— Кха, кха... ха-а...
Чтобы выжить, мужчина бежал.
Дыхание спирало в груди, а из-за огромной потери крови вся его одежда пропиталась алым.
Но даже с такими ранами он всё ещё мог бежать. Дело было не в силе воли — дело в том, что этот человек не был обычным смертным.
Он был последователем.
Последователем Дракона, Изрыгающего Яд.
На бегу мужчина свернул в узкий переулок и устремился вглубь.
Пространство было тесным, но выбора не оставалось. На открытых улицах его легко бы засекли. Он перебирал ногами, подавляя подступавшую к горлу тошноту и подкатывающий к горлу ком.
— А-а-агх!
На полном ходу мужчина рухнул на землю. Острая боль пронзила бедро. Сжав искалеченную ногу, он сумел взглянуть вниз.
В его бедро въелся осколок кости размером с ладонь.
— Кх, ха... кх-х...!
Под ним лужей растекалась кровь, но времени на промедление не было. Мужчина вырвал костяной обломок и, тяжело дыша, с трудом поднялся на ноги. Он заковылял вперёд.
Отчаянное желание сбежать, выжить хоть какой-то ценой.
Ковыляя к концу длинного переулка, мужчина замер, увидав то, что стояло впереди.
Гротескное творение.
У него были ноги, похожие на человеческие, но абсолютно без кожи.
Существо стояло на обнажённых костях и обрывках мышц.
Свисавшие из живота кишки, усыпанные обломками костей, напоминали плеть с прикреплёнными бритвенными лезвиями, а там, где должна быть голова, торчало подобие вытянутой трубки.
Последователь знал, что это такое. Это был последователь Безликого.
Монстр Безликого медленно приближался из глубины переулка.
Когда последователь попытался ринуться назад, свисающие кишки пришли в движение с бешеной скоростью.
Фью-ть!
— Кх...
Конец этих кишок был оснащён острыми, как бритва, костяными лезвиями, которые с лёгкостью пробили живот последователя. Щупальце, извиваясь подобно змее, отбросило его в сторону, из-за чего земля покрылась липкой смесью из крови и вывалившихся внутренностей. В угасающем сознании последователя пронеслась мысль:
"Я умираю."
И как раз в тот момент, когда извивающиеся кишки уже готовились рвануть к нему с ужасающей жаждой убийства...
Чавк!
С звуком разрываемой плоти монстр замер.
Это была стрела.
Похожая на иглу стрела с тонким и острым наконечником.
После того как стрела пробила существо насквозь, монстр поднял трупчатую голову, и затем —
Тук, тук!
Когда одновременно прилетело ещё несколько стрел, он отступил. С пробитой головой, щупальцами и пронзённым плечом на обнажённом туловище он зашатался. Последователь на миг задумался:
"Союзники? Жрец?"
Я могу выжить! В тот миг, когда эта мысль зародилась в нем, жажда жизни вспыхнула с новой силой. Мужчина попытался подняться и сбежать.
Хруст!
Но прежде чем он успел это сделать, очередная стрела прилетела и пробила его бедро. Мужчина широко раскрыл глаза и закричал.
Стрелы выпускались практически одновременно. Слишком быстро для одного человека. И фигура, выпустившая весь этот град стрел, показалась на противоположном конце переулка.
Это был Аслан с холодными сине-зелёными глазами и вьющимися чёрными волосами.
Аслан убрал лук и достал с со спины топор.
Тяжёлый, массивный двуручный топор, которым когда-то пользовалась Эрета. Сжимая этот топор, Аслан мгновенно присел и рванул вперёд.
Навстречу нападающему Аслану монстр тут же выбросил свои щупальца. Кишечные плети, усаженные острыми как бритва костяными пластинами и наконечниками стрел, издали стрекочущий звук.
Свист!
Он взмахнул этими щупальцами. В узком переулке, сверху вниз. Вертикальный удар, который обычно не оставлял пространства для уклонения. Аслан взмахнул топором навстречу атаке, нацеленной в его голову.
Взмах!
И отсёк его.
Хотя на щупальце костяные обломки сидели слишком густо, чтобы отрубить его обычным образом, Аслан точно вгнал лезвие топора между костяными пластинами и перерубил его.
