Костёр догорал. Он освещал окружающее пространство, отбрасывая бледные блики на промокший от дождя лес и болотистую местность.
Свет трепетал, но не мог распространиться далеко — отчасти из-за того, что источником был лишь небольшой костёр, но также из-за людей, сидевших вокруг него. Их тела преграждали путь свету, отбрасывая длинные тени.
Эти тени накладывались друг на друга, что выглядело довольно странно, учитывая, что сами путники даже не касались друг друга.
— Что... это только что было?
Спросила девушка, до этого бездумно смотрющая на огонь.
Девушку с оранжевыми волосами, подстриженными по плечи, звали Анжела Тейл, хотя спутники называли её просто Энджи.
Энджи уткнулась носом в одеяло и, тихо дыша, ждала ответа.
— Бог.
— Бог?
— Да.
Ответившим был мужчина. У него были вьющиеся чёрные волосы, сине-зелёные глаза и уставшее выражение лица. Свет костра мельком выхватывал его меланхоличный профиль.
Энджи выглядела недовольной столь кратким ответом, но Аслану было нечего добавить.
По правде говоря, он и сам знал не так уж много.
Он вспомнил то, что произошло внутри святилища.
"Нашёл тебя."
Когда все трупы заговорили одновременно, эти слова эхом отозвались по всему коридору.
В человеческие голоса примешивались самые разные звуки.
Шум зверей, рычание монстров, стрекотание насекомых и многое другое.
Бесчисленные звуки ударили по ушам Аслана, словно единый хор, вызвав у него острое чувство дискомфорта и заставив мороз пробежать по кожам Энджи и Эреты.
После этого все трупы одновременно рухнули.
Мрачная чёрная энергия, окружавшая их глаза, рассеялась, и звук падающих тел прокатился из глубины святилища по всем коридорам.
Наблюдая за этим, Аслан вспомнил предупреждение Древнего Бога:
"То существо не сможет вынести даже твоего кратковременного исчезновения. Скорее всего, оно уже ищет тебя."
Именно так, как и говорила испуганная Богиня, "то существо" явилось на поиски Аслана.
Когда Аслан вернулся в реальность после разговора с Древним Богом, ему показалось, что их с Энджи не было меньше секунды — ничтожно короткое мгновение.
И за эту долю секунды, пока слежка была нарушена, просто чтобы найти Аслана, это существо подняло и задействовало каждый труп в округе.
Аслан и его спутницы убедились в этом факте, когда выбирались из святилища.
Трупов, заполнявших коридор, было куда больше, чем они видели по пути внутрь.
Утопленники, принесённые течением рек, путники, погибшие при переходе, уже мёртвое тело гигантского жреца, монстры, все насекомые в округе, птицы в небе и лесные звери.
Самые разные формы смерти плотно заполнили коридор, издавая зловоние гниения и крови.
Размышляя о том, что за сущность способна собрать столько трупов, Аслан мрачнел на глазах.
Неужели действительно нужно было вести столько тел лишь затем, чтобы найти Аслана и сказать, что он обнаружен?
Это был непонятный уровень одержимости. Не в силах осознать, кем является "то существо", Аслан с раздражением ткнул палкой в костёр, поправляя поленья.
Треск.
Когда прогоревшие дрова просели, они обратились в серую золу и оставили сажу на земле. Аслан молча наблюдал за этим, а затем вздохнул.
Насколько он знал, не существовало бога, наделённого силой повелевать трупами.
Не было даже магии, способной на подобное. Некромантия как таковая отсутствовала в Гелладрионе.
Это сужало варианты всего до двух исходов.
Либо это была божественная сила, скрытая от его знаний, либо это вовсе была не божественная сила.
Аслан склонялся ко второму варианту.
В конце концов, тот, кто выхватил Аслана, рождённого на Земле, и поместил его в игровой мир в тело, похожее, но всё же отличающееся, казался способным абсолютно на всё.
Более того, были ещё слова Древнего Бога.
О том, что и Древние Боги, и обычные боги боялись и избегали этого существа.
