У Анжелы не было никаких трудностей с выполнением плана. На самом деле, даже если бы это оказалось сложным, у неё не имелось причин отказываться.
Даже если бы задача была невыносимой, она не стала бы возражать, а поскольку сам замысел выглядел относительно простым, Анжела молча подчинилась. И хотя сам план вызвал у неё крайнее недовольство и отвращение, девочка ни за что не отвергла бы то, о чём её попросил Аслан.
— Жрица Гиганта, Крушащего Землю...?
Роль Анжелы была предельно проста: скрестить руки на груди и сохранять максимально «жреческий» и величественный вид. Как бы всё это ни выглядело со стороны, Анжела должна была вести себя словно истинная служительница злого бога.
Замысел был незамысловат. Жрица — символ силы, превосходящий даже уровень Мастера. Выдав её за таковую, они завоевали бы доверие разбойников и взяли на себя задачу по истреблению кровяных жуков.
Аслан тут же приступил к реализации этой задумки.
— Да, это Анжела — самый многообещающий талант, привлекающий к себе особое внимание внутри нашего ордена. В обычных обстоятельствах она бы не стала марать руки о подобную чернь, однако орден рассчитывает расширить свои влияния на Каньон Рэнди.
Аслан вежливо указал рукой на Анжелу, обращаясь к главарю бандитов, который всё ещё смотрел на них с подоззрением. Анжела же задрала подбородок, выказывая предельно высокомерную и пренебрежительную мину.
— Она повелевает силой разрушения, как и подобает жрице Гиганта, Крушащего Землю. Стоит ей лишь топнуть ногой — и всё вокруг обратится в труху. Но ради вашей безопасности она великодушно согласилась обрушить эту ценную силу на ваших врагов.
Анжела снисходительно кивнула, будто подтверждая каждое его слово. В блефе ей не было равных, так что выглядела она весьма убедительно.
Аслан мельком оценил её горделивый вид и добавил:
— Как вы и сами наверняка понимаете, вести затяжную оборону против кровяных жуков — отвратительная стратегия. Им достаточно лишь одного единственного трупа, чтобы размножиться в колоссальных масштабах.
— ...Да, это так. И что конкретно ты предлагаешь?
Главарь бандитов всё ещё сканировал Анжелу и Аслана недоверчивым взглядом, но Аслан продолжал сохранять полное спокойствие.
— Мы намерены уничтожить Мать Рая.
— ...Мать Рая? Это ещё что за дрянь?
Главарь бандитов, ровным счётом ничего не знавший о биологии кровяных жуков, задал вопрос, а Аслан изобразил искреннее удивление, будто тот не знал элементарных вещей.
— Это матка, управляющая всеми кровяными жуками. Она контролирует каждого паразита в округе и полностью подчиняет себе их разум.
На самом деле всё было куда сложнее.
Кровяные жуки представляли собой единый огромный разумный рой, а Мать Рая являлась одновременно его мозгом и сердцем. Она видела глазами каждого паразита, ощущала всё их чувствами и управляла ими в реальном времени.
Подобно тому, как обычные существа руководствуются собственным мозгом, кровяные жуки двигались в соответствии со всеми мыслями и импульсами Матери Рая.
Но объяснять главарю разбойников такие нюансы было бессмысленно — это лишь породило бы лишние путаные вопросы.
К тому же Аслану и не требовалось полное доверие этих головорезов.
— Если мы убьём Мать Рая, рой распадётся. Поскольку она — ядро и центр всего роя, лишившись её, кровяные жуки погибнут за считанные минуты.
Разумеется, это была откровенная ложь, но разбойник, не смысливший в паразитах, никак не мог раскусить обман.
Поэтому главарь проглотил эту байку без особых сомнений.
Однако, обдумывая услышанное, он вновь почувствовал какой-то подвох. Когда его подозрительный взгляд опять упёрся в Анжелу, девочка изо всех сил старалась удержать на лице надменную мину, хотя внутри у неё всё сжалось. Она задалась вопросом, не раскрыли ли их.
