Лес Ардар не был гостеприимным местом.
Будучи огромным лесом, он кишел монстрами и бандитами в каждом уголке. Хотя его часто зачищали из-за близости к границе, даже карательные отряды никогда не заходили глубоко в чащу.
Поэтому Лес Ардар был непригоден для жизни, и большинство людей при путешествиях обычно проезжали через южную часть, где деревья росли реже.
В конце концов, жизнь дорога каждому.
Этот человек жил в том самом опасном лесу.
Будучи простымлюдином, он, тем не менее, имел должность. Его титулом был Лесной Смотритель.
Разумеется, он редко исполнял свои обязанности как должно.
Мир был тяжелым местом для жизни.
Это был мир, где бесконечно гибли люди, где будущее казалось невидимым и приходилось двигаться наощупь.
Мирно жить с семьей в таком мире было непростой задачей. Из-за этого мужчина старался избегать dangerous ситуаций и игнорировал обязанности, которые обычно выполняли Лесные Смотрители.
Укрытие беглецов подчинялось той же логике.
Этим бывшим подсечно-огневым земледельцам нужно было место, чтобы спрятаться и наполнить голодные желудки, а мужчина мог спасать людей, просто держа рот на замке.
Это не было чистой добротой. Было совсем не плохо получать часть урожая, который выращивали крестьяне, в обмен на свое молчание.
Как Лесной Смотритель лишь по названию, он знал опасные и безопасные зоны леса, так что проблем не возникало.
Конечно, были бы неприятности, попадись он подчиненным Герцога Хилсингера, но те никогда не углублялись в Лес Ардар для проверок.
Зная, что лес опасен, они лишь спрашивали то, что им нужно, и уходили, пока Лесной Смотритель получал выгоду от укрывательства беглецов.
Это были хорошие времена. Хотя это было незаконно, доход был приятным, а сыновья и дочери мужчины с удовольствием играли с детьми беженцев.
Поэтому Лесной Смотритель ошибочно полагал, что эти времена будут длиться вечно.
Подсечно-огневых земледельцев стало слишком много, чтобы оставаться незамеченными, и неизбежно начали появляться слухи.
Проблема заключалась в том, что хотя торговля между Королевством Вида, Империей Каллус и Королевством Барамунз Альпен сократилась, она не прекратилась полностью.
Крестьяне этого не замечали, но те, кто заметил, доложили лорду и получили награду.
В конце концов ворвались солдаты лорда. Они пересекли Лес Ардар, искоренили подсечно-огневых земледельцев и покарали их.
Представитель лорда конфисковал незаконные наркотические культуры у нескольких человек и заключил в тюрьму некоторых ответственных.
Бесчисленное количество людей было избито, а некоторые погибли. Лесной Смотритель наблюдал за всей этой трагедией издалека.
Это привело к недопониманию.
К заблуждению, будто Лесной Смотритель донес на них.
После того как представитель ушел, Лесной Смотритель был схвачен подсечно-огневыми земледельцами. Разгневанные и разъяренные, они избили его сына.
Сын не выдержал побоев и скончался, а его тело повесили на самом большом дереве в Лесу Ардар.
Кричащая мать и плачущий отец. Среди криков и рыданий следующей была дочь.
Дочь и жену повесили на том же дереве.
Корчась от душевной боли, Лесной Смотритель спросил, за что они так с ним, и они осудили его, сказав:
— Если бы ты не донес на нас, этого бы не произошло! Люди гибнут из-за твоего доноса! Это всё твоя вина!
Сказав это, они повесили Лесного Смотрителя. Его вздернули вместе с остальными на невероятно высоком дереве.
Задыхаясь в петле и умирая, Лесной Смотритель услышал голос.
Голос слишком высокий, чтобы быть человеческим, и абсолютно лишенный жизни.
Этот голос шептал мужчине о силе.
Непостижимые слова. Холодный, механический тон, лишенный сострадания. Но то, чего он хотел, было простым, и то, что он намеревался сделать, тоже было простым.
Злой бог прошептал, и мужчина без колебаний отдал свою душу. Ради мести.
С этим механическим голосом мужчина стал жрецом Хищника.
