Пока Корнил Эшлюд замер в предельном напряжении, из тени деревьев, где раньше прятался Аслан, вышел Харод Клоу.
В его руках покоился массивный стальной щит, покрытый вмятинами, и тяжёлая палица, некогда бывшая простым копьём.
Вооружённый красный драконокровец почти двухметрового роста выглядел до жути угрожающе, так что внимание отряда невольно переключилось на него.
Но ненадолго. В следующее мгновение солдаты, маги и рыцари вновь впились взглядами исключительно в Аслана.
Заметив это, Аслан еще сильнее накренил рукоять меча на поясе.
"Они прекрасно знают, кто я такой".
Он думал, что хотя бы пара рядовых будет следить за Хародом, но каждый из них уставился прямо на него.
Они достоверно знали, что перед ними стоит Мастер Боя.
Он надеялся, что среди них найдутся неинформированные новобранцы, но, похоже, ошибся.
— Вы вообще кто такие?
Несмотря на грубый вопрос Энджи, солдаты даже не взглянули на девчонку.
Поняв, что они не в состоянии распознать Оракула Древнего Бога, Аслан, ощущая на себе десятки липких взглядов, не спеша подошёл к Корнилу.
— Гх.
— Имперский Ищейка. Чего ты хочешь?
Корнил судорожно глотнул воздух, звеня от напряжения при приближении Аслана.
Для Корнила Эшлюда происходящее явно казалось громом среди ясного неба.
Он уж точно не рассчитывал встретить здесь Мастера Боя.
Маг молча уставился на Аслана, плотно сжав губы и судорожно пытаясь оценить обстановку, пока наконец не выдавил из себя:
— ...Я бы просил вас оказать содействие нашему расследованию.
Неожиданный ответ. Аслан недовольно прищурился.
Он заметил, что Корнил всё ещё упрямо пытается реализовать свой план по их устраненнию и предательству.
"Он что, идиотом прикидывается?"
Был ли он так уверен, что его замысел не раскусят, или у него имелся козырь в рукаве?
Не уверенный до конца, Аслан опустил ладонь с набалдашника и сжал рукоять меча. Пальцы ощутили привычную тяжесть металла.
Готовый выхватить клинок в любую секунду, Аслан наперёд знал, что скажет Корнил Эшлюд.
"Как Имперский Следователь, я лишь исполняю свой прямой долг. Мне нужно лишь выслушать ваши показания для протокола, так что вам не о чем беспокоиться".
И из уст Корнила вырвались слова, практически полностью совпавшие с его догадкой:
— Как вам известно, я — Имперский Следователь. Мой долг — расследовать любые аномалии на землях Империи. Однако я здесь не для того, чтобы устраивать вам допрос. Я лишь хочу услышать ваши показания для отчёта, так что не стоит так настораживаться.
Слыша реплики Корнила Эшлюда, словно списанные из диалогового окна игры, Аслан небрежно бросил:
— Если это просто показания для отчёта, то какого рода сведения тебя интересуют?
— Это... я не могу разглашать прямо здесь. Мы обязаны соблюдать определённую секретность.
— Допустим. И куда же нам предстоит отправиться, если мы не можем поговорить на месте?
Когда Аслан ответил абсолютно сухим тоном, Энджи, уловив его настроение, сжала рукоять оружия и приготовилась к драке.
Харод же переводил взгляд с одного на другого, пытаясь уловить скрытый смысл разговора.
И даже они, едва знакомые с Корнилом, видели, насколько тот растерян и загнан в угол.
Помявшись пару секунд, Эшлюд наконец выдавил:
— Я уверен, что вы, господин Аслан, напрямую замешаны в этой... аномалии. Поэтому я был бы признателен, если бы вы проследовали с нами в баронство Эшлюд.
Аслан лишь фыркнул в ответ:
— И ты даже не попросишь нас проехать на остров?
От этих слов Корнил заметно запаниковал. За его спиной рыцари и солдаты мгновенно подобрались и вскинули оружие.
Аслан не спеша оглядел их, крепче сжимая меч.
Тем временем Корнил, глядя на Аслана, в ужасе думал:
"Откуда этот ублюдок всё знает?"
"Может, запеленговать их и ударить прямо сейчас?"
Корнил Эшлюд являлся магом. Магом школы проявления, вполне уверенным в своих силах.
Он был достаточно спесив, чтобы верить, будто при хорошей подготовке сможет испепелить драконокровца одним заклинанием.
Но как быть с Мастером Боя?
Особенно когда рядом с ним находится Оракул Древнего Бога?
Корнил Эшлюд не мог гарантировать даже собственной выживаемости. Едва он судорожно сглотнул, собираясь сконцентрировать ману, как наткнулся на ледяной взгляд Аслана.
