Железный прут светился алым жаром в металлической жаровне, когда сидевшая перед ней женщина подняла его.
Шшшш
Она опустила раскалённый докрасна прут в металлический сосуд, стоявший рядом с жаровней. Раскалённый металл мгновенно остыл, выпустив пар и дым, который постепенно окрасился в синий цвет.
К тому моменту, когда синий дым заполнил комнату, женщина молча вытащила прут. Железо, которое только что пылало красным и излучало зной, теперь было покрыто синей пленкой.
Металл, окрасивший прут в синий цвет, назывался Лазурной Сталью.
Это был металл с невероятно высокой магической проводимостью, абсолютно безвредный для человеческого тела. Его создал один из Древних Богов, существовавших в давние времена.
Лазурная Сталь являлась важнейшим материалом для магических татуировок, и на всём Северном Континенте её добывали исключительно в Королевстве Барамунз Альпен.
Женщина аккуратно и ровно распределила расплавленный синий металл по металлической пластине. Образовавшийся узор напоминал полыхающее пламя или, возможно, сплетение корней древнего дерева.
Выждав, пока Лазурная Сталь на пластине немного остынет, женщина взяла пластину и крепко прижала её к спине мужчины, лежавшего ничком.
Шипящий звук заполнил комнату вместе с запахом палёной плоти. Мужчина стиснул зубы, терпя жгучую боль, и наконец облегчённо вздохнул, когда металлическую пластину сняли.
На спине мужчины образовался странный татуировочный узор, способный проводить магию.
— Благодарю вас, Великий Вождь.
— М-м.
Мужчина с татуировкой перевёл дыхание, поднялся, накинул на тело свободный плащ и вышел наружу.
Женщина, провожавшая его взглядом, была покрыта татуировками с головы до ног.
Узоры поднимались от обоих запястий к плечам, а на груди и спине под одеждой скрывалось ещё больше татуировок.
Даже её слепой правый глаз был окружён сплошными рисунками, отчего всё её тело казалось единым полотном.
Несмотря на столь густую вязью татуировок, женщина обладала дикой, первозданной привлекательностью. Будучи всё ещё молодой, она излучала уникальное величие.
Её звали Фридой.
Она являлась вождём Племени Владыки и правителем Королевства Барамунз Альпен.
Люди звали её Королевой Горной Гряды.
Королева Горной Гряды осталась одна в мастерской, потушила огонь в жаровне и сгребла остатки Лазурной Стали обратно в контейнер.
Пока она наводила порядок, занавесь приподнялась, и кто-то вошёл.
— Ваше Величество, к вам посетитель.
Вошедший был одет в доспехи, нетипичные для Королевства Барамунз Альпен.
Это был мужчина в синих доспехах с синим длинным мечом на поясе.
Выглядевший скорее как выходец из Империи, чем из Горного Королевства, мужчина заговорил лишь после того, как проследил за тем, как королева опустила прут в погасшую жаровню.
— Это посетитель, которого Ваше Величество знает.
Знакомый посетитель. Единственный зрячий левый глаз Фриды моргнул и сместился. Её глаз, отражавший иноземного подчинённого, блеснул синевой.
— Кто это?
— Мастер Боя.
Когда рыцарь ответил, Фрида нахмурилась.
Это было знакомое имя, и весьма нежеланное. Она произнесла твёрдо:
— Скажи ему уходить.
Словно не желая продолжать разговор, она подняла жилет, брошенный в углу мастерской, накинула его поверх рубашки и распустила завязанные волосы.
Пряди струящихся светлых волос слегка светились синевой в местах, где проглядывали татуировки.
— Это... может быть затруднительно. Воины доложили, что получили помощь при транспортировке Осквернителя Священной Горы.
Осквернитель Священной Горы. Фрида вспомнила недавний грохот и разрушения на вершине горы и скривилась, пока рыцарь склонил голову, ожидая её решения.
— Говори яснее.
— Говорят, Осквернитель Священной Горы — это Мастер Лука. Поэтому наши воины приняли помощь от Мастера Боя и пообещали, что он сможет встретиться с Вашим Величеством...
Видя, что рыцарь продолжает говорить с явной робостью, Фрида со вздохом скривилась.