Аслан завершил движение, широко перехватив рукоять и вытянув её за спину после того, как направил топор по диагонали вверх. И тут же второе щупальце устремилось к Аслану. Кишечных плетей было несколько.
— Хм.
Сделав короткий выдох, Аслан уклонился, развернув корпус. Щупальце рассекло воздух и скребнуло по стене. Посреди визгливого звука Аслан увёл тело в сторону и сократил дистанцию.
Расстояние составляло около 3 метров. Слишком далеко для удара топором, но достаточно близко для щупалец.
Щупальце Безликого теперь пошло снизу вверх, устремляясь прямо к подбородку. Аслан увидел хлещущую плеть и обрушил топор, заведённый за спину.
Взмах!
Оно было отсечено. Несмотря на то что его снова и снова калечили, Безликий оставался спокойным, не проявляя никаких эмоций. Он хладнокровно нацелился на Аслана длинной трубкой, прикреплённой к голове.
Пс-с!
Звук, похожий на стравливание воздуха. С этим звуком вылетел костяной осколок, похожий на крупный гвоздь.
Кланг!
Костяной осколок не достал до Аслана, но этого хватило, чтобы выбить топор из его рук. Когда топор вылетел из рук, монстр бросился вперёд, чтобы связать Аслана. Его кишки заизвивались, отчаянно жаждя новой добычи.
Последователь Безликого был голоден. Он безумствовал от желания пожрать новую душу, плоть и кости. И в этом порыве перспектива полакомиться новой жертвой заставила его потерять бдительность.
Из-за этого он не заметил аномалию. К тому моменту, когда ладонь Аслана засияла тусклым светом, спасаться бегством было уже поздно.
"Пронзание Сердца."
Вслед за мысленно произнесёнными словами его ладонь озарилась бледным зелёным светом.
"Пронзание Сердца" было специальной техникой боевых искусств, и её эффект был прост.
Она увеличивала пробиваемость настолько, что позволяла пробить сердце зверя голыми руками.
В тот момент, когда его ладонь обрела пробивную силу, превосходящую кинжал, исход стал очевиден.
Взмах!
Аслан сначала нанёс удар снизу вверх, чтобы отсечь тянущееся к нему щупальце. Щупальце, срезанное его ладонью, отделилось так же чисто, словно его перерубили выкованным мечом.
Явная аномалия. Пока Безликий пытался отпрянуть, ладонь Аслана рванула прямо вперёд.
Чавк!
И ладонь Аслана с лёгкостью пробила голову Безликого.
Не вынимая руки из раны, Аслан широко развернул корпус.
— Знаешь, как правильно группироваться при падении?
Ноги монстра взмыли в воздух и описали дугу. Он с грохотом врезался в землю.
Бум!
Прижатый к земле монстр задергался, и на него обрушилась нога Аслана.
Беспощадный раздавливающий удар. С хрустом раздробленное тело перестало двигаться.
Аслан щедро полил мёртвого последователя маслом из флакона, достатого из кармана.
Только когда труп полностью пропитался маслом, он убрал флакон и направил палец.
— Воспламенение.
Бум!
Искра с кончика его пальца зажгла огонь, и запах горящего трупа начал распространяться во все стороны. Сквозь клубы дыма убегавший мужчина, последователь Дракона, Изрыгающего Яд, почувствовал облегчение.
Он не узнал Аслана.
Аслан подошёл и протянул руку последователю, который не мог подняться самостоятельно. Схватившись за руку, последователь произнес:
— С-спасибо. Должно быть, жрец...
Именно поэтому он никак не ожидал того, что произошло дальше.
Аслан, помогавший ему подняться, держа за руку, внезапно схватил его за воротник и впечатал в землю. Это была та же техника боевых искусств, которую он только что применил на последователе Безликого.
Бум!
— Кх...!
Хруст!
— Кха, ах.
Впечатав его в землю, Аслан достал кинжал и вогнал его прямо в плечо последователя. Мужчина опешил от столь внезапного насилия и застонал от неожиданной боли. Пока он хватал воздухом ртом, Аслан пробормотал:
— Ты не слишком-то сообразителен, раз решил, что человек, простреливший тебе ногу из лука, будет твоим союзником.
Хруст.
— А-а-а-а-арх!