— Эта малявка — жрица Гиганта...?
Выражение лица Анжелы дало трещину. Аслан заметил это и уже собрался вмешаться, но...
— Не слишком ли она тощая и мелкая для Гиганта?
— Ты чё ляпнул, ублюдок?
Анжела мгновенно забыла обо всех притворных манерах и угрожающе зарычала, обнажив зубы. Раздался сухожильный хруст, никак не вяжущийся с размером девичьего кулачка, когда она сжала пальцы.
Взгляд главаря разбойников инстинктивно опустился на этот кулак, и он замер.
— Ты сдохнуть зажал—
— Жрица. Пожалуйста, сдерживайте себя.
Прежде чем Анжела успела броситься в атаку или нанести удар, вмешалась Эрета. Когда Святая Бойня легко положила ладонь ей на плечо, Анжела нарочито глубоко вздохнула и снова высоко задрала подбородок.
Девочка вовремя пришла в себя. Осознав ошибку — ведь подобное поведение ничуть не походило на поведение жрицы, — она ненадолго задумалась.
— Я прощу тебя на первый раз. Хоть мне и хочется раздавить тебя прямо здесь, это не подобает моему жреческому статусу. Так что советую не испытывать моё терпение.
Анжела вспомнила образ одного аристократа — а точнее, невероятно высокомерного драконорожденного, с которым ей доводилось пересекаться.
Скопировав его заносчивую манеру, она создала вполне правдоподобный образ спесивой знати. Услышав её ледяные слова, главарь разбойников сглотнул подступивший к горлу ком и опустил взгляд.
Земля под ногами Анжелы покрылась глубокими трещинами.
— Я... Я прошу прощения, Жрица. Я не смел сомневаться в вашей великой силе.
Главарь разбойников поспешно извинился. На самом деле Анжела просто взбесилась из-за того, что её назвали мелкой, но она сделала вид, будто её это не задело, и с важным видом кивнула Аслану.
Приняв этот знак, Аслан продолжил:
— Возвращаясь к делу: затягивать войну с кровяными жуками бессмысленно. С нами Мастер Боя, нанятый вами Дмитрий и сама Жрица. Если мы не уничтожим Мать Рая, вы так и останетесь заперты в этой ловушке до конца своих дней.
— ...Мне нужно время, чтобы подумать...
— Подумать? Что ж, думай сколько влезет. Это твой выбор: загнуться от голода здесь, быть сожранным жуками или бросить рабов и едва унести ноги. Но знай: если вы действительно хотите выжить, у вас есть только один путь.
От слов Аслана главаря прошиб холодный пот. Суровая правда этих слов давила на него тяжелым грузом.
— Единственный способ покинуть каньон живыми — уничтожить Мать Рая.
Дмитрий, словно демонстративно устранившись от разговора, молча стоял подле них, скрестив руки на груди, и пристально наблюдал за Асланом. Его взгляд пытался прочитать истинные мотивы Убийцы Императора.
Дмитрий наверняка догадывался, к чему клонит Аслан. И знал, что произойдет на самом деле, когда Мать Рая будет убита.
Но он держал рот на замке. Пока Дмитрий сохранял нетипичное молчание, главарь разбойников в тревоге переводил взгляд с одного на другого, а затем нервно тёр лицо ладонями.
— Вы обязательно должны забирать с собой Дмитрия? А если жуки нападут, пока его не будет...?
Аслан без колебаний ответил:
— Когда мы отправимся на ликвидацию Матери Рая, жуки переключат всё внимание на нас, а не на вас. Они попытаются перекрыть нам путь. Так что вы будете в полной безопасности.
Главарь ничего не ответил. Он лишь тихо бубнил себе под нос, уткнувшись лицом в ладони. Застряв в Каньоне Рэнди на долгое время в окружении тварей, разбойник опасался худшего исхода.
