Аслан поднял голову на оклик. Перед ним стоял Корнил Эшлюд — лицо, хорошо знакомое Аслану.
Он всегда появлялся там, где завязывались дела с Империей Каллус, да и сам Аслан не раз видел его в игре.
Но главной причиной было то, что именно Аслан положил конец амбициям Корнила.
Два убийства императора. Понеся значительный урон после гибели первого императора, Корнил был окончательно изгнан, когда на престол взошла Илейна Макель — девушка, таившая глубокую обиду на Бога Войны.
Поскольку после своего изгнания Корнил Эшлюд появлялся в игре лишь как жалкое ничтожество, его нынешний вид не слишком удивил Аслана.
Проблема заключалась в том, что он должен был оказаться здесь лишь после отплытия на Южный Континент, а вовсе не в Карди на Северном Континенте.
Столкнувшись с этой странной встречей, которая могла пойти не так в любой момент, Аслан нахмурился, и Корнил Эшлюд, увидав эту эмоцию, широко раскрыл глаза.
— Аслан...!
Он выкрикнул это имя с гневом и презрением. Аслан оперся двуручным мечом о плечо, наблюдая, как падший дворянин выкрикивает имя, которое на самом деле ему не принадлежало.
Когда "Пронзание сердца" рассеялось с двуручного меча, отнятого у последователя, обнажилось обычное сероватое лезвие.
— Насколько еще ты собираешься растоптать меня?! Что... что я сделал не так?!
Корнил Эшлюд кричал в ярости, извиваясь всем телом, из-за чего цепи, окутывавшие его, оглушительно зазвенели.
Даже на его шее сидели оковы, подавляющие магическую силу, из-за чего он выглядел совершенно безобидным.
Глядя на него, Аслан легко понял ситуацию.
Корнил Эшлюд потерял всю силу и авторитет с восхождением Илейны и бежал. Местом назначения должен был стать Южный Континент, но побег оказался непростым.
По какой-то причине его схватили жрецы Космической Неизбежности. Что логично, ведь он был слугой Бога Войны.
— Выглядишь паршиво. Надо было сдаться ещё тогда.
— Заткнись... заткнись! Из-за тебя я...
— Я давал тебе шанс. Я учил тебя, как сделать твою бессмысленную жизнь осмысленной. Ты сам решил не следовать этому.
— Ты называешь этот безумный бред "способом"?! Что бы я получил от этого?!
Корнил кричал, захлёбываясь обидой. Благородный маг, чья борода от пренебрежения успела потемнеть и зарасти, вопил со сверкающими от ярости глазами.
Тем временем Аслан вспомнил предложение, которое сделал при первой встрече с Корнилом на шестом году пребывания в Гелладрионе.
Это было предложение отречься от Бога Войны, присоединиться к Аслану и получить силу и славу, о которых тот мечтал.
Это было искушение: когда придёт время, стать человеком, на которого все будут смотреть снизу вверх, и величайшим магом.
В отличие от сегодняшнего дня, тогда Корнил возмущённо отказался.
Аслан сузил глаза, словно выражая сожаление.
— Многое. Мир, уважение людей, человечность и силу, которая по-настоящему принадлежит тебе, а не переданную этими чертовыми существами, называющими себя богами.
— Ты безумен! Мир? Уважение? Человечность? Какая от них польза?! Всё это — лишь слабости, которые легко раздавить в руках великих!
— Вот почему я считаю, что их стоит защищать. Но, похоже, мы просто не сходимся во взглядах.
Аслан вздохнул и сделал шаг внутрь склада. Когда высокий Аслан вошёл, стали видны стоящие за его спиной женщина и девушка.
— Я и не ждал, что ты поймёшь. Я не убил тебя тогда или в императорском дворце только потому, что считал тебя чистым человеком, не представляющим угрозы. Так что просто сиди тихо.
— Ты... ты ублюдок...!
Когда Корнил уже собирался изрыгнуть проклятия, совершенно не подобающие дворянину, Аслан перевёл взгляд на жреца.
Жрец, чьё горло было рассечено Асланом, держался за шею, пытаясь оценить обстановку, и переводил взгляд с Корнила на Аслана, прежде чем заговорить:
— Если он твоя цель, забирай его и...
— Нет, я пришёл не за ним.
Жрец решил, что это может быть личной местью Корнилу Эшлюду, но Аслан отрезал его качком головы.
— Стал бы я идти сюда только ради того, чтобы навредить кому-то вроде него? Я пришёл за тобой.
Когда указательный палец Аслана упёрся в жреца, глаза Корнила широко раскрылись, и он задергался.
От этого дерганья лишь громче зазвенели цепи.
Не в силах ничего сделать, Корнил в ярости кричал на Аслана, но тот полностью проигнорировал обиду, смешанную с его воплями.
