Почерневший мир постепенно выгорал до белизны, и разбойник медленно открыл глаза. Не в силах вспомнить, когда именно он их закрыл, он какое-то время просто глупо таращился перед собой.
Пока он молча всматривался в пустоту, словно пытаясь перебрать в голове обрывки воспоминаний, его затуманенный, закисший взгляд постепенно прояснялся.
Первое, что он увидел — была девчушка.
— Аслан, этот ублюдок очнулся!
"Кто...? Угх, моя голова..."
Хотя силуэт девочки всё еще размывался, в голову ударила раскалывающая боль. Разбойник стиснул зубы и застонал, попытавшись податься вперед, отчего веревка, обмотанная вокруг его тела, натянулась и потянула за собой человека сзади.
— ...Хук! Угх, агх.
Знакомый голос только что очнувшегося человека. Разбойник узнал голос своего подельника и издал короткий вздох.
Он был связан.
Если точнее, его крепко привязали спиной к телу его товарища.
Едва он это осознал, к ним приблизилось несколько шагов.
В центре этих шагов раздался низкий, спокойный голос:
— Ты в сознании?
Вязь узлов была безупречной. Пальцы привязаны к лодыжкам, запястья — к туловищу. Он ничего не мог сделать.
В лучшем случае ему удавалось лишь немного наклонить или изогнуть тело.
Пока он оценивал обстановку и выжидал, размытое зрение окончательно прояснилось.
Когда туман с глаз спал, перед ним предстали четыре фигуры.
Однорукий мужчина, не слишком высокая девчонка, женщина и маленькая девочка.
Очевидно, эльфийская девчушка.
Память постепенно возвращалась. Смутные последние мгновения перед внезапной отключкой всплыли в голове. Разбойник на миг замер, после чего его лицо исказилось.
— Ты...
Пляс!
Едва он собрался озвучить какую-нибудь угрозу, однорукий мужчина сходу хлестнул его ладонью по лицу.
От размашистого удара из рта разбойника вылетел коренной зуб, а голова мотнулась в сторону.
— Кху...
— Тебе лучше тщательно подбирать следующие слова.
Из рта хлынула кровь, а выбитый зуб покатился по земле. Мужчина, отвесивший пощечину, на миг изобразил удивление, но тут же сглушил эмоции и произнес
— Ты... ты хоть знаешь, кто я такой...?
— Без понятия. Но не думаю, что ты кто-то особенный. И предполагаю, что тот, кому ты служишь — тоже ничтожество.
Услышав этот пренебрежительный ответ, разбойник сплюнул набивавшуюся в рот кровь. Кровь вперемешку со слюной окропила землю, блеснув под лучами солнца.
Однорукий мужчина, Аслан, наблюдавший за этим, грубо схватил разбойника за волосы.
— Так что я просто задам тебе несколько простых вопросов. Если будешь сотрудничать, я, возможно, отпущу тебя со всеми конечностями. Думаю, это куда разумнее условий, которые ты предлагал мне, не находишь?
Разбойник захрипел и повел глазами из стороны в сторону.
На краю его зрения стояла девчонка. Эльфийка, которую он приволок с собой, рассчитывая продать. Девчушка с каштановыми волосами и зелеными глазами.
Эльфийка казалась неспокойной и тревожной, пока разбойника прижимали к земле.
Разбойник уже собрался выдать злобный оскал.
— Ах ты, су...
ХРУСЬ!
Едва Аслан дернул его за волосы вниз и нанес резкий удар коленом снизу вверх, как нос разбойника с хрустом превратился в месиво, и из него хлынула кровь.
Кровь полилась из рта ручьем, а в глазах не просто потемнело — всё погрузилось в абсолютную тьму от неудачного удара.
— Ладно. Если таков твой выбор, пусть будет так. Я закопаю тебя своими руками.
Это была попытка сыграть на испуге и проявить крутой нрав, но результат оказался плачевным. Ослепший на один глаз, он слегка задрожал. А всё потому, что прямо за своей спиной услышал мучительный стон подельника.
Разбойник с запозданием понял, что произошло. Пока он лежал без сознания, его товарища подвергли жестоким пыткам.
Ощущение смертельной опасности мгновенно накрыло с головой. Разбойник сглотнул слюну вместе с кровью и выдавил:
— П-постой.
Его произношение было невнятным. Из-за выбитого зуба слова свистели и проваливались, но Аслан услышал их и опустил колено, занесенное для очередного удара.