Аслан некогда молча наблюдал за ним, после чего решил дать ему последнюю надежду:
— Помни, я намерен инвестировать в ваше дело. Именно поэтому я нашёл тебя. Я обязательно вернусь. Жрица тоже вернётся, и после уничтожения Матери Рая мы проведём вас в Империю Каллус.
— Как я могу верить—
— Этого должно быть достаточно для веры.
Аслан достал из-за пазухи увесистый кошелёк. Перемешанные серебряные и золотые монеты — ходовая валюта, которую приняли бы в любой точке Северного Континента. Когда этот тяжёлый груз опустился в руку главаря, тот сжал его дрожащими пальцами.
— Считай это залогом. Я вернусь.
В конце концов главарю разбойников пришлось хотя бы сделать вид, что он поверил.
Он неохотно отпустил Дмитрия, и Красный Клинок, прихватив лишь самое необходимое из припасов, вернулся к Аслану. Присоединившись к группе на окраине заброшенной деревни, Дмитрий легко похлопал Аслана по плечу и произнёс:
— На этот раз я закрываю глаза на твои авантюры. Не то чтобы я зарабатывал на этом деньги, да и я примерно догадываюсь, что ты замышляешь.
Когда он похлопал Аслана по плечу, тот посмотрел на него, и Дмитрий хитровато ухмыльнулся:
— Ты ведь всё равно знаешь, чего я хочу, верно? Не забывай об этом.
Аслан ничего не ответил, и Дмитрий убрал руку с его плеча, посчитав это молчание исчерпывающим ответом.
Дмитрий покинул заброшенную деревню вместе с группой и направился в сторону каньона. Густые деревья и пышный лес вокруг встречали их жуткой, мертвой тишиной.
— Итак, у нас действительно есть способ найти Мать Рая?
Неуспели они пройти и пары сотен метров, как Дмитрий задал вопрос. Аслан ответил без колебаний:
— Я уже знаю, где она. Это очевидно.
— Ого, удивляешь. И где же?
— Для начала: насколько хорошо ты знаешь Каньон Рэнди и кровяных жуков?
Спросил Аслан, и Дмитрий задумчиво потер подбородок:
— Ну, получше обывателей. Раньше здесь был бум поселений из-за добычи руды. А кровяные жуки — это монстры-паразиты, заселяющие сердца. Их ведь создал тот дикий маг Хенны, верно?
Анжела сбавила шаг, прислушиваясь к их разговору, пока Эрета шла впереди, расчищая путь топором от свисающих ветвей.
— Кровяные жуки, как ты знаешь, паразитируют в сердцах. Они не способны выжить без хозяина. По этой причине они непрерывно ищут живых существ, бродя кругом день и ночь.
— Хмм, всё так.
Повозившись с тварями в каньоне, Дмитрий прекрасно знал этот факт. Кровяные жуки нападали независимо от времени суток.
— Но Мать Рая отличается. У неё есть инстинкт прятаться от внешних раздражителей и опасности. Она выбирает места, куда не проникает чужой глаз и где её ничего не беспокоит.
Услышав это, Дмитрий присвистнул. В округе было только одно место, подходившее под такое описание.
— Она в заброшенной шахте Каньона Рэнди. На самом глубоком уровне горной выработки. Больше ей быть просто негде. Нам нужно спуститься в самые недра, чтобы достать её.
Дмитрий с интересом хмыкнул, а затем издал короткий смешок:
— Так вот каков твой план?
Кажется, он раскусил хитрость Аслана, но тот не стал ничего объяснять и отмахнулся:
— Не понимаю, о чём ты.
— Ладно, проехали. Для меня важно лишь одно: после этой зачистки мы сразимся?
— Не сразу. Пока ситуация не стабилизируется, у меня нет причин биться с тобой.