Если обещание было дано, она не могла его нарушить. Как вождь, она должна была уважать слова, сказанные людьми её крови.
Поскольку просьба не была неразумной, Фрида кивнула:
— Впусти его.
.
.
.
Аслан встретил воинов вскоре после того, как вошёл в Берсот-хоф.
Воины сказали, что король приказал привести Аслана, и Аслан без колебаний согласился.
— Здесь и правда кругом одни горы.
Пока их вели всё глубже в Берсот-хоф, Энджи внезапно высказалась.
— Потому что мы в горах. Они стараются сохранить их первозданный вид, насколько это возможно, ведь горы считаются священными, но всё же.
Эрета ответила на замечание Энджи, потирая лицо, на котором всё ещё держался легкий румянец.
— Верно. Мы построили Берсот-хоф, минимизировав ущерб Священным Горам. Мы живём с благословением гор, избегая их гнева.
Группу вёл рыцарь в синих доспехах.
Хотя его лицо скрывалось за забралом шлема, весь металл, который он носил, отсвечивал синевой.
Аслан пристально посмотрел на доспехи и оружие рыцаря, прежде чем заговорить:
— Судя по тому, как ты сказал "мы", ты не из местных горцев. Ты из Города Магов?
От вопроса Аслана рыцарь, шедший впереди, вздрогнул:
— Ха-ха... Как и ожидалось от Мастера Боя. Да, я из Города Магов. Чужак.
Чужак.
Термин, используемый горцами для обозначения людей не из Королевства Барамунз Альпен.
— Но как вы узнали?
— Если ты носишь доспехи из Лазурной Стали, всё очевидно. Ты либо зеленокожий, либо маг.
— Верно. На самом деле, и то, и другое.
Рыцарь неловко усмехнулся, приподняв забрало шлема и открыв зеленую кожу и уши, которые были длиннее, чем у обычных людей.
С кожей с зеленоватым оттенком, как у типичного фэнтезийного орка, и длинными ушами, он выглядел скорее утончённым и интеллектуальным, чем диким.
На самом деле, иначе и быть не могло.
Насколько знал Аслан, зеленокожие добились наибольшего культурного развития среди всех нечеловеческих рас.
В эпоху процветания Древних Богов зеленокожие были хозяевами древней империи и правителями мира.
Даже сейчас они претендовали на статус наследников империи на Южном Континенте, так что их положение оставалось прочным даже после падения Древних Богов.
Самой заметной особенностью зеленокожих была увеличенная продолжительность жизни и повышенные физические способности благодаря высокой магической емкости тела.
Теперь Аслан понимал крайнюю непрактичность создания доспехов из Лазурной Стали.
Их ковали именно потому, что зеленокожие могли использовать их с максимальной эффективностью.
— Он зелёный! Как любопытно!
Среди самых разных реакций — задорного смеха Фей, округлившихся глаз Энджи, впервые увидавшей зеленокожего, и Эреты, просто наблюдавшей за выражением лица Аслана — зеленокожий рыцарь улыбнулся Фей в ответ.
Для них "зелёная кожа" не была оскорблением.
Когда-то это были предсмертные слова тех, кто трепетал перед древней империей.
Поэтому он улыбнулся глазами и снова опустил забрало шлема.
— ...Но вы пришли не для того, чтобы разговаривать с кем-то вроде меня. Ее Величество ждёт. Сюда.
Зеленокожий рыцарь с благородным изяществом открыл дверь и поклонился. Аслан взял на заметку зеленокожего, входя внутрь. Походка и шаг его спутниц позади отличались.
Едва Аслан вошёл в большой зал, дверь за ним закрылась, пропустив порыв ветра. Ветер взметнул плащ Аслана.
За развевающимся плащом на троне сидела женщина.
Трон, сделанный из костей животных и кожи, в верхней части спинки был украшен чем-то похожим на череп огромного монстра.
Едва Аслан увидел женщину, он слегка преклонил одно колено в знак уважения.
— Давно не виделись.
— Хмм.
Пока его спутницы стояли в замешательстве, Аслан резко поднялся. Хотя это могло показаться проявлением неуважения, Фрида не стала его ругать, да и Аслан, похоже, этого не ждал.
