Рыцарей точно отправил Император. С самого начала не оставалось сомнений, что сопровождать отряд им было приказано по монаршему повелению.
Разумеется, Аслан не мог знать наверняка, чья именно воля стояла за всем происходящим, но он сразу понял, чьим приказам они подчиняются.
Когда Аслан посмотрел на стоящего перед ним старого рыцаря, тот ответил ему свирепым взглядом единственного уцелевшего глаза.
Старик был рыцарем и капитаном имперской гвардии, служившим венценосной семье ещё со времён прежнего правителя, а также носил титул Тёмного Копья.
Сам факт присутствия столь значительной фигуры здесь говорил о многом.
Например, о том, что Боевые Монахи всё ещё не добрались до острова.
А то, что Боевые Монахи не прибыли для поддержки, означало одно — вмешательство со стороны других божественных фракций оказалось слишком суровым.
Под давлением чужих богов добиться своих целей было непросто, и вместо успеха вполне можно было навлечь на себя великое бедствие.
Император, скорее всего, хотел избавиться от непредвиденной переменной.
И этой переменной был Аслан.
Посреди царившего хаоса он открыто объявил себя потомком Древнего Бога.
Другие могли бы отмахнуться и порадоваться простому решению проблемы, но Аслан не был обычным человеком.
Он являлся Мастером Боя — фигурой, привлекавшей к себе одновременно внимание и ненависть всех божеств.
Он был одним из немногих смертных, кто глубоко понимал природу богов.
И всё же этот человек без малейшего сопротивления согласился сопровождать Корнила Эшлюда.
Угадать его истинные мотивы было невозможно, из-за чего он казался абсолютно непредсказуемой угрозой.
Появление старого рыцаря означало ровно следующее: план состоял в том, чтобы заранее пленить Аслана и не дать ему совершить ни единого хода.
Аслан раскусил этот замысел и лишь усмехнулся.
Было даже комично, что для его укрощения отправили всего одного престарелого рыцаря и горстку кавалеристов.
Именно поэтому Аслан так дерзко ответил отказом.
Ярость старого рыцаря его ничуть не волновала.
Неважно, насколько смертоносным казался взгляд старика и насколько тяжела была его броня.
Этот рыцарь уже потерпел от Аслана поражение во время убийства Императора.
У Аслана не было причин опасаться того, кого он уже однажды поверг.
Даже если стоящий перед ним старик жаждал мести каждой клеткой своего тела.
С его нынешним запасом магической силы Аслан даже не допускал мысли о проигрыше.
Он гордо стоял посреди двадцати окруживших его всадников.
— Ты хочешь сказать, что отказываешься?
Видя высокомерие и непринуждённую позу Аслана, старый рыцарь слегка приподнял своё Тёмное Копьё.
Наблюдая за поднимающимся остриём, Аслан вместо ответа занёс руку к поясу.
Он сжал заметно утолщённые ножны и взялся за рукоять длинного меча. На самом деле он не собирался обнажать клинок.
Но стоило Аслану лишь слегка понизить стойку для ложного выпада, как кто-то выступил вперёд.
— Пожалуйста, остановитесь, лорд Рейнальд.
Это был рыцарь.
Тот самый воин с длинным мечом и щитом, который с самого начала сопровождал Корнила Эшлюда.
Когда этот рыцарь, выглядевший чуть старше тридцати лет, встал между ними, старик глубоко нахмурился:
— Ты смеешь мешать исполнению приказа Его Величества, лорд Милтон?
Старый рыцарь буквально выплюнул эти слова, не сводя разъярённого взгляда с Аслана. Ощутив исходившую от него жажду крови, рыцарь по имени лорд Милтон мельком глянул на Аслана:
— ...Вы прекрасно знаете, что это не так, не правда ли? Его Величество точно не отдавал приказа убить лорда Аслана.
Старик ничего не ответил, и лорд Милтон продолжил защищать Аслана:
— Я знаю, что раньше вы потерпели поражение от рук лорда Аслана, и понимаю ваше желание отомстить. Но прямо сейчас лорд Аслан — гость, согласившийся помочь расследованию.
Аслан, честно говоря, был искренне удивлён и слегка изумлённо распахнул глаза.
Он никак не ожидал, что этот рыцарь заступится за него.
Благоприятное впечатление и достойное поведение, которые Аслан так тщательно взращивал, распространялись в основном на рядовых солдат.
То, что за него вступился рыцарь, с которым он даже толком не разговаривал, стало для Аслана полной неожиданностью.
И хотя такой поворот событий был весьма кстати, Аслан не мог проигнорировать солдат, следивших за ним с тревогой в глазах.