Глаза Дмитрия блеснули кровожадным азартом, отразив фигуру Аслана, после чего он отвёл взгляд:
— Что ж, тогда у меня нет выбора.
Дмитрий пожал плечами и возглавил отряд, поведя их к каньону, где располагалась шахта.
— Ты упомянул горную выработку, верно? Как раз кстати, у меня есть кое-что на уме.
— На уме?
По пути к каньону неожиданно подал голос Дмитрий. На вопрос Аслана наемник с воодушевлением вывалил подробности:
— Да, одно местечко! Но прежде чем я расскажу... насколько много ты знаешь об этой шахте? Слышал какие-нибудь слухи?
— ...Нет, ничего.
Аслан огляделся: Эрета явно не проявляла интереса к болтовне Дмитрия, а Анжела шла с совершенно блаженно-пустым выражением лица, очевидно, ничего не ведая о рудниках.
— Мои спутницы тоже не в курсе.
— А, вот как? Жаль. Ну да ладно, раз вы не знаете, продолжу... говорят, в глубине той шахты нашли сокровище.
Сокровище?
Аслан нахмурился от этой новости, которой ранее не встречал, а Дмитрий хитро улыбнулся, глядя на его реакцию.
— Причина, по которой я взялся за эту работу, кроется не только в щедрой оплате того жирдяя. Меня привлекли слухи о сокровище. Я слышал, что сама вспышка кровяных жуков произошла именно из-за него.
— Что за сокровище?
— Эй, не торопись. Я всё объясню. В общем, когда я услышал о сокровище, я подумал: оно напрямую связано с жуками. Подумай сам... разве тебе не кажется это странным?
Аслан выразительно сморщился, мол, что именно тут странного, и Дмитрий пояснил:
— Ты видел здесь хоть каких-то диких зверей или иных монстров? Ни одного, верно?
Если подумать, так и было. Аслан вспомнил, что вокруг стояла абсолютная мертвая тишина. Несмотря на полчища кровяных жуков, в лесу не было ни птиц, ни зверья.
И учитывая масштабную вспышку паразитов, это выглядело невероятно аномально.
— Этим тварям постоянно нужна свежая кровь, сердца и носители, но тот факт, что они удерживают позиции в каньоне, где всё живое давно вымерло — явная странность.
— ...Теперь, когда ты упомянул об этом, звучит логично.
— Верно? В обычных условиях они давно должны были сдохнуть от голода. Но они держатся до сих пор и пытаются нас задавить. Как думаешь, почему?
Аслан не стал отвечать. Это и так был риторический вопрос.
— Все из-за сокровища. Мать Рая свила своё гнездо прямо вокруг него. Она выживает за счёт силы этого артефакта.
— Что это за артефакт?
Когда Дмитрий остановился, перед группой наконец открылся вид на сам каньон.
Между крутыми обрывами и скалами были переброшены деревянные и каменные мосты. Внизу возвышались несколько статуй, словно высеченных из монолитного камня.
Эти статуи, сохранившиеся со времен древней империи, создавали контрастную атмосферу, поражая своей монументальностью и поросшим мохом величием.
За этими статуями в толще огромной каменной горы темнели входы в горные выработки.
Глядя на эти шахты, Дмитрий будничным тоном произнёс:
— Это реликвия древнего имперского генерала-воителя, который сражался против врагов империи 50 дней без отдыха, а на 51-й день рухнул и испустил дух.
От этих слов Аслан резко повернул голову, а Дмитрий зловеще ухмыльнулся, сгорая от любопытства:
— Во время войны между богами и древними богами — а точнее, во время резни, которую и войной-то назвать нельзя, — этот клинок был погребён под землёй и исчез... но его наконец выкопали из этой шахты. Этот меч.
— Меч?
— Да, меч. Меч, который буквально пьёт жизнь, забирая жизненные силы сражённых им врагов и передавая их своему владельцу.
Слушая это объяснение, Аслан мгновенно вспомнил, о чём идёт речь. Название и свойства этого клинка отчетливо всплыли в памяти.
