Собраться в путь не заняло много времени. Отчасти потому, что они не потратили слишком много сил, но также и потому, что жрец Хищника не оставил после себя тела.
Останки жреца растворились в искрах света, сгинувших в небесах. Аслан с горьким выражением лица наблюдал за этими светящимися пылинками, пока спутники осторожно следили за ним.
Энджи испытывала глубокое сочувствие, глядя на Аслана. Его планы всегда были безупречны и продуманы. С его несгибаемой волей и тщательной подготовкой казалось, что для него нет непреодолимых преград.
И всё же существовали вещи, которые были не под силу даже Аслану. Попадая в подобные ситуации, даже со всей своей мощью и знаниями он не мог спасти жреца. Лесный Смотритель погиб в скорби и глубоком сожалении.
Замечая печаль Аслана, Энджи ощущала укол в груди — нечто похожее на чувство утраты от осознания того, что даже у сил Аслана есть пределы.
Тем временем Эрета была глубоко заинтригована этой неожиданной стороной Аслана. Сама того не осознавая, будучи скрытой мазохисткой, она провела большую часть жизни, наслаждаясь причинением боли другим. Обладая почти инстинктивной чувствительностью, она могла отчетливо видеть страдания Аслана.
Она была крайне восприимчива к чужим ранам, и в её глазах Аслан сейчас испытывал явную боль.
Она знала, что Аслан уже давно заработал свою громкую славу, и могла представить, что он не раз попадал в подобные ситуации.
Несмотря на то, что он снова и снова проходил через эту боль, Аслан оставался несломленным, стойко неся свою скорбь. Эрета оказалась заворожена его закалённым, несгибаемым духом.
Ей было безумно интересно, что именно сделало этого человека таким.
В отличие от них двоих, взгляд Фей был устремлён исключительно на Аслана. В отличие от остальных, впервые видевших эту сторону Аслана, Фей уже наблюдала, как он преодолевает подобные испытания.
Аслан, которого она знала, не был тем, кто поддастся такой боли.
И, оправдывая ожидания Фей, Аслан быстро стряхнул с себя апатию.
Эта картина действительно заставляла сжиматься сердце. Злой бог целенаправленно целился в Аслана.
Давление ощущалось так, словно весь мир ополчился против него одного. Груз, слишком тяжёлый для одного человека.
Но для Аслана в этом не было ничего нового. Это было лишь продолжением последних двенадцати лет. Отбросив скорбь, гнев и боль, он обратился к спутникам:
— Пойдёмте.
Простое, сдержанное заявление. Меланхолия в этих словах показалась странно знакомой и Энджи, и Эрете.
Только тогда они осознали, что Аслан стал тем, кем он является, именно благодаря тому, что постоянно терпел подобную боль.
Ничего не изменилось. Накопленные страдания не могли поставить Аслана на колени.
Его мотивация была проста.
"Если этого не сделаю я, то не сделает никто."
Именно это двигало Асланом вперёд.
Проглотив привычную боль, он дал себе клятву.
Убить всех злых богов.
Потому что это было то, что мог сделать только он.
И ради этого он вынесет любую боль, встающую на пути.
.
.
.
— ...Я в порядке. Не волнуйтесь. Я просто ненадолго задумался, но я к этому привык.
Аслан кратко ответил на обеспокоенные взгляды своих спутниц. Энджи смотрела на него с тревогой и заботой, в то время как взгляд Эреты выражал глубокий интерес, смешанный с уважением.
Аслан лишь слабо улыбнулся и с невозмутимым видом пошёл вперёд.
Спутники проследовали за ним, и вскоре Лес Ардар остался позади.
Покинув Лес Ардар, отряд направился на юго-запад. Отдыхая в пути, они пересекли равнину, пахнущую морем, и устремились к горному королевству.
После трёх дней пути Аслан наконец увидел огромный горный хребет, вырастающий на горизонте.
Это было Королевство Барамунз Альпен.
.
.
.
Королевство Барамунз Альпен.
Оправдывая своё название, это государство, основанное в обширном горном регионе под названием Хребет Барамунз, больше напоминало племенную конфедерацию, чем традиционное королевство.
Четыре крупных племени делили и правили этими землями, и внутри каждого племени существовали различные кланы.
Социальная структура скорее походила на племенной строй, чем на феодальное королевство. Именно поэтому оно было ближе к конфедерации племён. Но и этим его устройство не ограничивалось.
Правителем являлся король, а государственная структура повторяла форму королевства.
В этом смысле Горное Королевство было поистине уникальным.
Территория, которая граничила с горным хребтом или проходила прямо через него, была разделена между четырьмя племенами: Племенем Чести, Племенем Холмов, Племенем Тишины и Племенем Владыки.
