— Э-э, дамы и господа! Благодарю всех за участие в сегодняшней экологической акции! Стоит невыносимый зной, посему буду краток: соблюдайте осторожность и берегите себя от солнечных ударов. Вверх и вниз по течению, а также здесь, у центрального штаба, развёрнуты три пункта приёма мусорных мешков и палатки отдыха с запасом питьевой воды и холодного чая. Если почувствуете усталость или недомогание — немедленно обращайтесь к дежурным медикам. Что ж, всем продуктивной работы!
Пожилой мужчина на сколоченном на скорую руку помосте — судя по выправке, чиновник из городского муниципалитета — завершил инструктаж, и собравшиеся на набережной волонтёры с оживлённым гомоном потянулись вдоль береговой линии.
Людей набилось не протолкнуться, так что за богатой «добычей» имело смысл уходить как можно дальше от центрального сектора.
— Ну держись, Рэндзи! Я не проиграю!
— Го! Это вопрос нашей чести!
Ибо для нас это была не рядовая уборка, а настоящее побоище не на жизнь, а на смерть.
Сагири и Юдзуру, охваченные пламенем боевого азарта, сжимали в левых руках синие мусорные мешки, а длинными щипцами в правых угрожающе лязгали прямо перед нашими носами.
— Ацуки! Если Айша победит, мы навсегда-навсегда останемся вместе!
— Э? А разве нам обязательно для этого соревноваться?
— Обязательно-о-о!
— А, ладно, по рукам! Я не поддамся, Айша! Даже если победа будет за мной, мы всё равно будем вместе целую вечность!
Наша юная обручённая пара хоть и оказалась по разные стороны баррикад, продолжала трогательно вдохновлять друг друга.
Хотя, если вдуматься, с такими-то взаимными ставками состязаться им не было никакой нужды.
— Смотри у меня, Таити! Сегодня я точно утру тебе нос, так и знай!
— Ха! Размечталась, Марина! Зато у нас в банде есть братуха-великан!
— Н-но числом-то мы всё равно сильнее… Т-так что проиграешь — пеняй на себя, уяснил?..
— Ой-ёй!.. М-Мику, ты чего это вдруг таким загробным голосом заговорила?!
Неугомонная троица пятиклашек искрила взаимным напряжением почище оголённых высоковольтных проводов. Глядя на них, я, кажется, наконец-то начал смутно осознавать реальную расстановку сил и иерархию в их маленькой компании.
— Ну всё, за дело, Акахори! Кусакабэ-тян! Мы эту победу зубами выгрызем!
— Ну, раз уж ввязались, уступать и впрямь неохота.
— ……?
— Ладно, увидимся на финише-е-е!
С этими словами девчонки во главе с Сагири дружным строем зашагали вниз по реке.
Нам же выпало прочёсывать каменистые верховья.
— …Хьё-о-о?
С лёгким опозданием Кусакабэ, судорожно сжимавшая мешок и щипцы, повернулась ко мне. Сказать «посмотрела» было бы сильным преувеличением — из-за плотной чёлки глаз у неё не разглядеть в принципе, но по характерному наклону головы безошибочно угадывалось: она таращится на меня в упор.
— …Я ЧТО, С ВАМИ-И-И?!
И истошно взвизгнула на весь берег.
Справедливости ради, возмущение её было более чем обоснованным.
— Меня же только что под белы рученьки вели Якумо-сан с Кидо-сан?! Я мало что смыслю в происходящем, но если это битва парней против девушек, разве мне не полагается быть на той стороне-е-е?!
— Дело в банальном балансе. Сагири упёрлась, мол, при равных составах накал страстей куда острее.
Сагири, Юдзуру, Айша, Марина и Мику — итого пятеро девушек.
Я, Хасэгава, Ацуки, Таити и Кусакабэ — тоже ровно пятеро.
Раздели мы команды строго по половому признаку, вышло бы четыре на шесть, что девчонки сочли непростительным перевесом. Вот такое благородное проявление спортивного духа от наших активисток.
— Но почему… почему именно я?..
— Ты ведь сама как-то обмолвилась, что подрабатываешь физическим трудом. Я и рассудил, что выносливости у тебя побольше, чем у малышни.
— И вы заявляете это мне, глядя на этот мешковатый колхозный наряд, товарищ по оружию?..
Облачённая с головы до ног в безразмерный синий трикотаж, ссутуленная и надёжно спрятанная за занавеской неровных прядей, Кусакабэ прямо-таки источала ауру непробиваемого затворника-хикикомори.
Правда, если копнуть чуть глубже, то настоящими комнатными сычами в душе всегда оставались мы с Сагири.
— Х-хотя… когда товарищ на меня так слепо полагается… в этом определённо что-то есть… хи-хи-хи…
— Э-э… ну да. Наверное…
То Сагири со своими собственническими замашками, то Кусакабэ… Почему вокруг меня вечно вьются девушки с такими пугающими, странными смешками?
Хотя стоп, Юдзуру ведь смеётся совершенно нормально…
— Э-э-эй! Братуха и лохматая сеструха! Не спите на ходу, догоняйте!
— Вы там в порядке-е-е?!
— Награда ждёт своих героев-в-в!!
Пока я вёл светские беседы с Кусакабэ, из прибрежных зарослей донеслись звонкие крики. Обернувшись, я увидел Хасэгаву и пацанов: они лихо размахивали щипцами над головами, призывая нас не отставать.
— Уже идём! Так, двигаем, Кусакабэ.
— Д-да…! Т-товарищ, а насчёт награды-ы…
— М? А, о том, что победитель волен потребовать от проигравших исполнить абсолютно любое желание? Ты уж прости, что втянули тебя в эту дурацкую авантюру Сагири.
— Д-да нет… Я вовсе не об этом-м…
Она выдержала зловещую, могильную паузу.
Затем чуть запрокинула подбородок, уставившись на меня сквозь спутанную челку:
— Е-если мы победим… можно я попрошу Якумо-сан, чтобы она вас хорошенько придушила-а-а?..
— Ты вообще за нас воюешь или как?!
— О чём вы говорите? Мы ведь с вами… неразлучные товарищи по оружию-у-у.
«О боже правый. Кажется, с распределением бойцов по командам мы фатально просчитались».