Первым делом жрец убил всех подсечно-огневых земледельцев своим стальным телом.
После этого в Лесу Ардар появилось дерево с десятками удушенных трупов.
.
.
.
— Немного неудобно. Мой разум не может успокоиться...
— Просто носи. Мы не сможем всё исправить, если ты пострадаешь сейчас.
На строгое замечание Аслана Эрета ответила «да», поджав губы.
Ее черное одеяние монахини, которое она носила долгое время, превратилось в рваную тряпку, непригодную для носки. То же самое касалось и остальных членов отряда, поэтому всем, кроме Фей, пришлось купить новую одежду и доспехи.
Помимо одежды, нужно было купить многое другое.
У них не было ни еды, ни базовых припасов для первой помощи, ни предметов для выживания.
Им нужно было перегруппироваться и пополнить запасы.
Поэтому Аслан повел отряд в Эрастид. Хотя это всё еще была территория Герцога, данный город не был связан с основным квестом.
Ощутив пользу от прибытия в Эрастид, Аслан выбрал на прилавке подходящие кожаные нагрудники и стеганые доспехи и заплатил за них. Он потратил несколько серебряных монет, но это было не страшно.
"Я не могу упускать даже такие мелкие преимущества. Никогда не знаешь, что может произойти."
Он был готов платить столько, сколько нужно, если деньги могли предотвратить неизбежную смерть. Аслан тратил с мыслью, что деньги не имеют значения, если ты умрешь, так и не использовав их.
Аслан не был тем типом игроков, которые экономят зелья до самой битвы с финальным боссом.
Он был из тех, кто тщательно рассчитывает, бережно распределяет ресурсы и смело использует их при возникновении рисков.
Поэтому Аслан мог проигнорировать недовольное выражение лица Эреты, когда та бормотала: «Это некрасиво», и помочь ей надеть кожаный нагрудник. Из-за ее пышной груди доспех слегка выступал вперед.
— Ух, так душно.
— Терпи. Если что-то неудобное может спасти тебе жизнь, это уже победа.
— Думаю, да, но... это некрасиво.
— Кто становится уродом только из-за того, что одежда некрасивая? У тебя и так красивое лицо, так что это не имеет значения.
Услышав слова Аслана, смешанные с его наставлениями, Эрета слегка удивилась и посмотрела на него широкими глазами. Выражение ее лица, когда она затаила дыхание от неожиданности, выглядело почти смущенным.
— Только что...
Аслан сделал вид, что не заметил эмоций, ясно вспыхнувших в этих розовых глазах, и сказал:
— Если тебе правда не нравится, купи плащ, чтобы носить сверху. Возможно, будет лучше, если ты прикроешь доспех.
— ...Хорошо.
Эрета мягко улыбнулась. Она напевала мотивчик, надевая плащ.
— Как тебе? Красиво?
Эрета подчеркнула слово «красиво» в своем вопросе. Аслан кивнул, не смутившись ее очевидного вопроса.
— Тебе очень идет. Красиво.
Эрета, кружась в накинутом плаще, создавала впечатление неопытного наемника.
Одетая в кожаные штаны и льняную рубашку, с кожаным нагрудником поверх них и плащом сверху, она, казалось, в какой-то степени балансировала между практичностью и непрактичностью.
Аслан был доволен тем, что она выглядела относительно неплохо по сравнению с двумя другими спутницами.
Эрета также была довольна оценкой Аслана и с довольной улыбкой обняла его.
Раздался звук трущихся друг о друга кожаных нагрудников, когда Эрета уткнулась лбом Аслану под подбородок и потерлась о его лицо.
— Раз уж я получила новую одежду, я просто пропитаюсь запахом Аслана.
— Ладно, делай как знаешь.
Аслан рефлекторно протянул руку, чтобы погладить ее по голове, но остановил руку в воздухе, позволяя Эрете уткнуться носом в его грудь и вдыхать запах, пока он оглядывался по сторонам.
Прохожие были самыми разными.
Здесь были наемники, торговцы и стражники, поглядывавшие в их сторону. Тщательная охрана, казалось, доказывала высокий уровень общественной безопасности Эрастида.
