Скрежет механики и сцепляющегося металла. Глухой лязг стали смешался с быстрым рывком и сухим женским механическим голосом. Огромное тело стремительно надвигалось.
Аслан увидел несущуюся на него огромную машину и скрестил перед собой пламенеющий меч. Ослепительный клинок, сияющий белым светом, указал по диагонали в землю.
Энджи потянулась было к топору за спиной, но вместо этого сжала кулаки, а Эрета достала два коротких клинка и привычным движением прокрутила их в руках.
Аслан, удерживая стойку с двумя опущенными мечами, тихо прошептал:
— Фей.
— Да!
Фей проигнорировала надвигающуюся груду металла и легко оттолкнулась от земли, взмывая в кроны деревьев.
Прыгая с одного древнего ствола на другой, она мгновенно растворилась в чаще леса. Не осталось даже её тени.
Аслан поднял длинный меч, пылающий «Чистотой», чтобы отбить лезвие, нацеленное прямо ему в переносицу.
КЛАНГ!
Вспыхнули снопы искр. Клинок, коснувшийся меча Аслана, мгновенно раскалился докрасна и буквально задымился.
Аслан вспомнил следы, найденные в деревне подсечно-огневых земледельцев. Отпечатки урона от раскалённого оружия, хотя ни одно из тел, висящих на мёртвых деревьях, не имело подобных ожогов.
Должно быть, солдаты герцога возвращались сюда. Они пришли проверить, ушли ли земледельцы с этой территории.
Аслан сразу понял, что произошедшее дальше.
Солдаты герцога были уничтожены. И превращены в ресурсы.
Он не мог даже оценить, сколько жизней унёс Лесный Смотритель, окончательно потерявший разум.
Поэтому то, что нужно было сделать, оставалось неизменным. Аслан крепче сжал вибрирующую рукоять и направил пламя, подпитываемое его боевым духом.
КЛАНГ!
Звук скрежета металла о металл. Раскалённое лезвие соскользнуло в сторону. Аслан уклонился от атаки Лесного Смотрителя, разрезавшей воздух и задевшей белое пламя, и тут же перестроил стойку.
Лесный Смотритель взмахнул рукой в тот самый миг, когда его лезвие промахнулось. Из сопла на локте вырвался столб огня, придавая удару такую скорость, которую человеческий глаз не способен был уследить.
Но Аслан не остановился. Его два меча просто двигались по траектории, которую уже нарисовал его разум.
Если удар был просто невидимым, а не невозможным для отражения, с ним можно было справиться. Повышенный параметр удачи задействовал все его чувства, чтобы предугадать атаку.
Траектория, рассчитанная Асланом, позволяла отбить урон без малейшего вреда для себя.
Кланг, кланг!
Два резких металлических щелчка. Издав эти звуки, Аслан совершил широкий разворот корпуса. Он отбил раскалённый клинок своим алым мечом, а затем нанёс удар «Жизненной кровью» по механической руке, полностью сбивая направление её движения.
Атака прошла мимо, оставив глубокую дымящуюся борозду на земле.
Аслан окинул взглядом разрытую почву и поднявшуюся пыль, а затем быстро перевёл взор на противника.
Надвигающаяся махина, раздувающееся предплечье, пламя, вырывающееся из сопла, раскалённый клинок.
Расчёт окончен. Аслан отказался от попытки разорвать дистанцию и перехватил «Жизненную кровь» обратным хватом.
ТУК!
Подняв меч обратным хватом, он оторвал ноги от земли. Едва покалывающее чувство от использования силы разлилось по телу, Аслан без колебаний прикрыл голову «Чистотой», усилив защиту «Жизненной кровью».
В то же мгновение по лезвиям ударила дикая сила.
КЛАНГ!
Стальные тросы, перерезанные защитой клинка, лопнули. Провода, обнажившиеся среди искр, блеснули характерным металлическим серым блеском.
В тот же миг Лесный Смотритель прыгнул прямо на Аслана. Он высоко занёс клинок, ускоряясь за счёт пламени из сопел.