— Кх...
В этих пронзительных, острых глазах плескалась едва уловимая жажда крови. От этого взгляда по спине пробежал мороз.
Пока Корнил Эшлюд пытался справиться с дрожью, Аслан неожиданно смягчил выражение лица и произнёс:
— Не переживай, я пойду с вами.
— ...Что?
Корнил вытаращил глаза и разинул рот.
Он абсолютно не понимал мотивов Аслана.
Тот только что давал понять, что раскусил весь замысел Корнила, а теперь бездумно соглашается идти вместе с ними.
"Может... он всё-таки ничего не понял?"
Возможно, Аслан просто не догадывался, что именно ищет Корнил и почему так себя ведёт, решив напустить туману и запугать его заранее.
"Если так, то мне повезло. Я смогу провести его..."
Корнил Эшлюд уже собирался расслабиться с этой мыслью, как вдруг...
— Оракул Древнего Бога, которого вы так усердно искали.
От следующих слов Аслана и того, как тот сделал шаг вперёд, маг буквально окаменел.
— Это я.
Аслан каким-то образом мгновенно оказался вплотную к нему, давят своей аурой.
Корнил Эшлюд тяжело задышал от услышанного:
— Ты... знаешь... абсолютно всё...
Вместо ответа Аслан лишь чуть подал рукоять меча вперёд, давая понять: он готов снести ему голову за долю секунды.
Маг средних лет, разрываясь от внутреннего страха под этим ледяным взглядом, в конце концов бессильно зажмурился:
— Х-хорошо. Мы идём.
Только тогда Аслан отступил на шаг назад.
Корнил Эшлюд судорожно схватился за шею, пытаясь перевести дыхание.
.
.
.
Хотя Аслан единолично принял решение примкнуть к отряду, Харод не стал выражать протеста.
Напротив, будто только этого и желая, он без колебаний пошёл вслед за ними.
Единственной проблемой оставалась Энджи. Она абсолютно не понимала, к чему была вся эта комедия.
Но девчонка не стала задавать вопросов.
Хотя на её лице читалось полное замешательство, она предпочла промолчать.
Причиной тому было то, что Аслан, похоже, прекрасно знал командира этого отряда, а сами солдаты до полусмерти его боялись.
Она решила, что рано или поздно он всё объяснит, и Аслан действительно намеревался сделать это позже.
Отряд продвигался вперёд, взяв троицу в плотное кольцо.
Они сделали остановку лишь тогда, когда небо окончательно потемнело.
— Господин Аслан, я подумал, что стоит разбить лагерь... Вы не против?
Корнил Эшлюд, шедший во главе колонны, намеренно вернулся в центр к Аслану, чтобы спросить разрешения. Аслан лишь равнодушно кивнул:
— Разве эти люди подчиняются не Имперскому Следователю? Тебе не нужно спрашивать моего мнения.
От этих слов Корнил скривился, но быстро вернул себе сдержанный вид и отступил.
Взирая на поднимающуюся луну и редкие деревья тропического леса, Аслан пришёл к выводу, что они находятся где-то неподалёку от баронства Кандлибур.
Баронство Кандлибур являлось одним из двух баронств в южной части графства Шолукунд.
По сравнению с баронством Лириль, расположенным по соседству и разоренным непомерными налогами и постоянными набегами северян, здесь можно было хоть как-то жить.
И пусть тут тоже хватало трущоб, а само баронство считалось мелким и бедным, оно вполне могло позволить себе принять гостей.
Однако тот факт, что отряд решил ночевать в диком поле, а не остановился в городе Кандлибур, давал Аслану чёткое понимание: внутри Империи и даже среди последователей Бога Войны шла грызня за власть.
Они просто не хотели афишировать, что поймали Оракула Древнего Бога.
Впрочем, ничего удивительного. Даже внутри фракций с общими интересами люди постоянно делятся на кланы.
В этом не было проблемы, и Аслана всё устраивало.
Единственное, что вызывало вопросы — само место для лагеря.
Оно располагалось в окружении нескольких холмов, к югу от которых тянулся густой тропический лес.
Со стороны леса дул морской бриз, шурша листвой и гуляя по стоянкам.
Ветер доносил отчетливый запах соли.
Но в этом потоке воздуха Аслан смог уловить едва заметный, чужеродный зловонный примесь.
Его навык охоты, прокачанный до предела, мгновенно подсказал ему, кому именно принадлежит этот запах.
Чуть позже Аслан бесшумно покинул лагерь вместе с сонной Энджи и Хародом.
Никто из стражников даже не заметил, как Мастер Боя и девчонка растворились в ночи.
И дело было вовсе не в том, что он скрывал своё присутствие.