— Зачем ты пришёл ко мне?
Обыденный, грубоватый вопрос. Наряду со словами, внушавшими полное равнодушие к Аслану, из-за трона женщины выскочил зверь.
Существо, похожее на медведя, но с длинным волчьим хвостом и массивным телом, оскалило зубы при виде Аслана.
Атмосфера была далеко не радушной. Казалось, она открыто демонстрировала неприязнь к человеку, которого только что впустила. Даже её вопрос о цели визита звучал скорее как упрёк, чем как искреннее выяснение причин.
Энджи не могла понять этой обстановки.
Аслан был Мастером Боя, которого уважали даже жрецы. Такое обращение казалось ей диким.
И эта мысль возникла не только у Энджи — Эрета тоже смотрела на Аслана розовыми глазами, полными сомнений.
Фрида явно не была настроена дружелюбно к Аслану. Это мог видеть каждый.
Спутники не знали причины, но Аслан и Фрида прекрасно её понимали.
Поэтому Аслан, похоже, принимал её враждебность как нечто неизбежное.
Спутницы, не в силах уловить суть происходящего, лишь переводили взгляды. Почесав затылок, Энджи заговорила:
— Да ладно вам, что происходит? Вы знакомы? Почему она так себя ведёт?
Когда Энджи спросила, Фрида сделала жест зверю. Существо, похожее на смесь медведя и волка, уселось рядом с троном и зарычало от прикосновения Фриды.
— Я скажу вам.
Фрида заговорила, гладя шерсть зверя, и взгляды группы наконец обратились к ней.
— Этот парень, Аслан, был выбран преемником моего отца вместо меня. Но он выбросил это право и сбежал. Он даже отказался от моего вызова на дуэль.
Аслан лишь улыбнулся, ничего не сказав, а Фрида закинула ногу на ногу и продолжила:
— Мне нужно было победить его, чтобы вернуть себе статус, и даже если бы я проиграла, я была готова принять это с достоинством. Но этот проклятый парень проигнорировал приказ Великого Вождя и сбежал.
— Великого Вождя? Подожди... разве речь сейчас не о Великом Вожде?
Спросила Эрета в замешательстве, и Фрида в ответ фыркнула:
— Титул Великого Вождя передаётся по крови. Думаешь, чужак вроде него мог бы стать Великим Вождём? Конечно, нет. То, о чём я говорю — это не нечто настолько ничтожное, как титул Великого Вождя.
Статус, на фоне которого даже король целой нации казался ничтожным... От этого намека Эрета нахмурилась, а Аслан произнёс с легкой улыбкой:
— Меня не интересуют подобные статусы.
— Даже если таковой была воля мастера, который научил тебя манерам, образованию, тому, как сражаться и как выживать?
— Да, Мастер дал мне разрешение.
С хмыканьем Фрида сжала подлокотники своего трона. Эрета нахмурилась, наблюдая за этим.
Облик Фриды показался ей странно знакомым.
Эта знакомость возникла не потому, что она видела Фриду раньше, а потому, что она видела кого-то очень похожего.
Покопавшись в памяти, Эрета расширила глаза, когда наконец вспомнила одного человека.
"Непоколебимый."
Предыдущий Мастер Боя и в настоящее время один из тех, кто сдерживал Бездну — одного из злых богов на Южном Континенте.
Непоколебимый, Астак.
Он был бывшим королём Барамунза и отцом Фриды.
Эрета посмотрела на Аслана, вспоминая то, что слышала.
"Мастер."
С этим словом в голове стойка Аслана снова привлекла её внимание.
Его походка, стойка с двумя мечами на боках и твёрдая опора на ноги точь-в-точь повторяли стойку одноногого Непоколебимого.
Эта характерная стойка, идеально сохранявшая баланс, отлично подходила для одновременного владения двумя клинками.
"Почему я не поняла этого раньше?"
Едва до Эреты дошло это осознание, Фрида поднялась с трона.
Тело медленно приближавшейся Фриды было сплошь покрыто магическими татуировками.
Теперь Эрета поняла историю с преемственностью.
Преемник, о котором шла речь, был преемником Непоколебимого.