Сделав шаг вперёд и обойдя лорда Милтона, Аслан обратился к старому рыцарю:
— Мне это не по душе, но я пойду с вами.
— ...Что?
Старик переспросил, не веря ушам, но Аслан не стал повторяться. Вместо этого он с абсолютным равнодушием указал указательным пальцем на кавалеристов:
— Однако я хочу, чтобы ко мне относились как к гостю. Если вы спешитесь и отдадите нам лошадей, чтобы мы могли доехать до имперского дворца, я добровольно последую за вами.
Наглое поведение и условия Аслана вызвали у старого рыцаря волну крайнего недовольства.
Заметив эту гримасу, Аслан усмехнулся:
— Вы недовольны, лорд Рейнальд? Позвольте заметить, что мы недовольны ещё больше.
И прежде чем старик успел вставить хоть слово, Аслан озвучил свои аргументы:
— Я не пленник, а гость, согласившийся оказать содействие и сопровождение, так что нет никаких причин тащить меня как преступника. И всё же вы, не назвав ни единой причины, пытаетесь подозрительно увести меня силой. Как я могу не быть недовольным?
Говоря это, Аслан мельком оглядел солдат.
Воины молчали, но по их растерянным лицам было видно: они считали слова Аслана абсолютно правильными.
Аслан добавил последний штрих, подкрепляя свою позицию:
— К тому же окружать и угрожать нам прямо у стен острова... Вы чего-то боитесь?
В глазах солдат проскользнуло сомнение.
Рейнальд окинул взглядом подчиненных с высоты своего коня, и его лицо исказилось.
— Чего ты хочешь?
— Ровно того, о чём я сказал ранее. Относитесь ко мне и моим спутникам как к гостям. Тогда я пойду с вами.
— А если я откажусь?
Спросил Рейнальд, крепче сжимая копьё. Едва Тёмное Копьё слегка приподнялось, Аслан, следя за ним, снова опустил руку к поясу.
— Тогда прольётся кровь.
Рейнальд смотрел на Аслана с глубокой досадой. В его взгляде перемешалось множество эмоций: жажда убийства, ярость и бессильное смирение.
В конце концов смирение пересилило всё остальное.
— ...Имуль, Ронан, Карл, слезьте.
При этих словах трое тяжёлых кавалеристов с нескрываемым раздражением слезли с коней, а Аслан лишь слегка улыбнулся.
.
.
.
Остров Веллус Макель.
Столица Империи Каллус, обладавшей самыми обширными землями на северном континенте, и древняя цитадель, сохранившаяся ещё со времён расцвета веры в Древних Богов.
Империя Каллус, возникшая после упадка древних верований, расцвела и достигла могущества именно благодаря неприступной обороне Веллус Макель.
Главной особенностью Веллус Макель были её стены.
Исполинские каменные укрепления высотой не менее тридцати метров существовали ещё тогда, когда Древние Боги ходили по земле, и до сих пор оставались безупречными и монолитными.
Крепости, отмеченные божественным прикосновением, воссоздать которые ныне живущие люди были не в силах.
В народе их называли "Веллус" — древнее слово, означавшее "божественная цитадель".
Внутри этой священной крепости, прижимаясь к горам вдоль крепостных стен, возвышался имперский дворец.
Именно там сейчас и находился Аслан.
Если точнее — в гостевых покоях имперского замка.
Аслан вальяжно сидел в кресле, погружённый в размышления.
Солдаты из эскорта, скорее всего, уже вернулись к исполнению обязанностей и вовсю делились со своими товарищами слухами об Убийце Императора, которого им довелось видеть.
Слухами о том, что Убийца Императора вовсе не кажется злодеем и на поверку оказался куда добрее, чем о нём говорят.
Если всё шло по плану Аслана, то по замку уже ползли шепотки и о том, как императорская кавалерия подозрительно и без объяснений забрала этого самого Убийцу Императора.
Всё шло строго по намеченному сценарию. Именно поэтому Аслан без лишней спешки отдыхал, восстанавливая силы после долгой дороги.
Лишь Энджи и Харод Клоу не находили себе места от тревоги.
Хотя у них не отобрали оружие и никто им прямо не угрожал, Харод чувствовал себя неуютно из-за враждебно настроенных кавалеристов и старого рыцаря.
Энджи же сидела с хмурым видом — вероятно, ощущая неладное своим звериным чутьём.
Покрутив в руках щит и оружие, Харод мельком глянул на Энджи и подошёл к Аслану:
— Господин, я просто не могу не спросить... Почему вы добровольно пошли с ними? Разве человек вашего уровня не мог просто уйти оттуда?