Просто в лагере началось нечто ужасное.
Солдат, вышагивавший с копьём на часах, неожиданно замер и с глухим стуком рухнул на землю.
— Эй, ты чего это?
Стоявший рядом сослуживец нагнулся, чтобы помочь товарищу, как вдруг ощутил странную, тошнотворную вибрацию прямо в черепной коробке.
— Что за...
Хлюп.
Едва оба часовых свалились без чувств, как, начиная с них, солдаты по всему лагерю стали валиться один за другим.
Кто-то падал пачками, кто-то — по очереди.
На фоне падающих без сознания людей у входа в лагерь возникли жуткие силуэты.
Это были монстры.
Их сильно сгорбленные спины топорщились острыми позвонками, а животы и грудные клетки были раздуты, словно у утопленников.
Мерзкие морды выглядели так, будто кто-то попытался вырезать подобие лица доброй старухи на жучьем жвале, где среди глубоких складок блестели фасеточные глаза.
Их длинные, тощие руки напоминали кости, но ногти на пальцах изгибались серпами, придавая им до жути зловещий вид.
Один из монстров подгреб к себе обмякшего солдата. Затем пасть твари разверзлась, и оттуда выскочил длинный, извивающийся язык.
Даже издали Корнил Эшлюд смог догадаться о назначении этого отростка.
Он был создан для того, чтобы пробивать череп и высосать мозг.
— Угх, а-а-а... н-нет, не надо...
Солдат, задетый острым когтем, пришёл в себя от боли и в ужасе забился в икоте при виде приближающегося мерзкого щупальца. Другие твари уже ломились в палатки, подбирая беспомощных людей.
И пока солдат сжимался от страха, ожидая мучительной смерти...
Чавк!
Язык и шея оскаленной твари разлетелись ровно пополам.
Срубленная голова взмыла вверх и с чавкающим звуком покатилась по траве. Освобождённый солдат уткнулся лицом в грязь вместе с валившимся трупом монстра.
Хрясь!
Лежащий в грязи воин слышал прямо над ухом звуки лютой резни.
Тяжёлый скрежет рассекаемой плоти, треск ломающихся костей — всё смешалось в единый кровавый шум.
Шум повторился ещё раза четыре, после чего резко оборвался, сменившись торопливым топотом убегающих тварей.
Когда солдат с трудом попытался приподнять голову, кто-то обратился к нему:
— Ты цел?
Этот кто-то аккуратно поднял солдата и стёр грязь с его лица.
Это был Аслан.
Мастер Боя, также известный в Империи Каллус под именем Убийца Императора.
Мужчина с чёрными волосами и бирюзовыми глазами прислонил солдата к стволу дерева.
Воин почувствовал, как Аслан прикладывает к его ране какое-то снадобье, и его одеревеневшие губы задрожали:
— Прости, что не успел раньше. Приложи это к ране.
Солдат с трудом шевельнул губами:
— С-спасибо...
Вместо ответа Аслан лишь тепло улыбнулся и поднялся на ноги. В этот момент из глубины лагеря запыхавшись прибежал человек.
Это был Корнил Эшлюд, который соизволил заметить бой и прибежать лишь к шапочному разбору.
Увидев подбегающего Корнила, Аслан коротко кивнул стоявшим рядом спутникам:
— Господин Аслан, что здесь произошло...
— Хагда. Напала внушительная стая, значит, где-то неподалёку их логово. Я возьму своих людей и пойду по следам, чтобы зачистить гнездо, а вы, Имперский Следователь, займитесь оказанием первой помощи раненым и магическим сканированием территории.
Когда Корнил застыл от того, что ему отдают приказания еще до того, как он успел задать вопрос, Аслан лишь слегка улыбнулся.
Корнил в любом случае занялся бы этим, но произнеся это вслух, Аслан сделал так, будто маг просто послушно выполняет его указания.
Заметив этот ход и выражение лица Аслава, Корнил перекосился, а Аслан развернулся и устремился туда, куда сбежали Хагда.
Рыцари, возможно, и были дворянами, но простые солдаты явно происходили из низов.
Они были обычными простолюдинами.
А поскольку Корнил Эшлюд не отличался авторитетом, солдаты служили ему скорее за жалование, чем из верности или политических соображений.
Именно на это и метил Аслан.
Подготовительная работа, чтобы предотвратить возможное предательство Корнила Эшлюда.
Завоевать расположение солдат и перетянуть их симпатии на свою сторону.
И пока он думал, как растопить лёд, внезапная атака Хагда оказалась как нельзя кстати.
Чтобы завершить начатое, Аслан углубился в лес, а Энджи и Харод устремились за ним.
В лунном свете ярко блестела тёмная кровь монстров с отрубленными конечностями.