Пока Аслан думал о том, что это действительно подходит для города, отвечающего за житницу Герцогства Хилсингер, он услышал голоса двух крестьян, остановившихся перед фруктовой лавкой.
— Ты слышал? Все подсечно-огневые земледельцы в Лесу Ардар исчезли.
— Подсечно-огневые земледельцы? Эти проклятые ублюдки?
— Да, они. Я слышал, они все исчезли из Леса Ардар.
— Разве они не сбежали на территорию Маркграфа или в Королевство Барамунз Альпен? Ранее они уже получили суровое наказание, так что, вероятно, догадались убежать.
— Думаю, да. Но чтобы так много людей исчезло одновременно... Ходят даже слухи, что сам Герцог отправился туда...
Их разговор казался обычной светской беседой.
Если бы не упоминание Леса Ардар.
Аслан нахмурился и подумал:
"В Лесу Ардар были подсечно-огневые земледельцы? Как?"
Лес Ардар не был гостеприимным местом. Он был широким и густым, там появлялось много монстров, регулярно требовавших карательных отрядов, из-за чего люди вряд ли могли долго выживать там.
Это было явно странно, но двое крестьян говорили так, будто присутствие подсечно-огневых земледельцев было фактом. Поскольку слухи не возникают на пустом месте и даже шла речь о наказании, казалось правдой, что они были там.
Конечно, самой странной была заключительная часть слуха.
Побег в Королевство Барамунз Альпен или на территорию Маркграфа.
Это было невозможно.
Насколько знал Аслан, Маркграф не терпел пересечений границы, а Королевство Барамунз Альпен отвергало чужаков. Казалось маловероятным, что эти земледельцы ушли в другую страну.
Аслан мягко отодвинул Эрету, которая прижималась щекой к его груди и взволнованно дышала, и подошел к крестьянам.
— ...Так вот, знаешь, дочь того человека была на мельнице... ух!
— Боже правый, кто вы такой?
— Та история о подсечно-огневых земледельцах, которую вы только что рассказывали. Я хотел бы кое-что спросить.
Крестьяне были настолько испуганы внезапным появлением Аслана, что выронили яблоки, которые кусали. Те покатились по земле и вымазались в грязной воде.
Аслан взглянул на фрукты, затем достал из кармана две серебряные монеты и сказал:
— Для начала, не могли бы вы рассказать эту историю еще раз?
.
.
.
Если посмотреть на карту, Лес Ардар по форме напоминал большой молот.
Из-за этого южная часть, соответствующая рукоятке, была узкой, и многие люди попадали в другие регионы через юг Леса Ардар, а не через север, напоминающий головку молота.
Если кто-то хотел вообще избежать входа в лес, единственным вариантом было сделать большой крюк через вечную мерзлоту на севере, поэтому большинство купцов обычно быстро проезжали через юг с охраной.
А пересечение вечной мерзлоты не было обычным путешествием; смерть или увечья в процессе не были редкостью.
Поэтому изредка те, кому не хватало подготовки для пересечения вечной мерзлоты, но имелись сомнительные причины не использовать южный маршрут,
Или те, кто был уверен в своих силах, проходили через северную часть Леса Ардар — головку молота, — чтобы добраться до Королевства Барамунз Альпен.
Это был как раз случай Аслана.
В конце концов, если нужно было попасть в Королевство Барамунз Альпен, кратчайший путь лежал через головку молота, а он всегда был уверен в своих силах.
— Итак, нам нужно пройти через лес.
Аслан объяснил это, и Энджи с Эретой, выслушав объяснение, выглядели слегка недовольными и расстроенными.
Среди них Энджи, надув губы, пробормотала:
— Если мы направляемся в Королевство Барамунз Альпен или куда-то еще, ты мог бы нам сказать. Я-то думала, мы возвращаемся к Герцогу.
— Извини, мне это только что пришло в голову. Простите, что не сказал заранее.
Это действительно пришло ему в голову внезапно, и не было ложью то, что все спали, когда он хотел им сказать. Когда Аслан запоздало извинился, Энджи почесала щеку, уперла руки в бока и гордо произнесла:
— Раз уж ты извинился, я прощу тебя.
— А я прощу тебя, если ты меня обнимешь.
