— Как ты догадалась?
Спросил Аслан. Девушка скрестила руки на груди и перенесла вес с ноги на ногу, на лице у неё застыло тревожное выражение.
Её молчание само по себе было ответом.
— Каждый раз, когда ты тыкал пальцем в пустоту, в моём теле что-то менялось.
«Как и ожидалось от протагонистки», — подумал Аслан.
Кому-либо другому было бы трудно связать его, казалось бы, бессмысленные жесты с теми физическими изменениями, которые она испытывала. Если бы она даже не допускала такой возможности, то списала бы его действия на простые странности.
Но она заметила — а значит, подозревала его. И это подозрение позволило ей подтвердить свою догадку.
В этом подозрении Аслан увидел её истинную природу.
Острый инстинкт, острую внимательность, напоминающую дикого зверя.
Он не мог сказать наверняка, отточила ли она этот инстинкт, выживая в трущобах, родилась с ним или же это был дар, дарованный ей как протагонистке.
Но, почувствовав эту острую интуицию, Аслан понял, что откровенная ложь будет бесполезна.
Лучше расплывчато ответить на то, чего он не мог объяснить, или предложить правду, приправленную обманом.
Выбрав тактику, Аслан приступил к объяснениям.
— Как ты, наверное, догадалась или почувствовала, ты стала сильнее, быстрее и выносливее.
Девушка фыркнула. Аслан указал на драконородного, который прислонился к дереву на расстоянии вытянутой руки.
— Теперь ты достаточно сильна, чтобы сражаться с Хародом Когтем один на один. Возможно, тебе не хватает мастерства, но силы достаточно.
Девушка взглянула на драконородного, затем снова на Аслана. Подозрение в её глазах уменьшилось.
— Вот почему твоя роль в схватке с военным монахом, который приближается, так важна.
— …Ладно, допустим. Но что ты со мной сделал?
Аслан опустил руку, обдумывая слова.
Сказать ей, что он использовал окно системы, чтобы повысить её характеристики, — житель Гелладриона просто не понял бы.
Поэтому он упростил объяснение.
— Я использовал магию, чтобы стимулировать твой скрытый потенциал. Чтобы раскрыть и усилить твою силу.
Силу системы можно было истолковать как магическую, а поскольку она была протагонисткой, скрытый потенциал у неё действительно имелся. Это была не совсем ложь.
Он добавил:
— Разумеется, я не просто раскрыл его. Я встроил в твой разум и тело тот опыт, который ты приобрела, сражаясь с троллями в шахтах и наблюдая за ними. Без этого опыта у меня бы ничего не вышло.
Это тоже было правдой. Он не мог бы повысить её характеристики, не набери она опыт и не повысь уровень.
Энджи, однако, казалось, не поняла.
— …И что это значит?
Она нахмурилась, явно растерявшись.
Аслан упростил ещё сильнее.
— Изменения в твоём теле — это твоя собственная сила. Я… просто слегка подтолкнул.
Это было не совсем ложью.
Сверхчеловеческая сила и способности протагонистки «Вечной Доминиона» проистекали из поглощения осколков силы Древних Богов, но всё же именно врождённый потенциал протагонистки позволял ей этой силой управлять.
Поскольку Энджи была протагонисткой, усиление её физических способностей несомненно объяснялось её собственным скрытым потенциалом.
— Это моя сила?
Энджи нахмурилась, глядя на свои руки.
Это было понятно. Она чувствовала изменения в теле, но внешне ничего не изменилось.
Но, учитывая контекст этого мира, в этом не было ничего странного.
В этом мире существовали существа, способные даровать силу, не меняя внешности.
Люди называли их богами, а тех, кого они избирали, — жрецами.
Энджи можно было считать жрицей без бога.
— Если быть точным, это сила Древних Богов.
— …Что?
Выражение лица Энджи сменилось с растерянного на озадаченное.
Сила протагонистки в «Вечной Доминионе» проистекала из поглощения осколков силы Древних Богов.
Так что объяснение Аслана, в некотором смысле, было правдой.
— Именно так. Те изменения, которые ты испытала… результат поглощения силы Древних Богов.
Энджи всё ещё выглядела озадаченной, но Аслан продолжил:
— Вот почему я выбрал тебя в союзники.
Он добавил:
— И вот почему военный монах идёт за нами. Боги ищут ту силу, которой ты обладаешь.
Сила Древних Богов и протагонистка.
Эти два элемента были сердцем «Вечной Доминиона».
Аслан опустил взгляд. Выражение лица Энджи стало серьёзным.
— Сомневаюсь, что ты планировала уклоняться от этой битвы, но… ты всё равно не смогла бы от неё уйти. Это твоя битва.
Хотя Аслан обладал некоторыми качествами протагонистки и имел доступ к окну системы,
Система не признавала его протагонистом.
Военный монах шёл за Энджи, а не за ним.
— Я пообещал Хароду Когтю свободу. Но я не могу предложить тебе ту же награду. Это не моя битва, и тебе не нужно ничего из того, что у меня есть.
Аслан поднял взгляд. Лицо Энджи выражало смесь волнения и опасения.
Он изучил её выражение, затем тихо произнёс:
— Есть только одна вещь, которую я могу тебе предложить. План выживания.
— План?
— Да. План, которому ты должна следовать, если хочешь жить.
Энджи на мгновение заколебалась, затем спросила:
— Чего ты хочешь?
Это было равносильно согласию. Аслан улыбнулся и объяснил свой план.
Энджи слушала, её лицо исказилось недоумением, но Аслан не пытался её переубедить.
Он знал, что в конце концов она подчинится.