Он намеревался разрубить его пополам. Аслан разглядел траекторию благодаря опыту и интуиции, развёл скрещённые мечи и отступил в сторону.
Лезвие со свистом вонзилось вниз. Раскалённый клинок вошёл глубоко в землю с мерзким звуком, напоминающим работу гильотины.
Но ему не потребовалось времени, чтобы вытащить его. Когда лезвие снова выскочило из запястья, оно было абсолютно чистым, без единой крошки земли. Увидев, как выдвигается следующее лезвие, Аслан глубоко присел и совершил перекрёстный взмах.
КЛАНГ!
Сила, с которой было трудно совладать даже с укреплением магией. Жар, способный расплавить плоть и металл при прямом контакте. Аслан оттолкнул её «Чистотой», избегая прямого столкновения.
Вершина фехтования — искусство сбивать центр тяжести противника даже при простом касании мечей. Тело Лесного Смотрителя пошатнулось от этого приема.
Брешь, длившаяся лишь мгновение. Но этого было достаточно. Энджи рванула вперёд, будто только этого и ждала.
Она подпрыгнула и вложила всю силу прыжка в один единственный удар кулаком. Этот полет был невероятно быстрым и разрушительным.
БУМ!
Когда кулак Энджи врезался в металлическую голову Лесного Смотрителя, его огромное тело сильно накренилось. Корпус жреца, который был в несколько раз тяжелее её собственного тела, задрожал, а суставы издали оглушительный скрежет.
Атака была слишком внезапной и мощной, чтобы механизм смог полностью амортизировать её.
Со щелчком голова повернулась, фиксируя Энджи. Переоценка приоритета угроз. Девочка с силой гиганта, несмотря на свой хрупкий вид. Её мощи было не занимать — с ней нужно было расправиться в первую очередь.
Жрец автоматически поднял руку и выбросил снопы огня из сопла. Чтобы прожечь её насквозь.
Надвигающаяся смерть. Жар, способный прожечь даже крепкое тело Энджи. Но этот поток огня и стали был отбит женщиной, появившейся сбоку.
Кланг, кланг!
Появившись из ниоткуда, она одновременно задействовала топор и булаву. Эрете было бы трудно заблокировать прямой удар, но отвести его в сторону не составляло труда. Поэтому Эрета просто ударила по оружию жреца, сбивая прицел.
— Угх, моё запястье...
Запястье Эреты мгновенно обжёг отражённый жар, а клинок жреца согнулся пополам и вонзился в землю. Энджи воспользавалась моментом, отвела кулак назад и нанесла крушащий удар снизу вверх.
БУМ!
Металлическая голова жреца откинулась назад. Кулак Энджи, заставлявший трепетать даже Боевых Монахов, обладал силой, которую с трудом выдержал бы любой жрец.
— Переоценка уровня угрозы. Требуется немедленный ответ.
Но Лесный Смотритель выстоял.
Атаки Энджи были разрушительны, а удары Аслана — точны, но жрец Хищника оказался слишком прочным.
Именно поэтому жрецы Хищника представляли такую проблему. Они обладали колоссальной защитой при высокой атаке и множестве встроенных средств убийства.
Самая высокая защита среди всех жрецов: даже после пропущенных ударов Аслана и Энджи на его броне остались лишь царапины.
Обычные атаки и стандартное оружие не могли оставить на нём даже следа.
Именно поэтому на лице Энджи появилось раздражение, а Эрета нахмурила свои красивые брови, стиснув оружие повреждённой рукой.
"Этого достаточно."
Лишь Аслан без колебаний снова бросился к Лесному Смотрителю.
У него было несколько способов убить противника с невероятно высокой защитой.
"Пронзание сердца."
Когда длинный меч, окутанный белым пламенем, вспыхнул сине-белым светом, Аслан нанёс снизу вверх диагональный рассекающий удар.
ХРУСЬ!
В тот момент, когда длинный меч столкнулся с механической рукой Лесного Смотрителя, удар, оставлявший до этого лишь царапины, напрочь отсек её.
