Аслан двигался по лесу, следуя за синей кровью, брызгами рассыпанной по земле.
В его шагах не было и капли колебаний, а глаза, выискивавшие синеватые следы, мгновенно находили следующее пятно.
Синие подтёки уходили всё глубже в лесную чащу, становясь то шире, то уже, пока наконец не слились в единое крупное пятно.
Увидев обильный след крови, Аслан опустился на одно колено.
Харод, наблюдавший за тем, как тот изучает землю, заговорил первым:
— Я хотел бы спросить одну вещь.
— Спрашивай.
Аслан провел рукой по окровавленной траве, пока палаческий меч привычно покоился на его плече. В этой крови всё ещё слабо ощущалась магия.
— Что вообще происходит? Откуда ты узнал обо всём этом заранее?
— ...Мне тоже интересно.
Энджи поддержала вопрос Харода. Аслан ничего не ответил, лишь молча растёр кровь между пальцами.
"Всё очевидно. Монстры, за которыми мы охотимся — Хагды — это существа, исполненные магической силы, которые когда-то были магами. Они насылают гипнотические чары вместе с порывами ветра, усыпляя свою добычу перед тем, как сожрать её".
Именно поэтому, когда Хагды выходят на охоту, в воздухе появляется специфический запах, а мана начинает вибрировать.
Для Аслана, чьи характеристики удачи и магической силы возросли, позволяя чувствовать окружающий мир куда тоньше, уловить это не составило никакого труда.
— Ну так что?
Однако он не мог просто сказать, что ощутил это инстинктами. Аслан поднялся на ноги и ответил:
— Со стороны моря дул бриз, но в лесу абсолютно замолкли насекомые. Хоть кто-то должен был стрекотать, однако стояла странная, мёртвая тишина. К тому же к ветру примешался чужеродный запах.
Услышав это объяснение, в котором лишь часть правды соответствовала действительности, Энджи задумчиво наклонила голову, но Аслан больше ничего не добавлял. Впрочем, и объяснять подробнее было нечего.
Аслан продолжил путь, не вдаваясь в детали, и Энджи молча последовала за ним.
.
.
.
Чем глубже они продвигались в чащу, тем страннее становился окружающий пейзаж: сырость тропического леса здесь плотно перемешивалась с солоноватым морским воздухом.
А мана, сочившаяся сквозь кроны деревьев, лишь сгущала давящую атмосферу.
Аслан шагал впереди, цепким взглядом подмечая мельчайшие следы и сжимая палаческий меч обеими руками.
— Началось.
При этих словах Харод мгновенно обнажил палицу и выставил щит, а Энджи, сообразив с небольшой задержкой, крепче сжала своё копьё.
К-и-и-и-ик!
Эхом раздался едва слышный, тоскливый писк. Звук доносился со всех сторон одновременно. Аслан тихо выдохнул, крутанул палаческий меч одним движением кисти и перехватил рукоять поудобнее.
— Мы вас прекрасно видим и знаем, что вы задумали. Так почему бы вам не вылезти наружу вместо того, чтобы прятаться по кустам?
С этими словами Аслан слегка присел, принимая боевую стойку. Из тени тропических деревьев, окружавших их со всех сторон, начали медленно выходить твари.
Уродливые создания, которых нельзя было назвать иначе как монстрами.
Синяя кожа, извивающиеся щупальца, торчащие прямо из пасти, жаберные щели, рассекавшие щеки до самой шеи, и мана, струящаяся из этих мерзких разрезов.
Эти уродливые существа, всё ещё сохранявшие смутные черты человеческих лиц, тыкали в Аслана когтистыми пальцами и облизывались длинными языками.
И в этом был свой смысл. Ведь Хагды — это монстры, которые когда-то являлись человеческими магами.
Если точнее — это маги, добровольно отрекшиеся от своей человеческой природы.
Печальная участь чародеев, алчущих силы и пытавшихся умножить её через темные ритуалы Бога Войны.
Аслану было абсолютно не жаль тех, кто по собственной воле перестал быть человеком.
Он лишь сжал рукоять клинка с холодной, леденящей жаждой крови и тяжело выдохнул.
В его голове был лишь один расчёт — сколько голов нужно срубить.
— Они используют магию. Не вставайте на одну линию с их вытянутыми руками. Укрывайтесь за деревьями. Всего их десяток.
— Чего?
Едва закончив короткий инструктаж, Аслан рванул вперёд.
К-и-и-и-ик!
Ближайшая Хагда выбросила руку в сторону Аслана.
На кончиках её серповидных ногтей мгновенно сформировался сгусток магии, но в ту же секунду Аслан приклонил голову и резко ушёл вниз.
Бум!