Знаменитый меч, созданный Богом Боя — малым божеством Бога Войны и Знаний.
— «Жизненная Кровь».
— Да, так ты слышал о нём? Я уверен, что Мать Рая держится именно за счёт силы «Жизненной Крови».
Аслан кивнул.
С «Жизненной Кровью» это было вполне возможно. Если артефакт выкачивал жизненную энергию вокруг и питал матку, сходилось всё: Мать Рая могла выживать в этой необитаемой глуши невероятно долго.
Увидев понимание на лице Аслена, Дмитрий добавил:
— Я знаю, что эта девчонка — никакая не жрица Гиганта. И я прекрасно знаю, что ты до смерти ненавидишь кооперироваться со жрецами.
— Девчонка?
Как и сказал Дмитрий, Аслан никогда не сотрудничал со жрецами. Жрецы были для него лишь объектами вражды, но никак не соратниками.
Аслан мельком глянул на Дмитрия, а тот встретил его взгляд, стоя вразножку. Наемник проигнорировал Анжелу, которая насупилась от слова «девчонка».
— И как ты планируешь захватить её?
Вместо ответа Аслан снова перевёл взгляд вперёд. Далёкая скалистая гора рассекала своим монолитом багровые лучи восходящего солнца. В потоках этого света суровая гора казалась не величественной, а скорее зловещей и мрачной.
Посмотрев на неё какое-то время, Аслан произнёс:
— Анжела — не жрица Гиганта. Ты прав. Но это не значит, что у нас нет способа. Возможно...
Морской волны глаза Аслена метнулись к Анжеле. В этом взгляде читалось абсолютное доверие.
Естественное доверие к потомку древнего бога, чьё Здоровье достигло отметки в 10 единиц.
— Она сможет разобраться с этим куда эффективнее, чем любая жрица Гиганта.
Анжела сохраняла невозмутимое выражение лица, несмотря на это доверие. Она держится так спокойно только потому, что уже слышала от Аслена, как именно они будут действовать.
Аслан встретился взглядом с Анжелой, и Дмитрий тоже повернул голову в её сторону. Даже Эрета уставилась на Анжелу, приложив ладони к губам наподобие рупора и прошептав: «Ты справишься».
Когда все взгляды скрестились на ней, Анжела что-то пробормотала под нос и вздохнула:
— Ладно, ладно. Это точно самый простой способ?
— Да, прости.
Аслан виновато улыбнулся и погладил Анжелу по голове. Девочка послушно притихла под его рукой, хотя и надула губы.
— И это самый безопасный метод.
Услышав это, Анжела ненадолго задумалась, после чего закрыла глаза и кивнула:
— Ладно, лучше уж я немного пострадаю, чем кто-то из вас получит ранения. Я быстро восстанавливаюсь, даже если мне больно, а вот вы — нет.
Анжела произнесла это, глядя прямо на Аслана. А точнее — на его отсутствующий правый рукав.
— Если ты пострадаешь, у меня болит сердце. А больное сердце так просто не лечится.
От этих слов Анжелы на лице Аслена за виноватой улыбкой промелькнуло сожаление:
— Мне жаль. Если бы существовал способ получше, я бы не стал просить тебя об этом. Но если ты не хочешь...
— Да нет, всё в порядке. Я сама просила тебя использовать меня.
Анжела потянулась и добавила:
— Я уже опробовала пару ударов по тем тварям ранее — вполне терпимо. Просто слегка щиплет.
— Спасибо тебе.
— Не за что, мы же товарищи.
Дмитрий стоял с недоуменным видом, не понимая, в чём суть плана, но очень скоро ему предстояло узнать, почему девочка так упорствовала.
Спустившись в горную выработку, он понял, что так называемый «самый безопасный метод» Аслена можно охарактеризовать емким понятием: «Операция: Живой Щит имени Анжелы».