И он провернул кинжал. Последователь закричал от боли рвущейся плоти.
— К-кх... п-почему, за что вы так...
Когда проворачивающийся кинжал остановился, последователь смотрел на Аслана полными ужаса глазами, тяжело дыша.
— Я задам тебе несколько вопросов. Если ответишь сразу и скажешь только правду, проблем не возникнет.
— Е-если я всё расскажу, вы пощадите меня?
— Это не имеет значения.
— Е-если вы меня не пощадите, я ничего не скажу! Я, я... А-а-а-а-арх!
С холодным выражением лица Аслан выдернул кинжал из плеча и вогнал его в кисть последователя. Со звуком рвущегося мяса Аслан медленно потащил лезвие обратным хватом вверх. От костей тыльной стороны ладони до мышц и кожи — всё рассекалось, и кровь хлынула ручьём.
— Тебе больно прямо сейчас? Я могу делать так столько, сколько захочу. Так что если хочешь избежать этой боли, расскажи всё, ничего не скрывая.
Вытащив кинжал и приставив его к щеке последователя, Аслан заставил того забиться в судорогах от отчётливого страха.
— Х-хорошо... хорошо. Пожалуйста, пожалуйста...
Последователь молил о пощаде. Аслан даже не моргнул. Он лишь смотрел на него сверху вниз холодным взглядом.
Этот взгляд был настолько ледяным, что вызывал лишь жалость к жертве, заставляя последователя сжиматься. Посмотрев друг на друга некоторое время, Аслан произнёс:
— Ситуация под контролем. Подходите.
— Да.
— Хм.
Ответив, с разных сторон вышли Энджи и Эрета.
Это были спутницы Аслана, перекрывавшие пути отступления на случай, если кто-то попытается сбежать.
Они подошли и посмотрели на ожидающего допроса последователя с разным выражением лиц.
Эрета, казалось, была взбудоражена жестоким поведением Аслана, раз за разом сжимая и разжимая воротник, в то время как Энджи смотрела на Аслана с отвращением, после чего покраснела, вспомнив своё недавнее хвастовство о том, что сама справится с допросом.
И только последователь Дракона, Изрыгающего Яд, сидел с перепуганным лицом. Остальные были расслаблены, пока он ждал вопросов, скрежеща зубами.
И первым вопросом стал этот:
— Расскажи мне всё, что знаешь о Безликом.
— О-о Безликом?
При повторном вопросе Аслан без колебаний вогнал кинжал в щеку последователя. Он пробил её насквозь и потащил лезвие к рту. Когда рана жутко разверзлась, последователь подавил крик.
— Отвечай. Ничего, кроме ответов, не допускается.
— Б-бог! Это бог!
— Почему этот бог нападает на вас?
— Э-это...
В тот миг, когда он замешкался, он осознал свою ошибку, но кинжал Аслана уже пришёл в движение. Сверкнувшее лезвие полоснуло по глазу, и последователь схватился за лицо, зарыдав.
Хруст!
— Кх... ха...
— Почему этот бог нападает на вас?
— Я-я не знаю... не знаю... внезапно, всё произошло так внезапно...
Поскольку тот не мог ответить, Аслан немедленно ударил кинжалом. Вгоняя лезвие в его предплечье и буквально сдирая мясо с кости, он заставил последователя закричать, выгибая спину.
— Почему этот бог нападает на вас?
Но даже на вопрос, заданный во время вытаскивания кинжала, последователь не мог ответить. Он лишь тяжело дышал и повторял, что ничего не знает.
"Неужели действительно не знает?"
С момента прибытия в Карди Аслан непрерывно охотился на последователей Безликого. В процессе этой охоты Аслан обнаружил одну странную вещь.
Последователи Безликого охотились на последователей, скрывающихся в Карди.
Как только Аслан выяснил это, он попытался выудить информацию, допрашивая последователей, которых случайно спасал, но ни один из них не знал причин этих нападений.
Получая лишь однообразные ответы о незнании, Аслан окончательно убедился.
Обычные последователи ничего не знали.
Имея эту уверенность, он мог сделать кое-какие выводы.
Безликий не просто нападал на Карди.
Он вёл войну против Космической Неизбежности прямо здесь, в Карди.