Вместе со звуком насильственно рвущегося металла.
Со скрежетом отлетая в сторону, отрубленная рука закружилась в воздухе, а Аслан уже сменил позицию.
«Пронзание сердца» было именно такой техникой.
Приём, который колоссально увеличивал проникающую способность, позволяя пробивать сердца монстров и чудовищ даже голыми руками.
Эффект прост, но результат неоспорим. При использовании с оружием, которое и так обладало высокой проникающей способностью, этот навык мог разрезать абсолютно всё.
"Мелко."
Но этого хватило. Хищник, потерявший левую руку, не сможет восстановить её, не получив новые ресурсы.
Аслан сжал «Жизненную кровь» обратным хватом и крикнул:
— Фей!
В следующее мгновение — встречный удар. Атака левой раскалённой рукой. Красный от жара манипулятор рванул, чтобы вырвать шею Аслана, но почти одновременно с этим из леса с двумя клинками выскочила Фей.
КЛАНГ!
Аслан заблокировал и отбил атаку Лесного Смотрителя, нападавшего сбоку, отчего «Жизненная кровь» нагрелась настолько, что едва не выпала из его руки.
Пока Аслан привычным движением доставал свой цеп, Фей подрезала сухожилия на ноге Лесного Смотрителя. Почти синхронно раздался металлический звон, и тело жреца завалилось набок.
Лесный Смотритель вытянул правую руку в сторону прыгающей Фей, а обрубок левой наставил на Аслана. Из среза начали стремительно формироваться стальные тросы. Он пытался задушить Аслана.
Двойная атака. Когда Аслан и Фей уклонились, Энджи и Эрета одновременно выскочили с двух сторон.
КЛАНГ!
Брошенная Эретой булава попала прямо в срез левой руки, и тросы, запутавшись вокруг неё, покатились по земле. В эту брешь ворвалась Энджи.
БУМ!
Энджи врезалась в него всем телом с силой, совершенно не соответствующей её комплекции. Потерявший равновесие жрец пошатнулся, и отступившая Фей снова совершила выпад.
ТРЕСК!
Удар Фей был точным пробивающим выпадом. Невероятная сила ног, присущая эльфам, позволила ей вогнать два клинка прямо в коленный сустав и прокрутить их.
Лесный Смотритель рухнул на одно колено, извергая снопы искр, и попытался дотянуться до неё рукой, но Аслан опередил его.
СВИСТ!
Аслан выбросил цеп навстречу тянущейся руке и обмотал цепь вокруг запястья. Рука толщиной с хорошее дерево на мгновение замерла.
Этого мига хватило. Пока рука была блокирована, Фей отскочила назад, а цепь оборвалась под нечеловеческим давлением.
В момент, когда цеп разрушился, Аслан обеими руками вцепился в «Жизненную кровь» и совершил прыжок.
Его ноги ловко оттолкнулись от застрявшей руки жреца. Перевернувшись в воздухе, Аслан приземлился прямо на плечо Хищника.
Он сжал клинок обеими руками, отвёл его за спину и тихо прошептал:
— Пронзание сердца.
Лезвие вспыхнуло ослепительным сине-белым светом.
ВЗМАХ!
Клинок вошёл в броню с каскадом искр и срезáл шею, оставляя рваную рану.
ГЛУХОЙ СТУК!
Пыль поднялась столбом, когда тяжёлая голова и не менее тяжёлое стальное туловище одновременно рухнули на землю.
Аслан стоял на опустившемся на колени стальном теле.
В его руках дымился меч, горящий белым огнем.
Тяжело дыша, Аслан медленно спустился с корпуса жреца.
— Почему...
Прямо у его ног лежала голова. Отрубленная голова Лесного Смотрителя.
— Почему это... произошло? Что я сделал не так? Что... я должен был сделать...
В повторяющемся голосе не было жизни. Несмотря на то, что это была лишь машина, в звуке проступало сплошное отчаяние.
— Луис, Деннис, Элла...