Жрец, наблюдавший за этим краем глаза, с озадаченным выражением лица опустил руку, прикрывавшую шею.
Порез на его шее уже затянулся новой плотью, поверх которой образовалась чешуя.
Жрец спросил:
— Из-за меня? Чего ты хочешь от меня?
Карди был городом, открытым для любых жрецов и последователей.
Вот почему жрецы открыто ходили по Карди, и пока они не устраивали неприятностей, их никто не ограничивал.
Если бы это был не Карди, он бы сразу понял, о чём говорит Аслан, но это был Карди.
"Может ли он знать?"
Жрец гадал, знает ли Аслан о его миссии, но никаких признаков этого не было.
Для Аслана в этом не было ничего нового, поэтому он ничем себя не выдавал.
Ошибившись в своих догадках, жрец уставился на Аслана, собираясь с мыслями. Аслан молчал.
"Может, ударить первым, чтобы застать его врасплох?"
Нет, не сработает. Аслан держал меч на плече и выглядел расслабленным, но его стойка была широкой, готовой к движению в любой момент.
"Тогда сбежать..."
Размышляя о побеге, он скрежетнул зубами, когда увидел последовательницу Дракона, Изрыгающего Яд — точнее, последовательницу Древнего Бога, стоящую в дверном проёме со скрещёнными на груди руками.
"Они перекрыли путь к отступлению."
Ситуация была паршивой. В подвале убежища был ход, ведущий за пределы Карди, но добраться туда было непросто, и было очевидно, что Аслан настигнет его до того, как он успеет прорваться.
Он был загнан в угол. Жрец дискомфортно опустил глаза и произнёс:
— Ладно. Чего ты хочешь?
Единственным способом выжить сейчас было положиться на милосердие Аслана.
Поскольку Аслан уже навредил бы ему, будь в том его намерение, жрец решил, что его могут пощадить, если он даст Аслану то, чего тот хочет.
Разумеется, всё пошло не так, как ожидалось. Аслан тихонько постукивал двуручным мечом по плечу, и каждый раз, когда лезвие касалось кожаного доспеха, раздавался тихий стук.
Поскольку он продолжал молчать, жрец нахмурился, не в силах прочесть его мысли, и уставился на Аслана.
Их взгляды скрестились. В этот момент из-за спины Аслана выглянула чья-то голова, привлекшая внимание жреца. Это была женщина, чей силуэт он видел лишь мельком, когда Аслан входил.
Женщина скинула капюшон, обнажив белоснежные волосы и искрящиеся розовые глаза.
— Ох, надо же.
Всё это было знакомо жрецу.
Смысл происходящего был очевиден, и жрец невольно выдохнул имя:
— Эрета...?
— Я так и думала, что твоё лицо мне знакомо, и оказалась права. Привет, Ниэль.
Эмоции за её веселой улыбкой не были особо приветливыми. Жрец заметил это и цокнул языком.
По какой-то причине Паук, Плетущий Пламя потеряла большую часть своей божественной силы, и Эрета перестала быть жрицей. Он думал, что её убьют после этого, но, судя по всему, ошибся.
Видя бывшую Святую Бойню живой и здоровой, жрец слегка увеличил дистанцию между ними. Святая соскользнула со стороны Аслана и вошла на склад.
Жрец по имени Ниэль, с лицом, полным гниющей плоти и чешуи, поднёс руку к цепу на поясе, смотря на Аслана и Эрету и не в силах понять эту внезапную ситуацию.
— Ты что-нибудь знаешь о Безликом?
Пока жрец сглатывал слюну в неловком молчании, спросил Аслан.
Жрец озадаченно нахмурился от этого вопроса.
— ...Это всё, о чём ты хочешь спросить?
Аслан не ответил. Он просто опустил меч с плеча и крепко сжал его.
Но одно это действие выглядело крайне угрожающе. Эрета, казалось, решила сыграть входить в роль, схватившись за два оружия на поясе. Топор и булава закружились в её руках.
Что произойдёт, если он не ответит, было предельно ясно. Жрец Ниэль был жрецом, прожившим достаточно долго. Инстинкт выживания, бывший движущей силой его долголетия, подсказывал ему, что он гарантированно умрёт, если вступит в бой прямо сейчас.
Ниэлю ничего не оставалось, кроме как заговорить.
— Я... я и сам знаю немного. Я слышал лишь то, что говорили Три Зла... то есть Два Зла. Из того, что я слышал, Безликий — это огромная планета. Живая планета... состоящая из плоти, костей и органов.
Живая планета. Хотя он и не понимал, как такое возможно, Аслан не стал допрашивать его об этом.
Среди злых богов и без того хватало странных и абсурдных существ.
— Что такое планета?
