Если раньше поиски Эльзаин были продиктованы любопытством, то теперь — мрачным, гнетущим чувством, похожим на гнев.
Ей хотелось сказать, чтобы та держалась от него подальше, если ее чувства к нему были настолько слабыми.
Или, может, она искала ее, чтобы хотя бы взглянуть в лицо, прежде чем та попытается увести ее парня.
— ...Я Кейтлин.
Девушка перед ней ответила с опаской.
Рос, конечно, спросила, но в глубине души понимала, что эта девушка вряд ли Эльзаин.
Атмосфера, исходившая от нее, и интуиция самой Рос подсказывали ей это.
— Па-бах!
В этот момент появились двое здоровяков и схватили девушку по имени Кейтлин сзади.
— Барышня!
Девушка в испуге вырвалась из их рук и прижалась к Рос.
— К-кто вы такие??
Увидев лицо девушки, здоровяки разочарованно переглянулись.
— А… простите. Цвет волос похож, мы подумали, что это наша барышня… —
сказал один из них.
— Вы случайно не видели здесь девушку с розовыми волосами, розовыми глазами, среднего роста и… подходящего телосложения? —
спросил другой.
Рос повторила их слова про себя.
«Розовые волосы, розовые глаза, средний рост, подходящее телосложение?»
Это было слишком похоже на человека, которого она так долго искала.
Рос слегка облизнула губы.
Ее интерес разгорелся.
— А имя?
— Имя... хм. Простите, но не могли бы вы просто сказать, видели ли вы такую женщину?
— Вы ведь кого-то ищете, нет? Как найти человека, не зная имени?
— Искать будем мы. Нам нужна только информация.
— Скажите имя. Я помогу.
Здоровяки переглянулись.
Неизвестно, почему они молчали, но времени на уговоры у них, похоже, не было.
Казалось, еще немного — и они расколются.
— Скажите. Я не буду болтать об этом на каждом углу. Это будет полезно.
Один из них кивнул, и второй, вздохнув, подошел к Рос.
Он наклонился и тихо прошептал ей на ухо имя.
— ...Роуз. Это Роуз.
— А, вот как?
Интерес мгновенно угас.
Ее обостренная интуиция подсказывала, что здесь что-то есть, но — мимо.
— Роуз... Понятно.
— Вы ведь поможете?
Честно говоря, услышав имя Роуз, она хотела просто уйти, но мысль о том, что пропала «барышня» — одно это слово звучало так беззащитно, — заставила ее доброе сердце остановиться.
Она не была настолько злой, чтобы игнорировать человека в беде.
К тому же, если она найдет эту барышню, которая, скорее всего, была дворянкой, та могла оказаться у нее в долгу.
Так же, как Стион спас жизнь Стачису, одолжив у дворянина редкий ингредиент А-ранга, Рос подумала, что если она окажет услугу дворянину, это может помочь Стачису в будущем.
— Если я найду ее, вы будете мне должны?
Рос спросила, и здоровяки неуклюже кивнули.
— Получилось!! Получилось!!
Роуз, тяжело дыша, сбросила плащ.
Наконец-то она оторвалась от своих охранников, или, вернее, надзирателей, и обрела свободу.
Она подпрыгивала на месте, наслаждаясь радостью.
Жизнь в огромном особняке была для Роуз утомительной.
Даже если дом огромен, если живешь в нем всю жизнь, начинаешь жаждать чего-то нового.
Особенно для нее, ведь она много читала и узнавала о внешнем мире, и скучнее места, чем дом, для нее не было.
Поэтому Роуз время от времени совершала подобные побеги.
Стоило ей сбежать один раз, как этот способ больше не работал, и каждый раз приходилось придумывать новый, но для неординарного ума Роуз это было не так уж сложно.
Роуз глубоко вдохнула носом и пробормотала:
— Ха... свежий воздух.
— В-з-з-з.
Летали мухи.
Она забрела в грязный переулок, так что до свежего воздуха было далеко, но ей все равно казалось, что она дышит полной грудью.
Роуз оглядела переулок, в который зашла.
Все было прекрасно: легкость, свежесть, свобода,
но, честно говоря, без охраны ей было немного страшно.
Это центр города, так что если закричать, проблем не будет.