На первый взгляд они могли показаться равными, но это было не так.
Племя Чести, Племя Холмов и Племя Тишины были вассалами Племени Владыки, а вождь Племени Владыки становился королём всего государства.
Королевство Барамунз Альпен оставалось королевством, сохраняя при этом племенные традиции. Несмотря на свою специфическую систему управления, оно существовало уже очень долгое время, располагаясь прямо между Королевством Вида и Империей Каллус.
— Вау, эти горы просто огромные...
Аслан прекрасно знал причину их выживания. Он вспомнил её, услышав тихое замечание Энджи.
Естественная крепость, сформированная двумя массивными горными хребтами, делала оборону максимально простой.
Свирепые и могучие воины.
Культура, сосредоточенная вокруг воинского искусства, охоты и войны.
И внушительная военная мощь, вытекающая из этих факторов.
Все эти элементы делали Королевство Барамунз Альпен сильным и позволяли ему процветать между огромной империей, поклоняющейся Богу Войны, и королевством, претендующим на наследие древней империи.
Проследив за взглядом Энджи, направленным на горный хребет, на который она смотрела с открытым ртом, Аслан освежил в памяти воспоминания из игры двенадцатилетней давности.
В игре Королевство Барамунз Альпен также обладало колоссальной военной силой.
Из-за высокого процента воинов среди населения численность их войск не уступала соседним странам, а качество этих солдат было явно выше.
Уровень бойцов, предоставляемых через союзы или в качестве наёмников, также превосходил другие ветки основного квеста.
Когда Аслан был ещё Ли Хён У, он часто проходил основной квест именно через маршрут Королевства Барамунз Альпен по этой самой причине.
Основываясь на этом опыте, Аслан подумал:
"В моей нынешней борьбе против злых богов ради создания иной концовки сотрудничество с Королевством Барамунз Альпен — не просто вариант, а суровая необходимость."
Проблема заключалась в том, что это будет непросто.
Прийти в Горное Королевство и пройти сам квест было несложно, но главная загвоздка кроется в самом начале.
А именно — во встрече с королём Горного Королевства.
Из-за конфедеративного племенного устройства Горное Королевство было куда более закрытым, чем другие нации.
"Если бы дело было только в этом, проблемы бы не возникло."
Пока Аслан погружался в мысли, кто-то громко крикнул:
— Следующий! Эй вы, чужаки, назвать имена, состав группы и цель прибытия!
Это был племенной воин, охранявший границу Барамунза.
Одетый в меховую накидку и доспехи из грубой кожи, воин с топором на поясе остановил торговцев перед частоколом и начал допрос.
Каждый его вопрос был пропитан желчью, а глаза полны подозрения.
Когда торговец заиграл голосом и начал нервно путаться в ответах, племенной воин, оглядев его с головы до ног, презрительно цыкнул и приказал ему убираться.
Торговец, у которого из товаров была всего одна телега, слезно умолял пропустить его, но воин заткнул эти жалкие попытки, просто положив руку на рукоять топора. В конце концов торговца избили и прогнали прочь.
Аслан вздохнул при виде этого жалкого зрелища, а Энджи наконец перевела взгляд с гор.
Племена Горного Королевства по своей природе не доверяли чужакам. Они стали ещё более бдительными, когда Империя Каллус погрузилась в хаос после смены императора, а жрецы начали массово появляться и заполонять весь мир.
В результате большинство купцов и путешественников получали отказ и прогонялись, а те, кого развернули, либо устало плелись обратно, либо разбивали лагерь неподалёку от частокола.
Отряд Аслана также обустроил лагерь. Сегодня шёл уже второй день с момента их прибытия на границу.
— Не уверен, захотят ли они вообще встретиться с нами.
Вслух произнёс Аслан. Он чувствовал себя в тупике. Они добрались сюда, но он не был уверен, пойдут ли дела по плану.
Если бы речь шла о битве, он был бы уверен на все сто, но в данном случае силу или мастерство применить нельзя.
Он не мог пробиться с боем. В конце концов, Аслан пришёл сюда, чтобы заключить союз и выполнить главный квест.
— А? Что ты имеешь в виду?
Эрета, которая в обычной обстановке упрекнула бы Энджи за её наивный вопрос, сейчас спала в лагере, устав от долгого ожидания, а Фей по просьбе Аслана осталась в лагере, чтобы присмотреть за Эретой.
Так что у пограничного частокола сейчас находились только Аслан и Энджи.
— Не уверен, сможем ли мы встретиться с королём. Не думаю, что он согласится принять нас.
— Хм, но ты же говорил, что император — это самый высокий титул. Разве с королём встретиться не проще? Ты же, в конце концов, Мастер Боя.