— Я... я всё расскажу. Не... не убивай меня. Я...
— Сделай ты так с самого начала, не пришлось бы получать лишние побои. Бесполезная трата сил.
Когда Аслан разжал пальцы и отпустил его волосы, разбойник заговорил, заходясь мелкой дрожью:
— Ч-что ты хочешь знать?
— Всё просто. Мне нужна информация о вашей организации. Что вы делали в Каньоне Рэнди, зачем, и как вообще идут дела в этих краях в последнее время. И...
Аслан сделала паузу, мельком глянув на эльфийку, отчего разбойник сжался и забегал глазами.
— Сколько у вас эльфов?
По вопросу Аслана разбойник понял, что его подельник уже выложил немало сведений, да и девчонка успела проболтаться.
Было очевидно, что с ним сделают за попытку соврать.
Обливаясь холодным потом, разбойник заговорил:
— М-мы... работорговцы. В основном мы похищаем людей в Королевстве Вида и продаем их в Империи Каллус.
Он начал с очевидного, надеясь по реакции Аслана нащупать путь к спасению.
Для этого разбойника выживание стояло на первом месте.
— Продолжай.
Работорговец продолжить говорить, чувствуя, как за его спиной бессильно висит обмякшая голова бессознательного товарища.
Их организация была небольшой.
От силы около тридцати человек. Их едва хватало для защиты от монстров, причем большинство составляли небоевые шестерки.
Обычно они занимались отловом и продажей рабов.
Среди них попадался скромный ходовой товар вроде случайных путников и разорившихся дворян, а также высокорисковые, дорогие варианты — верующие, зверолюди и гномы.
Но самым ценным товаром для них всегда оставались эльфы.
Простота в управлении — они не сопротивлялись, им не требовалось много еды и воды, чтобы оставаться в живых.
Из-за невинного разума их было легко обучать, они не пытались сбежать, так что и ловить их не составляло труда.
Обычных человеческих рабов приходилось вырубать и часами вгонять в отчаяние, чтобы сломить волю, но с эльфами подобные усилия были излишни.
Достаточно было просто приказать им идти следом, надеть кандалы и говорить, что делать.
Несмотря на крепкие тела, превосходные физические данные и бессмертие, эльфы являлись расой, полностью лишенной воли к борьбе, поэтому их поимка и продажа сулили огромную прибыль при минимальном риске.
Поэтому эти работорговцы не упустили шанс, когда в Империи Каллус сменился император.
Они перебрались в Королевство Вида и начали массовый отлов эльфов.
Поначалу им казалось, что всё идет гладко. Нет, всё действительно шло замечательно.
Поскольку никаких проблем не возникало, они объединились с другими группами работорговцев и наловили целую отару эльфов.
Они планировали провести весь этот собранный "товар" через Каньон Рэнди прямиком в Империю Каллус.
Но затем ситуация резко изменилась.
Группы работорговцев начали вырезать одну за другой.
Кто-то... или какой-то монстр.
Все погибшие подвергались нападению из засады: им в один удар перерезали глотки, пробивали шеи или пронзали сердца. По мере того как их численность таяла, словно её соскребали ножом, количество дезертиров росло.
Разумеется, сбежавших вскоре находили мертвыми. Насмотревшись на вереницу трупов, работорговцы отступили вглубь Каньона Рэнди.
Одни называли эту неизвестную тварь монстром Каньона Рэнди, другие — проклятием, рожденным из местной затаенной обиды.
Когда среди них вспыхнуло безумие, большая часть банд оказалась уничтожена, и в живых осталось от силы три группы. В итоге положение не спас даже наем умелых "телохранителей".
Эти двое были дезертирами, бежавшими из такой организации и направлявшимися в другие края.
А эльфийку они приволокли с собой, надеясь продать и выручить денег на дорогу.
Вот только затея провалилась.
Запинаясь и заикаясь, работорговец наконец озвучил количество эльфов.
— Двадцать, говоришь?
— Д-да. Двадцать. Изначально было больше... но они исчезли. Наверное, их забрал тот монстр.
При этих словах Аслан цыкнул языком.
История звучала неудовлетворительно.
И дело было не только в скудности сведений.
Во-первых, число эльфов было слишком велико, а сам метод загона работорговцев в угол казался до боли знакомым.
Постепенно срезать их по одному, загонять толпу на опасную территорию, контролировать их страхом и безумием.
