— Может, ты пришёл меня убить?
Внезапный вопрос молодого дворянина заставил Аслана нахмуриться. Не успел он толком осмыслить услышанное, как Эрета озвучила его мысль холожным тоном:
— Разве такие вопросы задают прямо в лицо?..
Дворянин смущённо почесал затылок, будто признавая свою оплошность, и неловко улыбнулся:
— Тогда... кто вы такие?
— Я Аслан, представитель Племени Владыки. Прибыл сюда, чтобы решить проблему с дварфами.
— Аслан... Мастер Боя!..
— Меня и так называют. Впрочем... похоже, решать тут особо нечего.
Разговор в тусклом туннеле вышел довольно сумбурным. Дворянин лишь понимающе кивнул, и Аслан, не выдержав, спросил:
— А как ваше имя, сэр? Думаю, самое время представиться...
В его голосе прозвучало лёгкое осуждение. Дворянин охнул и ответил:
— Я Дорель. Дорель, сын Ремуля. Сын бывшего вождя Ремуля и... младший брат временно исполняющего обязанности вождя Гобиля.
После этих слов Дорель вынужденно улыбнулся своим измазанным лицом.
— Что касается проблемы с дварфами... не согласитесь ли пройти за мной? Чем объяснять на пальцах, проще показать всё своими глазами.
В его мягком приглашении не ощущалось враждебности, да и «Загрузка» никак не среагировала. Несмотря на подозрительные взгляды спутников, Аслан кивнул:
— Пойдём.
.
.
.
Группа продвигалась по тёмному туннелю, освещая себе путь. Постепенно проход расширялся, превращаясь в гигантскую пещеру с невероятно высокими сводами. Каменный пол был ровным, а потолок терялся где-то в вышине.
Из темноты стали проступать очертания древнего города. Хотя многие здания за века подземного запустения обрушились или покосились, они всё ещё сохраняли свой базовый облик.
— Я никогда не видел такого огромного подземного города. Это...
— Древний имперский стиль. Похоже на Веллус Альпен.
Как и отметили Эрета с Тиямалем Клоу, этот величественный подземный город был построен в стиле древней Империи. Город, которому, должно быть, уже не одна тысяча лет.
Вдруг Аслан заметил небольшие силуэты, пробиравшиеся между разрушенными домами.
Это были дварфы — сплошь покрытые шерстью монстры, похожие на дикого мага, стоящего рядом с Дорелем.
— Ох, с-сэр, они приближаются! — испуганно воскликнула Энджи, но монстры не проявляли никакой агрессии.
Напротив, пушистые дварфы окружили группу Аслана и с любопытством рассматривали гостей, обнюхивая их и тихо порыкивая. Видя полное отсутствие враждебности, Аслан окончательно убедился в своей догадке.
Только дварфы, обладающие магией, умели говорить на человеческом языке, но абсолютно все они были абсолютно безвредны. Если в других регионах дварфы считались лишь злобными монстрами, нападавшими без раздумий, то эти существа оказались особым исключением.
Пока Аслан размышлял над этой странностью, Дорель тихо сказал:
— Я хочу показать вам кое-что ещё.
.
.
.
Дорель повёл отряд в глубь города. Чем дальше они продвигались, тем сильнее были разрушения.
— Это...
— Скелет монстра?..
Перед ними лежал скелет гуманоидного существа, превосходившего ростом даже Тиямаля. Кости излучали мягкий белый свет. В отличие от обычных монстров, этот скелет не имел уродливых деформаций, однако был испещрён множеством отверстий, подобно пчелиным сотам, и переливался металлическим блеском.
Аслан поднял с пола небольшой обломок кости. На ощупь он напоминал прохладный металл.
"Это не кость."
Это была Белая Сталь — редчайший металл, который, как считалось, можно найти только в подземных глубинах Города-Тюрьмы Олфасвет, где погиб Бог Закона и Порядка. Белая Сталь представляла собой кристаллизованные кости самого божества.
— Это малый бог. Малое божество, служившее Богу Закона и Порядка.
— Верно. Говорят, это был Бог Чести, — подтвердил Дорель.
Пока Аслан собирался с мыслями, окружавшие их дварфы подошли к останкам и ниц пали перед ними, склонив головы. Это была настоящая молитва.
В ответ на их молитвы металлический скелет излучил мягкое свечение. Аслан прекрасно знал, что это за свет — божественная сила.
— Если быть точным, это его труп, — тихо добавил Дорель.
Аслан окончательно понял: это место было не просто аванпостом Древней Империи, а городом под покровительством малого бога.