Ледяная глыба, едва не задевшая его затылок, со свистом пролетела мимо и вонзилась в землю. Аслан, почти касаясь земли, снизу вверх взмахнул тяжелым лезвием.
Чавк!
Толстая шея Хагды распалась, словно её перерубили тяжелым топором, и срубленная голова взмыла в воздух.
Не дав окровавленному телу упасть, Аслан выдернул клинок и крутанулся на пятке.
Хрясь!
Палаческий меч, разогнанный инерцией вращения, с ходу вонзился в висок застывшей от шока твари, рассекая её череп напополам.
Остальные Хагды взвизгнули и скопом бросились на Аслана.
Аслан стоял на месте, совершая движения лишь тогда, когда монстры входили в зону поражения его клинка.
Таким образом он мгновенно уложил ещё четверых.
Когда очередная Хагда протянула к нему когтистые лапы, он совершил молниеносный выпад, дробя ей позвоночник тупой стороной тяжелого лезвия.
Следом он заблокировал когти нападавшей сбоку твари обухом меча, отвёл её руку в сторону и широким взмахом снёс ей полчерепа.
Пока брызги мозгов разлетались по траве, другая Хагда попыталась сформировать сгусток пламени на своей ладони.
Аслан встретился взглядом с этим вспыхнувшим огнём и действовал без промедления.
В момент выстрела Аслан уже уклонился, глубоко согнув колено и нанеся подсекающий удар.
Ладонь Хагды, не успевшая выпустить заклинание, распалась на две части. Тварь зашлась в истошном крике, но Аслан тут же рассек ей голень.
Он тяжелым сапогом раздавил шею падающей монструозной твари и без паузы обрушил клинок на голову соседнего монстра, пытавшегося сбежать.
Череп твари распахнулся в стороны, и туша с глухим звуком повалилась в траву. Видя это, оставшиеся монстры действовали мгновенно.
К-и-и-и-и-ик!
Двое из них кинулись наутек в чащу, а оставшиеся бросили попытки достать Аслана и прыгнули на Энджи и Харода.
В несущуюся на неё Хагду Энджи инстинктивно вонзила копьё.
Простой, но невероятно мощный и лишённый изысков выпад насквозь пробил грудь твари. Монстр заверещал, судорожно забив конечностями.
Харод Клоу мгновенно сократил дистанцию.
— А-а-а-р-р!
С яростным ревом тяжелая палица в руках Харода обрушилась вниз. С глухим ударом, от которого содрогнулась земля, голова Хагды превратилась в кровавое месиво.
Когда Энджи попыталась выдернуть копьё из трупа, Харод перекрыл её своим щитом.
Звяк!
— Соберись, Анжела Тейл!
Магический снаряд с оглушительным звоном ударил в сталь. Харод удержал щит, выдержав урон, а затем всем телом рванул вперёд, протаранив очередную Хагду.
К-и-и-ик!
Пока визжащую тварь отбросило назад, Энджи инстинктивно вонзила наконечник копья прямо в образовавшуюся брешь, добивая монстра.
Когда насаженная на копьё тварь забилась в судорогах, Харод поставил точку.
После бокового взмаха его тяжелой палицы череп монстра треснул, разбрызгивая содержимое.
Наблюдая за тем, как быстро погибают монстры, Энджи осознала: даже если она не способна сражаться так же виртуозно, как Аслан, в паре с Хародом они представляют внушительную силу.
В ней проснулся азарт, ей хотелось сражаться ещё. Едва в девчонке вспыхнул юношеский боевой дух и она собралась впиться взглядом в последнюю Хагду...
Хрясь!
Рядом с тварью мгновенно возник Аслан и одним опускающимся ударом палаческого меча закончил бой.
Монстр, рассечённый от плеча до пояса, повалился на землю с мерзким звуком мокрой тряпки.
Ощутив досаду от того, что у неё отобрали последнюю добычу, Энджи надулась, но подошедший Аслан спокойно сказал:
— Отличная работа. С Хагдами непросто справиться, но вы двое сыгрались идеально.
Все её возражения мгновенно испарились от этой похвалы, хотя Энджи и поджала губы, пытаясь скрыть нахлынувшую гордость:
— Ну-у... ты тоже сражался неплохо.
— Я — Мастер Боя. Было бы странно, дрался я иначе.
Аслан ответил, стирая кровь с лезвия, но густые тёмные сгустки всё ещё капали с металла.
Эти капли уходили дальше в лес, указывая путь.
— Нам нужно догнать тех, кто сбежал. Собирайтесь быстрее и за мной. Харод.
— ...А, да. Что такое?
— Молодец.
От этой сухой похвалы Харод неловко огляделся. В конце концов, Аслан сам перебил почти всю стаю, так что комплимент за пару добитых тварей звучал довольно неоднозначно.
Однако Харод уловил в этих словах нечто неизбежное, касающееся их положения.