— Тш-ш.
Спросила Энджи, не понимая термина, но после предостережения Эреты надулась и смолкла. Благодаря этому Аслан смог побудить жреца продолжить.
— Продолжай.
— А, да... Ах, точно. У него совершенно нет жрецов. Два Зла говорили, что он едва успел пустить корни в Гелладрионе. Вот почему о нём почти ничего не известно... даже Два Зла говорили, что не знают, что он за существо.
Аслан посчитал это объяснение удовлетворительным.
Если он изначально редко проявлял себя в Гелладрионе, вполне логично, что о нём мало что знали.
— То есть ты тоже ничего не знаешь?
Но знать "ничего" было недостаточно. Аслан слегка перехватил опущенный меч обеими руками, и, видя это, жрец сглотнул.
— Нет, нет! У меня есть ещё кое-что! Два Зла делились особыми сведениями только со жрецами, добившимися заслуг! Я... я знаю это, потому что слышал!
Аслан приподнял бровь и бросил взгляд на Эрету. Его взгляд вопрошал, действительно ли Ниэль добился достаточных заслуг, чтобы знать такие вещи.
Эрета слегка улыбнулась, казалось, довольная тем, что их взгляды встретились, и кивнула. Аслан повернул голову обратно к Ниэлю, который говорил с явным напряжением.
— Говори.
— Сначала пообещай мне безопасность. Тогда я скажу...
Прежде чем он успел закончить, Аслан пришёл в движение. Он подал лёгкую стопу вперёд, толкнув колено жреца своим собственным, чтобы сбить его равновесие.
От этого внезапного действия жрец плюнул ядом изо рта, но яд, выпущенный из неустойчивого положения, было слишком легко избежать.
Аслан уклонился от яда, развернув корпус, и тут же взмахнул двуручным мечом, который держал у плеча, используя инерцию от разворота тела. Эффективная траектория контратаки точно рассекла плоть по диагонали, расщепив руку жреца и устремляясь к его грудной клетке.
Шкварк!
— Кх...
Вместе со звуком выплюнутого яда, плавящего стену склада, раздался горячий выдох. Всё потому, что точный удар рассёк грудную клетку и раздавил ядовитую железу.
Аслан посмотрел на жреца холодным взглядом и произнёс:
— Жрец дракона, изрыгающего яд. Так что естественно, ты подумаешь: "Я плюну ядом изо рта". Если не хочешь умереть, говори. Я не буду предупреждать снова.
Аслан провернул меч, застрявший в ядовитой железе, направив лезвие близко к сердцу. Ощущая остриё меча, разрезающее его плоть, Ниэль покрылся холодным потом, пока из его рта капал яд.
— Безликий... захватывает души и тела. Люди, потерявшие свои души и тела, становятся его последователями и трансформируются. Этот процесс... похож на обычное ожречествление. Это происходит через сны.
Аслан нахмурился с тихим хмыком и слегка провернул двуручный меч, который держал в положении укола вниз.
Рождение жреца иногда могло происходить из накопления заслуг в качестве последователя, но чаще всего это происходило через избрание.
Во снах бог напрямую сходит к индивиду и требует поклонения. Если тот соглашается, он становится жрецом, отбрасывая свою человеческую природу.
Если это был тот же метод...
Аслан спросил:
— Тогда разве это не жрец? А не последователь.
— Другое... Два Зла говорили, что его аудитория слишком туманна и разрушительна. Человеческие души и тела не могут выдержать этого. Лишь изредка те, кто выдерживает или распознаёт его личность... становятся жрецами.
Это была интересная история. Аслан никогда не слышал и не видел такого бога.
Поскольку его сомнения относительно личности Безликого росли, Аслан провернул лезвие глубже, ломая рёбра и спрашивая:
— Тогда последнее. Что насчёт его жрецов?
— Что ты имеешь в виду? Что...
— Физические способности, внешний вид, привычки, силы. Что угодно.
Когда Ниэль замер в оцепенении, Аслан протолкнул лезвие дальше, чтобы причинить боль. Когда заживающая рана на груди снова разверзлась шире, жрец закричал.
Потянув воздух ртом какое-то время, жрец произнёс сквозь слёзы:
— Его... его жрецы — это... огромные столпы из плоти и костей. Они пожирают всю жизнь вокруг себя... чтобы массово производить последователей. Они служат ретрансляционными башнями, напрямую принимающими его божественность...
— ...Эти столпы сильны?
— Нет, нет. Два Зла говорили... даже один или два жреца легко с ними справятся...
Услышав это, Аслан выдернул глубоко всаженный двуручный меч и пнул Ниэля.
Ниэль покатился по полу. С каждым звуком кашля кровь и яд растекались вокруг.
— Так вот оно что.