Если это сущность, которой страшились даже трансцендентные создания из глубокого космоса или иных измерений, то управление трупами для неё было сущим пустяком.
Вороша палкой костёр с этими мыслями, Аслан поднял взгляд, почувствовав на себе чужие взоры, и увидел Энджи и Эрету, пристально наблюдающих за ним.
Они смотрели на него со сложными чувствами. В глазах Энджи читалось подозрение, тогда как лицо Эреты оставалось непроницаемым.
Но даже невозмутимая Эрета, похоже, ощущала, что произошедшее ранее было за гранью нормального.
Она просто не спрашивала, потому что сомневалась, что Аслан сможет это объяснить.
В этой странной тишине Аслан снова погрузился в свои мысли. Он упорядочивал их, глядя на пляшущие языки пламени.
Сначала он разложил по полочкам зацепки.
Бог, символом которого является животное.
Если точнее — бог, символом которого выступает животное, не существующее в этом мире, Гелладрионе.
Аслан перебрал в памяти список всех божеств.
Бог Войны.
Космическая Неизбежность.
Хищник.
Тот, Кто Никогда Не Падает.
Бездна.
Завеса Милосердия.
Мать, Рождающая Саму Себя.
Безликий.
Сумеречное Стадо.
До того как Аслан попал в Гелладрион, он видел в игре семью богов, исключая Безликого и Сумеречное Стадо. Теперь же их стало девять, включая этих двоих.
Переворачивая бревна палкой, Аслан размышлял:
"Из них пятеро используют животных в качестве символов."
Двое из трех злых богов Космической Неизбежности: Дракон, Изрыгающий Яд, и Паук, Плетущий Пламя.
Тот, Кто Никогда Не Падает, принимающий облик кита.
Мать, Рождающая Саму Себя, принимающая облик сороконожки.
И Сумеречное Стадо, прямо олицетворяющее овец.
Только эти пятеро подходили под описание богов с символикой животных.
Однако даже из этого суженного списка некоторых богов следовало исключить.
Во-первых, Дракона, Изрыгающего Яд, и Паука, Плетущего Пламя.
Учитывая, что драконы и пауки реально существуют в Гелладрионе, эти двое не могли быть тем существованием, о котором предупреждал Древний Бог.
Более того, Паук, Плетущий Пламя, уже был практически изгнан. Если это и была уловка, то весьма впечатляющая, но Аслан так не думал.
Слишком много было подозрительных деталей.
Ранее, при уничтожении Эреты, божественная сила Паука была легко разрушена "Чистотой", которую применил Аслан. Она развалилась и сгинула.
Если бы это был лишь обман, не имело смысла заходить так далеко.
По той же логике Сумеречное Стадо тоже казалось маловероятным вариантом.
Хотя оно и вызывало подозрения тем, что не существовало в игре и о нём почти не было сведений на континенте.
Однако главное — овцы существовали внутри Гелладриона.
Поскольку этот бог использовал реально существующее животное, его пока можно было исключить из списка подозреваемых.
Оставались две возможности.
Гигантский кит, плывущий сквозь время и пожирающий его — Тот, Кто Никогда Не Падает.
Божество в форме сороконожки, заполнившее собой иные измерения, искажая и дробя саму вселенную — Мать, Рождающая Саму Себя.
Исходя из имеющихся зацепок, это мог быть лишь кто-то из них двоих.
Разумеется, Аслан не обязался слепо верить Древнему Богу. Но у него просто не было иной информации, кроме той, что передала Богиня.
Это были первые реальные сведения за 12 лет скитаний, поэтому имело смысл взять их за основу.
Если позже найдутся новые зацепки, он сможет пересмотреть свои выводы.
"...Хотя нет, это также может быть и Безликий."
Погрузившись в мысли, Аслан вспомнил о Безликом — одном из богов, которых не было в игре.
О нём почти не существовало конкретных данных.
Какой облик он принимает, какие действия совершает, где находится его обитель — всё оставалось тайной.
Было даже под вопросом, есть ли у этого бога жрецы, не говоря уже о высших жрецах.
В отличие от остальных божеств, чьи жрецы были общеизвестны, о Безликом информации не было вовсе.