И в этом процессе добиваться цели, эффективно сокращая численность врага — этот стиль атаки...
Именно этот метод Аслан часто использовал, когда сражался с превосходящими силами противника.
Хоть и в упрощенном виде, но ровно такую же тактику он применил против наемников, предавших его перед прибытием в Город-Тюрьму Олфасвет.
Несмотря на это узнавание, ему все еще не хватало пары деталей мозаики. Аслан переспросил, желая удостовериться:
— ...Те, кто погиб — как именно их убили?
— К-как? Напали из темноты...
— Я спрашиваю про раны. Неужели там действительно был всего один удар?
— Раны... раны...?
Работорговец не понял, к чему тот клонит, и после короткого раздумья ответил с дрожащей челюстью:
— Д-два. Их было два. Чаще всего... иногда один, иногда два...
И он продолжить тараторить, вываливая кучу бесполезных слов. Аслан зацепился именно за деталь о "двух ударах".
— Если ударов было два, то один приходился на ногу, а второй — на шею?
— Что? Эм... Д-думаю, именно так всё и было...
Голос разбойника затих, он не мог утверждать наверняка. Но Аслан понял, что тот просто боится ошибиться.
Один удар по ноге, один по шее.
Теперь Аслан точно понимал, что происходит и кто за этим стоит.
Этот почерк был ему слишком хорошо известен.
Подрезать ногу, чтобы лишить подвижности и возможности уклониться, одновременно заставив цель опуститься на уровень, где удобнее достать до шеи.
А затем снести шею.
Это был стиль атаки, который выбирает низкорослый и быстрый парный фехтовальщик — и именно этому стилю Аслан лично обучал свою бывшую соратницу и ученицу.
.
.
.
Не давая мыслям уйти слишком далеко, Аслан произнес:
— Ладно, молодец. С этого момента думай головой и выбирай, что отвечать.
Работорговец втянул голову в плечи и часто закивал.
Аслан оставил его и задумался, мельком взглянув на каштановолосую эльфийку.
Каньон Рэнди, где они сейчас находились, лежал не так уж далеко от его цели — Баронии Хонигал.
Если двинуться на северо-восток, недели через три можно было добраться до Баронии Хонигал.
А к северу от этой баронии простирались земли, являвшиеся родиной эльфов, где в будущем должен был начаться Основной Квест.
Земля, где останки Бога Природы и Творения проросли в форме древнего древа.
Земля Эльфов.
Именно поэтому Аслан целился в Баронию Хонигал.
Мастер Меча, Фей. Она была эльфийкой.
Аслан вспомнил эльфийку с вьющимися красными волосами, заплетенными в две косы, и вздохнул.
Он был уверен.
Тот, кто сейчас методично вырезал работорговцев — единственный в мире боевой эльф, Фей.
"Причина... очевидна".
Время, проведенное Фей и Асланом вместе, было не таким уж коротким. Его вполне хватило, чтобы повлиять на человека, и Фей под влиянием Аслена наверняка прониклась чувством ответственности.
"Из чувства ответственности она решила, что как сильный эльф обязана защитить других, более слабых сородичей".
Раз так, колебаться не следовало. Аслан сделал вид, что раздумывает, после чего достал кинжал.
От этого движения разбойник пришел в ужас.
— Н-не убивай меня! Я же всё рассказал! Пожалуйста, я... я...
Игнорируя мужчину, зашедшегося в крике, Аслан легким взмахом кинжала рассек веревки.
Путы с глухим звуком повалились на землю, а разбойник застыл с тупым выражением лица.
Глядя на его ошарашенную рожу, Аслан спокойно произнес:
— Веди меня к своей организации. Я готов предоставить вам поддержку и защиту.
— За...щиту?
При этих словах разбойник покосился на оружие Аслана и его спутников за спиной.
Словно взвешивая шансы и подсчитывая выгоду, грязные глазки разбойника забегали.
— К-кто ты вообще такой?! Да что ты о себе возомнил...
— Убийца Императора.
— ...Что?
Титул, гремевший по всему северному континенту. При этом имени разбойник мгновенно одеревенел, а Аслан тихо вздохнул.
— Мастер Боя, Аслан. Этого недостаточно?
Работорговец наконец осознал, насколько силен стоящий перед ним человек, и мгновенно засунул все свои возражения куда подальше.
По крайней мере, это был явно не тот противник, с которым он мог сладить.
Без единого ропота он взвалил на плечи бессознательного подельника и повел Аслана за собой.