◇◇◇◆◇◇◇
Аслан застыл неподвижно, чувствуя, как сквозь лес приближается могучее присутствие.
Это присутствие было дерзким, бесцеремонным, оно гнало перед собой зверей, заставляя их разбегаться.
Вслушиваясь в шелест листвы, крики взлетающих птиц, звук копыт оленя, что колотили по земле, Аслан и Харод Коготь ждали — каждый по-своему — незваного гостя леса.
— …Вот ты где.
Чужак, чья фигура была странной и тревожной, обвёл взглядом окрестности.
Когда он повернул голову в сторону Аслана, его хитиновые доспехи заблестели в пятнистом солнечном свете, пробивавшемся сквозь деревья.
Возвышающаяся фигура почти трёх метров ростом, с шестью руками, облачённая в чёрную броню.
Копьё, чуть длиннее его собственного тела, и большой прямоугольный щит.
И копьё, и щит были сделаны из цельного металла, источая слабый, металлический, похожий на кровь запах.
Харод Коготь, напряжение которого стало ощутимым, при появлении этого сильного и безошибочно узнаваемого запаха обнажил свой двуручный меч.
Аслан, однако, оставался расслабленным, рука его легко лежала на рукояти длинного меча у пояса.
Военный монах по прозвищу Собиратель поднял одну из шести рук, которые сжимали копьё, и небрежно помахал ею в знак приветствия.
— Давно не виделись, Повелитель Битв. Ещё со Святилища Вечной Ночи, не так ли?
Расслабленность Аслана мгновенно исчезла, сменившись хмурым взглядом.
— Мы встречались?
— Безусловно. Я тоже тогда там был.
В памяти Аслана всплыло воспоминание. Он крепче сжал рукоять меча.
Святилище Вечной Ночи.
Прибежище последних последователей Богини Вечности и Ночи, одной из главных Древних Богинь.
Локация, фигурировавшая в основном задании середины игры, ныне полностью уничтоженная.
И место одного из поражений Аслана.
Военный монах, явно довольный очевидным замешательством Аслана, щёлкнул жвалами.
— Тогда я был разочарован, что не смог тебя захватить, но, глядя на тех тварей, которых ты истребил, я уже не так уверен.
Голос военного монаха гремел между щёлкающими звуками.
— Твоё мастерство фехтования улучшилось. Ты стал сильнее. Бог Войны будет доволен таким подношением. Возможно, Бог Войны направил меня тогда отпустить тебя, зная, что ты станешь ещё более достойным.
Лицо Аслана омрачилось при упоминании об одном из его немногих поражений, затем он выдавил кривую усмешку, возвращая самообладание.
— Сомневаюсь, что ты проделал такой путь только ради воспоминаний.
Аслан вспомнил, как Собиратель по прибытии окинул взглядом окрестности.
Он явно шёл по энергии Древних Богов.
Но источника этой энергии — Энджи — нигде не было видно. Похоже, военный монах пытался спровоцировать его, надеясь получить больше подсказок.
«Как жалко».
Аслан фыркнул, глядя на эту попытку, и обнажил меч и топор.
Оружие сверкнуло в пятнистом солнечном свете. Аслан нацелил длинный меч на военного монаха.
— Ведь ты пришёл за мной, не так ли? Так не будем терять времени. Нападай. Я планирую приятно провести вечер в деревне.
В его тоне слышалась уверенность в победе.
Многогранные глаза военного монаха блеснули, когда он склонил голову набок.
Высокомерно. Но высокомерно оправданно. Собиратель считал, что Повелитель Битв заслужил право быть высокомерным.
Он спокойно направил своё копьё на Аслана.
— Посмотрим, получится ли у тебя.
Их взгляды встретились: Аслан с поднятым оружием, военный монах с выставленным вперёд щитом и копьём, готовым к удару.
В воздухе повисла леденящая кровь напряжённость. Харод сглотнул.
Великий и военный монах с секунду смотрели друг на друга — и ринулись в бой.
◇◇◇◆◇◇◇
— Бу-ум!
Громкий треск разнёсся вдалеке. Энджи вздрогнула, заметав глазами из-под кустов.
Она ничего не видела. Только жёлуди, опавшие листья и птиц, порхающих среди ветвей.
Однако направление, откуда прилетали птицы, подсказало ей, что битва началась.
Энджи забилась глубже в подлесок, вспоминая план Аслана.
«Что бы ни случилось, не вмешивайся. Прячься в кустах. Держись подальше».
«Что? Зачем?»
«Не задавай вопросов. Просто прячься. Не дай им тебя увидеть».
Аслан объяснил, а затем, прежде чем Энджи успела задать ещё вопросы, изложил следующий этап своего плана.
Это был нелепый, почти безумный план.
План, от которого отказался бы любой здравомыслящий человек.
Но она не могла отказаться.
Из-за обещания Аслана.
«Если этот план сработает, мы сможем убить военного монаха с минимальным риском».
Она не была уверена, насколько это убедительно, но за то недолгое время, что они провели вместе, Аслан доказал, что он дотошный стратег.
Схватки в шахтах разворачивались именно так, как он предсказывал, и почти всё остальное тоже шло по его плану.
Это само по себе было достаточно убедительно. Хотя Энджи не всё понимала, она не могла заставить себя возражать.
Она нахмурилась, устремив взгляд в сторону, откуда доносился шум.
— Кра-аш!
Ещё один громкий звук — треск ломающегося дерева — смешался с шипением чего-то, рассекающего воздух.
Энджи наблюдала, как вековые деревья валились наземь, её губы были плотно сжаты в недовольной гримасе.