Вместо ответа Аслан перевёл взгляд на подошедшую Энджи, и девчонка пожала плечами:
— Да. Разве мы не могли просто сбежать?
Ситуация не располагала к столь лёгким разговорам, но слова Энджи и Харода не были лишены смысла.
Захоти Аслан, он легко мог бы отбить любую угрозу и скрыться.
Ещё тогда, когда Корнил Эшлюд только явился за ним, Аслан мог отказаться и перебить их всех на месте.
Но он этого не сделал.
Он пощадил Корнила Эшлюда и согласился идти с ним.
Он последовал за старым рыцарем Рейнальдом, несмотря на все угрозы, и сам шагнул в имперский дворец.
В обычной ситуации это считалось бы смертельной ловушкой. В замке находилось несколько Боевых Монахов и огромное количество войск.
Оказавшись, по сути, в самом логове врага, Аслан оставался абсолютно спокоен.
Он даже был расслаблен.
Аслан подпёр подбородок ладонью и слегка улыбнулся:
— Не о чем беспокоиться. Даже если всё пойдёт не так, у меня есть план и на этот случай, но пока что всё идет строго по намеченной схеме.
На морде Харода отразилась странная эмоция, понятная даже для ящеролюда:
— План...? Я бы очень хотел услышать, в чём он заключается.
По выражению его лица было видно, что страх перед Асланом немного уступил место банальному недоумению. Что ж, в подобное развитие событий действительно было трудно поверить — независимо от уровня доверия или страха.
Откинувшись на спинку кресла, Аслан ответил:
— Я не могу рассказать детали. Но... если всё и дальше пойдёт по плану, жрецы ещё долго не будут сидеть у нас на хвосте.
Харод с сомнением погладил чешую на шее. Аслан, едва прочитав его эмоции, добавил:
— Я понимаю твоё досаду от того, что ты лишился свободы и тебя таскают повсюду, но если мы разделимся сейчас — за вами тут же начнётся охота. Так что потерпи хотя бы до тех пор, пока не окажешься в безопасности.
Харод всё ещё колебался, не в силах скрыть скепсис, как вдруг:
Тук, тук, тук.
Раздался чёткий звук удара по двери из дорогого дерева.
И прежде чем Аслан успел произнести "войдите", дверь распахнулась, и кто-то переступил порог.
Вошедший человек оглянулся в коридор, после чего быстро затворил дверь и тяжело вздохнул.
Гостьей оказалась девушка.
Совсем девчонка, ростом даже ниже Энджи.
На ней было роскошное небесно-голубое платье, а её глаза сияли точно таким же чистым лазурным светом.
Несмотря на юное лицо, от неё веяло некой холодной отстранённостью, а её красота заставила даже Энджи удивлённо распахнуть глаза.
Девушка с сияющими платиновыми волосами, которые слегка разлетались, пока она переводила дыхание, зажмурилась и глубоко вдохнула.
— Я буду кратка. Быстро бегите отсюда.
Эти внезапные слова прозвучали настолько ошеломительно и дико, что Харод и Энджи даже не успели среагировать, лишь удивлённо хлопая глазами.
И только губы Аслана тронула лёгкая улыбка.
Не дождавшись ответа или реакции, девушка, всё ещё переводя дух, медленно открыла глаза:
— Я понимаю, что вы в замешательстве, но вам нужно бежать. Вы попали в ловушку...
Девушка, говорившая с полуприкрытыми лазурными глазами, резко вздрогнула и умолкла, встретившись взглядом с сидевшим перед ней мужчиной.
— ...Убийца Императора?
Услышав знакомый титул, Аслан поднялся с кресла. Глаза девушки изумлённо замерли.
Несмотря на её шок, Аслан ничем не выдал своего превосходства: он вежливо преклонил колено и слегка наклонил корпус в изысканном приветствии.
Пока девушка лишь издавала невнятные звуки от растерянности, Аслан ярко улыбнулся и произнёс:
— Для меня огромная честь встретиться с вами.
— ...П-почему ты...?
Пока девчонка заикалась от полного непонимания происходящего, Аслан с улыбкой на лице проговорил:
— Я ждал вас. Ведь вы просто не способны пройти мимо подобного.
Девушка не смогла ничего ответить, но это было уже неважно.
Аслан был искренне удовлетворен тем, что последняя деталь его плана наконец-то встала на своё место.
Девушку прозвали Илейна Макель.
Она была младшей сестрой нынешнего Императора и дочерью прежнего правителя — того самого, которого Аслан лично лишил жизни.
Аслан сделал шаг к Илейне и тихим голосом произнёс:
— Вы поможете нам?