Единственный известный факт заключался в том, что его форма была настолько скрытной, что его прозвали безликим.
"Вероятность весьма высока."
Конечно, при таком избытке неизвестных это были лишь гадания на кофейной гуще. На текущий план действий они не влияли.
Приоритетом Аслана оставалось выживание. Раскрытие личности кукловода и расправа над ним должны идти строго после спасения собственной жизни.
Увидев, услышав и коснувшись прошлого 12-летней давности, которое преследовало его, Аслан вновь обрел четкую волю к жизни.
Он верил, что бы ни случилось, он вернется домой.
И первым шагом к этой цели, естественно, был сбор Мастеров.
— ...О чем ты думаешь?
Глубоко задумавшись и вертя в руках палочку, Аслан поднял глаза на заговорившую с ним Энджи. Эрета, дремавшая, положив щеку на колено, медленно opened глаза.
— О следующем шаге.
При упоминании о том, что следующий этап их путешествия определен, Эрета, потиравшая глаза, чтобы прогнать непривычную сонливость, сосредоточила внимание на Аслане. Под взглядами обеих девушек Аслан тихо произнес:
— Мы сделали крюк, чтобы проверить Святилище Скорби, но теперь продолжим путь по плану — отправимся на поиски Мастера Меча.
Мастер Меча был прежним соратником Аслана — не просто искусным воином, но и тем, кому он мог доверять.
Уже слышавшая это объяснение ранее, Энджи бросила равнодушный взгляд на Эрету.
Её вид выражал сомнение в том, можно ли вообще доверять этой сумасшедшей женщине.
А теперь к ним должен присоединиться еще один человек, что вызывало у нее необъяснимый дискомфорт.
Это было чувство собственничества, которое она сама в себе не осознавала.
Но выражать претензии вслух она не стала. Энджи доверяла Аслану и считала, что показывать недовольство будет некрасиво.
Это была черта человека, выросшего в бедности — держать лицо перед другими.
— ...У тебя есть другая цель?
На этот раз вопрос задала Эрета. Она не произнесла ни слова с тех пор, как они покинули святилище, но теперь решила заговорить.
— Разве я не говорил тебе раньше?
— Нет.
Только тогда Аслан озабоченно почесал подбородок. Такого выражения лица они у него еще не видели. Энджи тихо фыркнула, а Аслан неловко улыбнулся и произнес.
Легко и непринужденно.
— Я собираюсь убить бога.
— ...Что?
— А затем исправить этот мир.
— Что-о?
— Такова моя цель.
Последовала реакция Эреты. С совершенно ошеломленным видом женщина широко раскрыла свои розовые глаза.
Убить — значит отнять жизнь у живого существа.
Бог же означает могущественную сущность, превосходящую жизнь. Это величественное создание, не скованное рамками жизни и смерти.
Фраза "убить бога" звучала абсурдно. По крайней мере, для Эреты, которая была высшим жрецом.
При этом уверенность, с которой были произнесены эти противоречивые слова, казалась настолько будничной, что Эрета подумала, не шутка ли это, и отвела взгляд.
"Он серьезно? Или это шутка?"
С точки зрения Эреты, Энджи была просто хвастливым ребенком с кашей в голове, и она никак не отреагировала на эти бредни.
Судя по этой реакции, всё было более чем серьезно.
— ...Ты говоришь это всерьез?
Это невозможно было понять. Слишком дико. Глядя на смущенно моргающую Эрету, Аслан тихо рассмеялся.
Вместо ответа он потянул на себя одеяло и сказал:
— Завтра нам нужно добраться до Карди, так что лучше лечь пораньше. Дождь прекратился, но дорога впереди тяжелая и долгая.
С этими словами Аслан закрыл глаза.
Энджи также откинулась назад и улеглась поудобнее, пока Эрета в полном замешательстве переводила взгляд с одного расслабленного силуэта на другой.
"Убить... бога?"
Из-за этого Эрета не могла уснуть до самого позднего часа.
На следующий день она шла абсолютно обессиленной, и лишь когда они наконец прибыли в Карди, она валилась с ног от усталости.