Во время падения древней империи потомки тех, кто сдерживал Бездну, стали Королевством Барамунз Альпен.
И в Королевстве Барамунз Альпен была традиция, уходящая корнями в их истоки: передав трон, самый выдающийся воин или сам король брал на себя роль Непоколебимого, чтобы охранять рубежи от Бездны.
Именно этого статуса Фриду лишили, о чём она так жалела.
Статуса стать Непоколебимым.
Вот почему Фрида скрывала острую ярость под своим равнодушным выражением лица, стоя перед Асланом.
Потому что они были людьми, жившими традициями.
— А теперь скажи мне. Есть ли хоть одна причина, по которой я должна отбросить все эти чувства и говорить с тобой?
Фрида спросила Аслана, почему он выбрал Барамунз вместо Герцогства Хилсингер, которое обладало куда большими территориями, богатством и возможностями сбора информации.
— Потому что меня не устроит один лишь Барамунз.
— ...Что?
— Как ты думаешь, какова моя цель?
При этих словах Фрида нахмурилась.
Хотя они пересекались и раньше, она никогда не могла понять намерений Аслана.
Поскольку он никогда не раскрывал своих сокровенных мыслей, узнать их не было никакой возможности.
Его действия были последовательными, но его цель не казалась особенно грандиозной.
Поэтому Фрида не смогла ответить, и Аслан сам озвучил правильный ответ:
— Я намерен убить всех богов.
Цель, о которой Энджи, Эрета и Фей уже знали. Ничуть не удивившись, они продолжали молчать, тогда как Фрида испытала шок дважды — сначала от чудовищных масштабов этой цели, а затем от того факта, что его спутницы уже знали об этом.
Прежде чем её изумление успело угаснуть, Аслан продолжил:
— Для этого мне нужны как твои силы, так и возможности Герцога Хилсингера.
Едва Аслан сделал шаг вперёд, зверь у ног Фриды низко зарычал.
Аслан приближался, не удостоив зверя даже взглядом. Его глаза ярко блестели.
— Сейчас не время принимать чью-то сторону из-за каких-то там наций или идеологий. Мир движется к гибели. По сравнению с тем, что надвигается, человеческие помыслы бесполезны.
Это не было чем-то, что можно было отбросить как "пустяк".
Как бы Гелладрион ни был миром, где буйствовали злые боги, люди оставались людьми.
Просить их отбросить нации и идеологии было нереалистично.
— Я попрошу о помощи все страны и союзы. Я попрошу их стать бок о бок со мной и вместе встретить богов. От Империи Каллус на Северном Континенте до наследников древней империи на самом краю Южного Континента... Я планирую привлечь их всех.
Но поскольку надвигающиеся события тоже казались нереалистичными, эта невероятная история приобретала некоторую реальность.
— Наступает время конца, злые боги приближаются. То, за чем они охотятся — это сам мир, и не будет никаких компромиссов или соглашений. Они безжалостно пожрут этот мир и разорвут людей в клочья.
Голосом, который на мгновение показался полным безумия, Аслан произнёс с горящими сине-зелёными глазами:
— Если мы хотим выжить, мы должны объединиться, Ваше Величество Фрида.
Сражайся или умри. Предъявляя этот крайний бинарный выбор, Аслан стоял перед Фридой так близко, что мог протянуть руку и коснуться её.
Фрида с нахмуренным видом посмотрела снизу вверх на Аслана и спросила:
— И что же мы получим? Что мы выиграем, поддержав тебя?
Аслан ответил:
— Свободу, выживание, достоинство, славу, судьбу... выбирай то, что тебе по душе.
Когда Фрида издала пустой смешок, уголки губ Аслана приподнялись:
— Когда все злые боги падут, даже судьба окажется в руках людей. Пожалуйста, присоединяйся к нам.
Смотря в ярко сияющие глаза Аслана, Фрида улыбнулась.
Она никогда не могла понять этого яркого и чистого безумия.
Люди называют существ, видящих непостижимое будущее, следующими именами:
Безумцы.
Или пророки.
— Ты сумасшедший.
Фрида рассмеялась, словно не веря своим ушам, и Аслан улыбнулся ей в ответ.