Энджи искренне считала, что человеку столь выдающемуся, как Мастер Боя, без проблем дадут аудиенцию.
Разумеется, при обычных обстоятельствах, в других странах или владениях, она была бы права. Титул Мастера Боя имел огромный вес и признание как на северном, так и на южном континентах.
Проблема заключалась в том, что их потенциальным собеседником был король Королевства Барамунз Альпен.
Аслан горько улыбнулся и покачал головой:
— Именно поэтому я и думаю, что он не станет с нами встречаться.
— ...А? Что? Почему? Быть Мастером Боя — это ведь так круто!
Причина была проста. И как раз в тот момент, когда Аслан собрался объяснить, раздался громоподобный голос:
— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!
Раздался оглушительный хохот. Он был настолько громким, что все стоящие в очереди к частоколу одновременно повернули головы.
Даже Аслан замолчал на полуслове и обернулся.
В той стороне стоял представитель расы драконорожденных.
Особенно крупный ящеролюд, держащий в руках колоссальный лук.
Драконорожденный с красной чешуёй, одетый в меховой жилет, закончил смеяться и потянулся к своей одежде.
"Драконорожденный с луком?"
Представители расы драконорожденных обычно обладали слабым зрением. Они также недолюбливали дальнобойное оружие вроде луков, поэтому увидеть ящеролюда с луком было невероятной редкостью. Это казалось практически невозможным.
И всё же этот драконорожденный держал в руках огромный лук явно искусной работы.
Ящеролюд прекратил смех и... полностью снял с себя одежду.
— Э-э, что...?
Голос Энджи был полон крайнего замешательства. Это недоумение мгновенно распространилось среди стоящих рядом путешественников и торговцев, перекинувшись и на воинов, охранявших частокол. Стражники переглянулись и уставились на драконорожденного.
Краснокожий драконорожденный, теперь абсолютно голый, поднял свой лук и натянул тетиву.
— А теперь смотрите! Смотрите, как великий Тиямаль Клоу покоряет самую высокую гору!
Оглушительный возглас. Натянутая стрела, исполинский лук. Даже Аслан не мог понять происходящее, ошеломлённо глядя на драконорожденного.
Ящеролюд, ничуть не смущаясь десятков направленных на него глаз, абсолютно голым целился из своего лука.
Он наложил на лук массивную стрелу размером с короткое копьё и направил её вверх, словно потягиваясь.
Когда он медленно опустил её, тетива натянулась со странным звуком, напоминающим гнущуюся сталь.
Звук натянутой до предела тетивы был отчетливо слышен даже Аслану, стоявшему довольно далеко.
Увидев это, и Аслан, и стражники одновременно осознали, что происходит.
Драконорожденный, назвавшийся Тиямалем, собирался выстрелить прямо по горному пику.
И в тот самый момент, когда воины, с задержкой осознав обстановку, спешно открыли частокол и рванули к ящеролюду, натянутая тетива со свистом рванула вперёд.
ДЗИНЬ!
Звук рассекаемого воздуха прогремел подобно раскату грома. Одновременно с этим исполинская стрела сорвалась с места со скоростью, за которой не успевало даже динамическое зрение Аслана.
Стрела обогнала сам звук и вонзилась прямо в едва различимую горную вершину.
— БУМ!
С задержкой донёсся звук оглушительного взрыва. Даже на таком расстоянии они увидели, как часть горного пика просто откололась и рухнула вниз.
— ХА-ХА-ХА! Вы видели это?! Видели?! ХА-ХА-ХА!
— Сумасшедший ублюдок, хватайте его! Хватайте!
Воины бросились на драконорожденного, который опустил лук и задорно хохотал.
Когда стражники окружили его, драконорожденный спокойно опустился на колени и позволил связать себя принесёнными веревками, продолжая громко смеяться.
Посреди этого безумного импульсивного поступка, непостижимого публичного бесстыдства и раскатистого хохота Аслан удивлённо моргнул.
"Неужели... такое вообще возможно?"
Расстояние от границы Горного Королевства до Пика Владыки, в который только что попал драконорожденный, было колоссальным.
Даже несмотря на то, что гора была огромной мишенью, в этом мире не было никого, кто мог бы послать стрелу так далеко и настолько точно.
"Он реально попал?"
Никого, кроме этого драконорожденного.
Наблюдая за тем, как связанного ящеролюда уводят прочь, Аслан вспомнил одно конкретное имя.
Имя Тиямаль, которое только что выкрикнул драконорожденный, совпадало с именем Тиямаля Клоу, который около года назад получил титул Мастера Лука.
И, насколько знал Аслан, только драконорожденные носили фамилию Клоу.