Аслан вспомнил битву перед самым обнаружением склада с обеспокоенным выражением лица.
Атаки Безликих, нацеленные в основном на жрецов и последователей. Отчаянные крики последователей, которые он слышал перед теми атаками. Бесчисленные нападения на последователей, свидетелем которых он был во время проведения чисток в Карди.
Казалось, за ними не было эмоциональных причин вроде мести или ненависти.
Но теперь он знал о жрецах Безликого. Аслан увидел ответ.
Всё было просто.
Безликий хотел расширить своё влияние в Гелладрионе.
Для этого он нацелился на Карди, который был густонаселён и богат ресурсами.
Но в Карди было слишком много жрецов и последователей, чтобы слепо создавать жрецов.
Условия для создания жрецов были сложными, а созданные жрецы уязвимы. Поэтому Безликий стремился устранить самых опасных жрецов и последователей.
Вот и вся история за появлениями Безликого в Карди.
Хотя вопрос "почему именно сейчас?" оставался без ответа, Аслан был уверен.
Едва обретя уверенность, он перевёл взгляд на Энджи.
Энджи смотрела не внутрь склада, а на путь снаружи.
Словно подтверждая уверенность Аслана, разом раздались шаги.
От тяжёлых до лёгких — целая радуга шагов.
— Аслан, люди идут... а?
Эти приближающиеся шаги изменились. От звука чего-то твёрдого, скоблящего пол, до звука мешков с водой, выливаемых на землю. С самыми разными звуками их присутствие растягивалось.
Аслан понял, что происходит, и цокнул языком.
Это была атака Безликих.
Бум!
— Хе, хе-хе-хе... Они пришли. Они здесь...
Пока Ниэль тихо смеялся, словно с самоиронией, Аслан въелся взглядом в Безликих, появившихся сквозь пробитую стену склада.
— Их много. У меня возникает слегка опасное предчувствие.
Даже Эрета тихо засмеялась, слегка покрывшись потом от их количества. Казалось, сквозь пробитую стену склада выплёскивалось не менее пятидесяти Безликих.
Когда эти Безликие заполнили одну сторону склада и остановились, от них исходило давящее присутствие.
Аслан огляделся, наблюдая за бывшими людьми, ставшими последователями.
Сначала он оценил Ниэля.
Ниэль был жрецом. Он был тем, кого Аслану следовало скорее убить, чем спасать, а поскольку он уже выудил всю информацию, тот больше не представлял пользы.
Следом шёл Корнил Эшлюд.
Главный квест, запущенный Корнилом Эшлюдом, уже прошел. В лучшем случае могло остаться один или два побочных квеста, но поскольку он уже знал награды, то не чувствовал необходимости их выполнять.
Аслан издал тихий хмык, убирая двуручный меч и доставая кинжал.
Аслан размышлял.
Ему не обязательно нужно было самому ловить всех этих тварей.
Хотя он и решил провести чистку через две недели, это не означало, что он должен лично вылавливать их всех прямо сейчас.
Ловушки, использование врага против них самих, посев раздора, атаки через окружение — он использовал всё доступное в своих боях до сих пор.
Не было причин не поступить так же и сейчас.
Аслан считал, что время чистки может наступить после того, как расправятся либо со жрецами, либо с Безликими.
— Энджи, Эрета.
— Да-а~
— Только скажи слово.
Энджи уверенно держала свой двухметровый шест, а Эрета закрутила в руках два оружия. Аслан слегка кивнул своим спутницам и произнёс:
— Бежим.
— Я за.
— ...А? Что? Подождите—
Прежде чем Энджи успела закончить, от кинжала в руке Аслана раздался грохот грома.
"Призывающий гром."
Грохот!
И белесый кинжал вылетел из его руки.
Летящий кинжал врезался в Безликого, стоящего впереди, с силой отбросив его назад.
Отброшенный Безликий и бесчисленные другие спутались и покатились по полу, расчищая путь. Монстры, бывшие когда-то людьми, врезавшиеся в углы переулка, с трудом поднимались на ноги.
— Ниэль, верно?
Аслан бросил взгляд на Ниэля, увидав, что путь свободен.
— Мне не нравятся твои сородичи. Мне плевать, убьёте вы друг друга здесь или нет. Я всё равно приду убить того, кто выживет, так что делайте что хотите.
Холодные слова. С этими словами Аслан рванул наружу, а за ним последовали Энджи и Эрета. Безликие не стали блокировать их побег. Они лишь безучастно уставились на жреца.
Как и думал Аслан, их приоритетом был жрец.
Жрец безучастно смотрел на уходящего Аслана, а связанный Корнил Эшлюд закричал ему в спину:
— АСЛА-А-А-А-АН!
Этот крик внезапно перерос в вопль.