Лежащая на земле голова повторяла имена. Аслан мог догадаться, кому они принадлежали. Это были имена его семьи.
Масло, вытекающее из повреждённых узлов и смешивающееся с грязью, казалось настоящими слезами.
— Простите меня...
Человек, ставший жрецом, Лесный Смотритель, умер именно так. Тишина, повисшая вокруг, и замёршая голова подтверждали это.
Аслан прикрыл глаза, стоя на мёртвой земле.
Перед ним лежала куча металла и груда металлолома, совсем не похожая на труп. И всё же взгляд на неё вызывал странный дискомфорт, словно он смотрел на останки человека.
Но он не мог отвернуться от реальности. Аслан убил жреца, который умолял не убивать его. Он убил человека, который просил лишь дать ему скорбеть. Он убил этого Лесного Смотрителя, потому что не мог допустить бойни, которая неизбежно началась бы, превратись тот в окончательного жреца Хищника.
Теперь душа этого человека отправится на линкор Хищника в виде горстки данных и будет терзаться там целую вечность.
Аслан тяжело вздохнул и тихо произнёс:
— Мне жаль.
Он поднял «Жизненную кровь», выроненную во время боя, и вернул её в ножны на поясе. Во рту стояла горечь.
И именно в этот момент раздался звук.
— Первичный объект — устранение провалено. Сбой при выполнении миссии.
Голос звучал суховато.
Немного похожий на женский, но совершенно бездушный и механический.
Этот голос исходил прямо из повреждённого туловища Лесного Смотрителя.
Аслан опустил взгляд, и голос из корпуса безэмоционально продолжить:
— Модуль эмпатии на первичном объекте неэффективен. Требуется пересмотр тактики.
Лицо Аслана окаменело.
Смысл этих слов был предельно понятен.
Хищник намеренно оставил личность Лесного Смотрителя нетронутой, чтобы подстроить ловушку для Аслана.
Чтобы вызвать сочувствие, заставить ослабить защиту и нанести смертельный удар.
Осознав это, Аслан сжал зубы и снова поднял меч.
ТРЕСК!
Вогнанный прямо в срез туловища меч заставил голос мгновенно умолкнуть. Металлическое тело окончательно остыло.
Несмотря на разбросанные детали, произошедшую трагедию и нахлынувшие чувства, мысли Аслана оставались непреклонными.
Напротив, он лишь сильнее убедился в том, что жрецы должны быть уничтожены.
Это было необходимо, чтобы подобные ужасные трагедии не распространялись дальше.
Аслан считал, что все злые боги должны умереть.
С другой стороны, он не мог быть уверен, был ли этот выбор правильным.
Было ли это лучшим, что он мог сделать, или же он мог решить всё с помощью «Чистоты» — запоздалое сожаление заставило его руки дрожать.
Это была обычная трагедия.
Не редкая катастрофа, а банальная история этого мира.
Подобное происходило в Гелладрионе бесчисленное количество раз и продолжит происходить.
Он знал это, потому что видел подобное слишком часто.
И увидит ещё не раз.
Несмотря на её обыденность, Аслан не мог просто отмахнуться от неё как от «рядового случая».
Потому что он чувствовал: если он сломается и перестанет воспринимать это близко к сердцу, от него самого ничего не останется.
В тот миг, когда он забудет свою человечность и милосердие выходца из современного мира, Ли Хён У окончательно умрёт, и останется только Аслан.
Но, несмотря на эти мысли, Аслан не мог подавить в себе горечь и ярость.
Рука, сжимавшая рукоять меча, слегка задрожала, и, наконец, Аслан поднял голову и закричал.
Лес содрогнулся от его крика, наполненного скорбью, гневом и обидой. Лесные звери, не сбежавшие даже во время жестокой битвы, в ужасе бросились прочь.
А в уголке глаз Аслана, на самом краю зрения, пульсировало системное сообщение:
[Завершён побочный квест]
! Победить Жреца Хищника
Эта системная строка, появившаяся неизвестно когда, окрестила даже эту человеческую трагедию обычным побочным квестом.