С другой стороны, Эрета, увидев в этом возможность, без колебаний потребовала своего, и Энджи издала рассеянный звук: «Ах». Эрета победоносно улыбнулась Энджи и подошла к Аслану.
Аслан неловко улыбнулся и раскрыл объятия, и Эрета уткнулась в его объятия. То, как она терлась о его лицо и вдыхала запах, уже стало привычным.
Пока Эрета висела у него на груди, Аслан сказал:
— Лес широкий, так что переход займет некоторое время. Но не о чем беспокоиться. С нами эксперт по лесам.
— Все верно, просто доверьтесь Фей!
Фей, сказавшая это с гордостью, кивнула с ясным выражением лица, и вскоре после этого отряд вошел в лес.
Лес Ардар был типичным хвойным лесом.
Лес, где бесчисленные игольчатые листья дробят солнечный свет на мелкие осколки и рассеивают их по земле.
Деревья были толстыми и частыми, и время от времени между ними дул холодный ветер со стороны вечной мерзлоты.
В тот момент, когда этот холодный ветер пронесся по земле и поднялся, чтобы резко встряхнуть листву, Аслан заметил сквозь деревья деревню.
— Аслан! Вон там деревня!
Если быть точным, называться деревней этому месту было трудно.
Большинство домов даже не были построены из бревен, а многие представляли собой просто наспех поставленные каркасы с уложенными сверху листьями.
Человеческое поселение, демонстрирующее жалкий и бедный образ жизни. Убежище для тех, кто жил хуже животных. По мнению Аслана, это и была земля подсечно-огневых земледельцев из слухов.
Прибыв в это место, которое с трудом можно было назвать деревней, члены отряда осмотрели окрестности, но заметили лишь скудные следы. Казалось, оно опустело не так давно.
— Фей, осмотрись вокруг и скажи, если что-нибудь найдешь.
— Хорошо, я скоро вернусь!
Пока Фей легко подпрыгивала, отталкивалась от деревьев и перелетала с ветки на ветку, пока не исчезла вдали, Аслан быстро нашел улику.
Следы боя.
Причем боя одностороннего.
Некоторые плуги и фермерские инструменты были аккуратно сложены, но другие были сломаны и разбросаны по земле. Одинокие пятна крови украшали землю.
Вглядываясь в эти следы и входя в деревню, Аслан начал чувствовать всё большее неудобство.
Сначала он подумал, что это могут быть следы монстров или бандитов, но никакого оружия, кроме сломанного инвентаря, найдено не было.
Не было ни трупов монстров, ни необычных следов пиршества хищников.
Деревня была чиста, без единого трупа.
Как будто одно единственное могущественное существо полностью испепелило или забрало всех.
Аслан нахмурился от недовольства при этом знакомом чувстве, а затем резко изменился в лице.
На самом краю деревни виднелись следы в месте, где был расколот импровизированный палисад.
Эти следы были очень знакомы.
Они выглядели как разрезы, сделанные каким-то клинком, излучающим сильный жар.
В этом мире существовало только одно создание, обладающее таким оружием.
Жрец.
"Это Боевой Монах? Или..."
Едва Аслан задумался и потянулся к длинному мечу на поясе, как Фей, прыгавшая по деревьям, сделала сальто в воздухе и приземлилась рядом с Асланом.
Фей рассказала Аслану о том, что увидела, и Аслан с суровым лицом последовал за Фей через лес. Энджи и Эрета также обнажили оружие и двигались в напряжении.
Недалеко от деревни подсечно-огневых земледельцев, на расстоянии, не требующем и 5 минут ходьбы.
В конце пути, по которому вела Фей, стояло гигантское старое дерево.
На этом дереве высотой не менее 20 метров висели, как плоды, бесчисленные люди.
В отличие от плодов деревьев, эти гниющие люди не подавали признаков падения, несмотря на разложение, благодаря проволоке вокруг их шей.
Десятки таких трупов. Аслан оторвал взгляд от головокружительного зрелища и посмотрел на фигуру, сидящую под старым деревом.
Тело из стали, суставы из стали.
В отличие от механического и футуристического вида, который можно было бы назвать роботом, эта фигура была одета в льняную рубашку и штаны.
Это был жрец Хищника.