— Возможно, вас это удивит... но эти дварфы — не просто монстры. Они — создания Бога Закона и Порядка. И пали до своего нынешнего дикого состояния после того, как погиб Бог Чести, их последний покровитель.
— Откуда ты всё это знаешь? — спросила Энджи, гладя по голове одного из молящихся дварфов.
Поскольку эти сведения были неизвестны даже Аслану, знавшему игровой мир, спутники мгновенно насторожились. Эрета положила руку на рукоять своего двойного топора.
— Пож-пожалуйста, подождите! — Дорель испуганно замахал руками. — В этом городе полно книг! Дневники, исторические хроники... Мы с братом нашли этот город и изучили все записи. Они были написаны на имперском языке, так что прочесть их не составило труда.
Аслан задумчиво погладил подбородок:
"В этом есть смысл. Общеимперский язык действительно используется повсеместно..."
Если Гобиль знал всё это, то зачем он отправил Аслана сюда?
Обычно дварфов считали кровожадными тварями. Гобиль рассчитывал, что Аслан вступит с ними в смертельный бой, уничтожит дварфов (которые якобы убили его брата Дореля), а сам Гобиль при этом избавится от соперника и приберет к рукам древний город.
Но за этим кровалось кое-что ещё.
— Лорд Дорель.
— Да?
— Вы знали, что в останках Бога Чести всё ещё сохраняется божественная сила?
— Что? А, да... Я догадывался, иначе нельзя объяснить это свечение...
— Ваш брат тоже об этом знает?
— ...Да. Но почему вы спрашиваете?
Аслан проигнорировал вопрос, сопоставляя факты: Гобиль утаил наличие божественной силы, Белой Стали и самого города. А кому сейчас остро необходима божественная сила?
Злым Богам Космической Неизбежности и их жрецам.
Чутье, натренированное уничтожением сотен жрецов, подсказывало Аслану: Гобиль заключил сделку со Злыми Богами.
— Чуть раньше ты спросил, не убийца ли я, — обратился Аслан к Дорелю.
— Да...
— К тебе уже приходили убийцы?
— Да. Воины, которых мой брат назначил мне в качестве охраны, оказались наёмными убийцами... Но дварфы помогли мне схватить их.
Аслан кивнул. Если у врага есть план, его нужно просто разрушить.
.
.
.
Жрец-Художник ушёл. Гобиль тревожно разглядывал оставленный им щит из зелёной чешуи — великолепное, но пугающее снаряжение.
Раздался стук в дверь.
— Войдите.
В комнату вбежал взволнованный воин:
— Временно исполняющий обязанности вождя Гобиль! Воины вернулись!
— Какие воины?
— Те, что были отправлены в туннель! И с ними вернулись Дорель и представитель Племени Владыки!
Гобиль опешил. Выживание Дореля категорически не входило в его планы — смерть брата была необходима.
Схватив щит и меч, Гобиль выбежал навстречу. Вскоре он увидел группу: связные воины без оружия, живой Дорель, Убийца Жрецов и его спутники.
Скрыв замешательство, Гобиль фальшиво улыбнулся:
— Спасибо, что спасли моего брата! Я невероятно счастлив снова видеть его живым.
Аслан лишь слегка кивнул.
— А что с дварфами?.. — осторожно спросил Гобиль.
Аслан покачал головой, а затем перевёл взгляд на щит в руках Гобиля. В его глазах читались презрение и скрытый гнев.
Гобиль держал в руках щит жреца Злых Богов — прямо перед Убийцей Жрецов.
— Ты соврал, — произнёс Аслан леденящим тоном. — Как представитель Племени Владыки, я заявляю: Племя Владыки снимает свою поддержку с Гобиля, сына Ремуля, и отныне поддерживает Дореля как нового вождя.
Это было прямое объявление политической войны.
— Но я терпеть не могу политику, — добавил Аслан с лёгкой ухмылкой. — Поддерживать-то я его поддерживаю, но сам ничего делать не буду. Решайте вопрос с вождем сами. А если будете мешкать, сюда могут ворваться другие воины.
— Ты мне угрожаешь?! — вспыхнул Гобиль.
Чанг!
Латунный кинжал Аслана мгновенно упёрся в кадык Гобиля. Вождь невольно сглотнул, заворожённый смертоносным блеском лезвия.
Аслан убрал кинжал под плащ из перьев и улыбнулся:
— Мы уходим. Удачи вам.
Аслан и его отряд повернулись и направились к выходу из города.
— Этот молодой господин отлично врёт, — тихо шепнула Энджи, глядя на Аслана. — Я правда подумала, что он удивлён.
Всё шло строго по плану.