Единственное, чего здесь стоило опасаться, — это стариков, отпускающих сальные шуточки.
И все же для нее, выросшей в четырех стенах, выход в город в одиночку каждый раз был волнующим и напряженным событием.
Но даже это волнение ей нравилось — казалось, будто она в приключении.
Приключение.
Роуз подумала, что это прекрасное слово.
При упоминании приключений она вспомнила об одном человеке.
Вот кто действительно жил приключениями, как в книгах.
В отличие от нее, которая нервничала, просто выйдя в город, он сражался с магическими зверями.
Ей было интересно многое: не страшно ли ему, какое приключение было самым трудным, случалось ли с ним что-то забавное.
Если разобраться, Стачис был похож не только на персонажей ее любимых романов, но и на героев приключенческих книг.
Раз Стиону передали их предложение, она считала, что сообщение о визите Стачиса — лишь вопрос времени.
— Может, сходить?
Роуз снова накинула капюшон.
У нее была цель на сегодня.
— Хи-хи...
Тот самый предмет из ее любимого романа.
Она с трудом узнала, где его продают.
У нее был идеальный план: купить его, погулять тут и там, съесть то, что хочется, и самой вернуться домой.
Как раз когда она собиралась выйти из переулка,
перед Роуз, витавшей в облаках, легла тень.
— ...?
Там стояла женщина.
Черные волосы, черные глаза, а на боку — меч.
Она была довольно высокой для женщины и, используя свой рост, с бесстрастным видом смотрела на Роуз сверху вниз.
Вопреки суровой атмосфере, эта женщина была одной из самых красивых, что видела Роуз.
Роуз испугалась и попятилась.
Руки сами собой сложились на груди.
Она поспешно опустила взгляд.
Она хотела лишь одного — чтобы все обошлось без проблем.
Не успела она начать свое приключение, как оказалась в кризисной ситуации.
Прошло время, но женщина не уходила с дороги.
Роуз попыталась проскользнуть в узкий проход рядом с ней,
но женщина сделала шаг и снова преградила ей путь.
— ...П-почему вы так делаете?
В конце концов спросила Роуз.
Красота, от которой захватывало дух.
Ей было интересно, найдется ли мужчина, который не был бы очарован такой красотой.
— Как тебя зовут? —
спросила черноволосая красавица.
— ...Р-разве не вежливо сначала представиться самой?
Роуз, несмотря на растерянность, не хотела выглядеть слабой и не ответила сразу.
И это даже принесло ей некоторое удовлетворение.
Словно она была искателем приключений, преодолевающим трудности.
— Вежливость...?
Черноволосая женщина усмехнулась, видимо, не ожидая услышать о вежливости в таком месте.
Затем она широко улыбнулась и положила руку на плечо Роуз.
— Я Рос.
И сдернула с Роуз капюшон.
Показались розовые волосы и розовые глаза.
— Атмосфера у тебя не здешняя, барышня Роуз. Это ведь ты?
От слов Рос Роуз вздрогнула.
Оказалось, она пришла именно за ней.
А ведь она думала, что не сделала ничего, что могло бы ее выдать.
Роуз начала лихорадочно соображать.
Да, если подумать, она не сделала ничего, что выдало бы в ней дворянку.
Причина, по которой она уверена, что это Роуз, — только цвет волос и глаз.
Ее нельзя было забирать отсюда прямо сейчас.
Она еще почти нигде не была, и цель на сегодня не достигнута.
В конце концов, поразмыслив, она сказала.
С самым невозмутимым видом.
— Роуз? Нет, это не я.
Жесткая атмосфера, исходившая от Рос, начала смягчаться.
Ощущение было такое, будто она смотрит на милое существо.
— Ну конечно. Послушай, барышня, тебя ищут люди. Это опасно, так что пойдем быстрее.
Роуз оттолкнула руку Рос, которая осторожно подталкивала ее в спину, пытаясь сопроводить.
Если так пойдет, ее заберут.
— Я же говорю, это не я! Что вы творите?!
— ...Правда не ты?
— Вы меня знаете? Если не знаете, почему все время называете Роуз!
— Тогда как тебя зовут?
— ...Меня зовут...
Роуз быстро начала перебирать в уме имена.
Вспышка, и рефлекторно вспомнилось имя ее горничной.
— Эльзаин!