— Спасибо.
.
.
.
После этого короткого разговора троица шла в абсолютном молчании. Следы сбежавших Хагд становились всё более хаотичными, иногда перемешиваясь со следами лесных зверей.
Даже Хароду, опытному воину, было бы трудно вести слежку в таких условиях, но только не Аслану.
Для Аслана отпечатки лап и глубокие царапины на коре были видны так отчётливо, будто их подсвечивали.
Он двигался без колебаний и вскоре вышел к небольшой хижине и пещере, в которой, судя по всему, когда-то кто-то жил.
— ...Это еще что за...
Пещера и хижина представляли собой зрелище, выходящее за рамки человеческого понимания. Даже Аслан на мгновение потерял дар речи.
Увидев дрожащую перед входом Хагду, которая скулила и молила о пощаде, Аслан молча опустил палаческий меч.
Пещера была доверху забита трупами.
Их были десятки. Как минимум больше двадцати тел.
У каждого трупа в черепе зияла дыра — мозг был съеден.
Но на этом кошмар не заканчивался.
Тела не были целыми. На них отчетливо виднелись следы свежевания и разделки, словно их готовили для каких-то магических ритуалов.
Словно на скотобойне, по всей пещере на крюках висели внутренности, содранная кожа и куски мяса.
Увидев эту картину, Аслан крепко зажмурился и тяжело выдохнул с отвращением на лице.
Тихое, горькое осознание того, что Гелладрион всегда был именно таким жестоким местом, сжало его сердце.
И пока Аслан стоически переносил отвращение от вида этой кровавой анатомической:
— А, вот вы где. На силу вас отыскал.
В этот самый момент к пещере подоспел Корнил Эшлюд в сопровождении солдат и нескольких магов. Среди них были и те воины, которых Аслан лично спас и обработал им раны.
Аслан мельком оглядел их, а Корнил, встретившись с ним взглядом, произнёс:
— Похоже, это их гнездо. Что ж... Барон Кандлибур известен отвратительным управлением, но я и помыслить не мог, что он зачистит даже логово монстров... Итак, проблема решена?
— Да.
Когда Аслан ответил сухо и коротко, Корнил Эшлюд выдавил из себя подобие улыбки:
— Это замечательно. Тогда, может, выдвинемся обратно? Время уже...
— Эти трупы.
Перебив нервную речь Корнила, Аслан слегка повернул голову и посмотрел ему прямо в глаза:
— Я похороню их перед уходом, так что подождите. Твои солдаты подверглись нападению во время отдыха и вряд ли успели восстановить силы.
Корнил выглядел озадаченным, но выражение лица Аслана оставалось непоколебимым.
— Ну... у этих тел всё равно нет родных, почему бы просто не оставить их здесь? Некоторые уже совсем сгнили.
Как и сказал Корнил, часть тел действительно успела тронуться разложением. Аслан коротко взглянул на них и произнес:
— Если бы я был одним из этих брошенных трупов без роду и племени, я бы хотел, чтобы хоть кто-нибудь предавал моё тело земле.
Ответив, Аслан взял лопату, прислонённую к деревянной стене хижины.
— Если не хотите помогать — разбивайте лагерь. Дай солдатам отдохнуть, Имперский Следователь. Изматывать людей перед расследованием — плохая идея.
Пока Корнил Эшлюд переваривал услышанное, Аслан уже вонзил лопату в сухую землю.
Его навыки копки выглядели чересчур сноровистыми для Великого Мастера Боя: земля мгновенно разлеталась в стороны, формируя глубокую братскую могилу. Аслан лично стал перетаскивать тела и укладывать их в ров.
— ...Я тоже помогу, господин.
Один из солдат, наблюдавший за похоронами — тот самый, которому Аслан дал лекарство от ран — сделав шаг вперёд, взялся за лопату.
Глядя на него, ещё несколько воинов с неловкими улыбками или странным выражением на лицах подошли ближе.
Хоть они и говорили разные вещи, смысл был один — они предлагали свою помощь, и Аслан никому не отказал.
Лишь Корнил Эшлюд с перекошенным от недовольства лицом отдал приказ остальным ставить палатки.
Энджи переводила взгляд с Корнила на Аслана, а затем на Харода, который молча помогал солдатам переносить тела.
Застыв на мгновение, словно над чем-то раздумывая, девчонка подошла к Аслану.
— Зачем ты заходишь так далеко?
Спросила она, замерев неподалёку.
Аслан, вонзавший лопату в грунт, остановился.
Оперевшись на черен, как на трость, Аслан опустил взгляд на разрытую землю и ответил:
— Потому что я посчитал, что так будет правильно.
Девчонка не совсем поняла его слов, но уже через минуту взяла второй инвентарь и стала помогать Аслану кидать землю.