Была ли эта война односторонней или нет — оставалось неясным, но факт оставался фактом.
Он не мог сказать, как именно Безликий вычислял жрецов и последователей Космической Неизбежности, планировавших атаковать город, когда начался Главный Квест союза, или почему он нападал на них, но эта атака была крайне агрессивной.
Настолько, что из-за этого страдали и погибали невинные мирные жители.
"Какова причина?"
Аслан вернул кинжал на пояс и задумался.
Боги обычно не ладят друг с другом.
Древние Боги во многих случаях были братьями, сёстрами или супругами, поэтому между ними редко возникали вражеские отношения, но нынешние боги имели тенденцию проявлять враждебность друг к другу.
В каком-то смысле можно сказать, что они соревновались за этот мир, и из-за этого жрецы и последователи время от времени сражались во имя богов, которым служили, хотя это случалось и не так часто.
Но они никогда не воевали вот так открыто.
Масштабы обычно ограничивались мелкими стычками или дуэлями, но никак не партизанской войной в пределах целого города.
Изначально условия не позволяли им схватить друг друга за грудки и драться насмерть, поэтому конфликты и столкновения между богами обычно заканчивались гибелью всего лишь нескольких последователей или одного жреца.
Так обычно и бывало.
В противоположность этому, действия Безликого полностью выбивались из привычной схемы.
Он нападал с рвением, будто желал полного уничтожения. Большая часть ущерба городу была лишь сопутствующим уроном.
Не в силах догадаться о причинах, он проводил допросы, но не получил практически ничего.
— Я-я правда ничего не знаю. Господин, п-пожалуйста, отпустите меня... Филиал в Карди полностью уничтожен... Я ничего не знаю. Это не сработает, даже если вы попытаетесь...
Шепелявя из-за рассечённой щеки, последователь молил о милосердии, и Аслан смотрел на него холодными глазами.
На поверхности он выглядел как обычный человек.
Аслан снова достал кинжал и просунул его между складок одежды.
Разрыв.
— Кх...
Аслан порвал одежду кинжалом и тут же обнаружил иссохшую кожу последователя.
Иссохшая и сгнившая плоть, похожая на чешую, источала въедливый запах яда.
Это было неопровержимым доказательством частичной ожречествления и подтверждением того, что он отверг свою человеческую природу.
Убедившись в этом, Аслан коротко объявил:
— Нет, ты умрёшь здесь.
— Н-нет...
Хруст!
Когда кинжал Аслана, зажатый обратным хватом, опустился, последователь умер, задрожав в последней судороге. Кинжал, застрявший в его лбу, слегка вибрировал.
Понявшись после того, как вытащил кинжал, Аслан бросил взгляд на труп последователя Безликого.
Зачистка последователей Безликого продвигалась довольно гладко.
Хотя цель оставалась туманной, а причина — неизвестной, что создавало определённые неудобства, само уничтожение происходило легко.
Хотя мутировавшие последователи были довольно сильны, они всё ещё оставались лишь на уровне последователей, не достигая уровня жрецов, так что особых трудностей не возникало.
Проблема заключалась в том, чтобы найти их.
Аслан вспомнил, как Безликий трансформировался прямо у него на глазах.
Как человеческая кожа выворачивалась наизнанку, за мгновение превращая его в жуткого монстра.
Без специального метода их обнаружения любой бы гарантированно попал в засаду этих тварей.
К счастью, у Аслана было два способа находить их.
Первым был метод, который он открыл по пути, основанный на том факте, что последователи Безликого активно охотились на последователей Космической Неизбежности.
Хотя выявить последователей Безликого было сложно, найти Космическую Неизбежность не составляло труда. В конце концов, в их группе была бывший высший жрец.
С помощью Эреты Аслан легко находил их, а найдя, следил и ждал, пока на них нападут.
Когда на них нападали, он уничтожал нападавших, как только что сделал, допрашивал их, а затем арестовывал или убивал в зависимости от того, проявляли ли они признаки частичного ожречествления.
Второй метод был сложнее.
Этот метод, вдохновлённый упоминанием Герцога о том, что он узнал о действиях Безликого благодаря переговорам со жрецами, заключался в том, что Аслан сам становился приманкой.
Если другие боги могли распознавать друг друга, то и Безликий должен был быть способен распознавать других богов.
И если он мог их распознать, Аслан мог выманить его с помощью Чистоты, которой он владел.
Чистота была божественностью Древнего Бога, уже забытой в этом мире.
Эта незнакомая божественность определенно могла привлечь внимание последователей или жрецов.
Если Безликий раскрывал себя, привлечённый этой божественностью, оставалось лишь засечь его первым.
К счастью, у Аслана была удача и опыт.
С божественностью и удачей, которые он ощутил, когда рассекал божественность Паука, Плетущего Пламя, Аслан мог вычислить Безликого первым.
Количество Безликих, пойманных таким образом, было внушительным.
Проблема заключалась в том, что их число оказалось слишком большим.
— Сколько их уже?
— 71.
Слишком много даже для числа обычных последователей. Учитывая, что в Карди их могло быть ещё больше, это была явная аномалия.
— ...Не слишком ли их много? Мы уже столько поймали?
Энджи тоже казалось, что их чересчур много, а Эрета нахмурила свои светлые брови и склонила голову.
Разумеется, сила бога не иссякает лишь потому, что гибнут его последователи или жрецы. Боги по своей сути — трансцендентные существа, так что их могущество не уменьшается.
И всё же разбрасываться ими с такой беспечностью было необычно.
Аслан глубоко задумался.
Хотя злые боги — это трансцендентные и непостижимые сущности, паттерны их поведения вовсе не обязательно должны быть абсолютно нелогичными.
Конечно, это не означало, что у них всегда присутствовали логичные условия появления или поведенческие паттерны, но обычно существовала хотя бы эмоциональная причина.
В отличие от них, даже паттерн поведения Безликого был совершенно непостижим.
Не было ни эмоциональной причины, ни логического мотива.
Аслан окончательно отбросил мысль о том, что Безликий может быть главным кукловодом.
Он действовал слишком безрассудно для серого кардинала.
Возможно, это могло служить дымовой завесой для скрытия своей личности, но на данный момент это выглядело иначе.
Бессмысленное расставление последователей, беспорядки в Карди, почти полномасштабная война, агрессивные нападения на последователей других богов.
Имея на руках кусочки пазла, которые так плохо сходились воедино, Аслан испытывал глухое раздражение.
"Какова же истинная цель Безликого? Чего он хочет?"
Казалось, ему не хватает буквально пары деталей, чтобы всё понять, и отсутствие этих деталей выводило Аслана из себя.
И как раз в тот момент, когда он подумывал о том, чтобы найти и убить жреца —
— ...Манга! Сюда!
Послышался звон сталкивающегося металла вместе с чьим-то криком.
Среди звуков ударов оружия раздавалось нечеловеческое карканье, и из своего опыта Аслан знал, что эти звуки издавали последователи Безликого.
Звуки отступления вперемешку со звуками боя вели прямо в переулок, где стоял Аслан.
— Если мы просто пройдём через этот переулок...!
Когда шум стих, в узком переулке появились восемь человек.
Пробежав приличное расстояние, они тяжело дышали, смотря на Аслана и сжимая в руках окровавленное оружие.
Это были последователи.
Последователи Дракона, Изрыгающего Яд.
Чешуя и гниющая плоть, сползающая по лицу стоящего впереди, были явными символами этого.
— Они идут! В-вперёд!
Стоявший впереди, застывший при виде Аслана, был вытолкнут вперёд остальными. В этот момент Аслан поднял топор, который ранее выбили у него из рук.
Позади них толпа Безликих заняла позиции, а остальные последователи вытолкнули самого крайнего последователя в центр переулка.
Когда оба конца переулка оказались заблокированы Асланом и Безликими, а центр заполнили последователи Дракона, Изрыгающего Яд, самый ожречествлённый из них застонал с искажённым лицом:
— Какое же паршивое везение...
Он узнал Аслана.
Он знал, кто перед ним.
Он также узнал бывшую высшую жрицу и ездовую лошадь Древнего Бога подле него.
Аслан осознал это и подумал:
Последний кусочек пазла прибыл.
— Не убивайте этого, оставьте его.
Пока Аслан давал короткие указания своим спутницам, последователь, узнавший Аслана, закричал с выражением полного отчаяния на лице:
— Они идут...!