Выйдя из квартиры, Ли Хён У менее чем через 5 минут направился вместе с Энджи в ресторан быстрого питания. Типичная красная вывеска с жёлтой буквой «M» казалась Аслану странно незнакомой.
Фастфуд спустя 12 лет. Хён У переступил порог и сделал заказ — всё казалось одновременно знакомым и чужим. Возникло странное ощущение, будто руки и ноги принадлежали не ему. Но, несмотря на непривычность, сделать заказ оказалось просто. Оформив его, он сел напротив Энджи.
Замысловато сплетённый сон. Даже в мельчайших деталях он вызывал у Аслана ностальгию. Словно пытался заставить его почувствовать себя Хён У, а не Асланом.
Поэтому Хён У с предвкушением посмотрел на гамбургер. Хорошо прожаренная котлета с большим количеством соуса — что-то вроде соуса пулькоги.
Это не был его любимый бургер, но для Аслана, который ничего не пробовал на вкус по меньшей мере шесть лет, это был особенный вкус.
Хён У осторожно взял бургер и укусил его. Лист салата хрустнул под передними зубами, а маринованный огурец поддался на кончике языка.
Он ничего не почувствовал. Хён У не стал расстраиваться и продолжил жевать на всякий случай. Но даже после этого вкус так и не появился. Лишь смутные ощущения соуса, мяса и хлеба едва заметно задерживались на языке.
Хён У горько улыбнулся и мягко прикрыл глаза.
Уравнивание имело множество побочных эффектов. Поскольку целью этой магии было поддержание тела испытуемого, этого нельзя было избежать.
Большинство из этих побочных эффектов угрожали жизни. Хён У злоупотреблял Уравниванием, пытаясь избежать их всех. Иногда он обманывал врагов с помощью отрезанной руки или намеренно принимал на себя мощный удар, чтобы нанести смертельный контрудар.
В результате Хён У — Аслан — полностью потерял вкус. Это произошло шесть лет назад.
— Так значит, это сон.
Когда он произнёс эти горькие слова, вложив в них всю тяжесть эмоций, Энджи — способная чувствовать переживания, витающие в разуме Аслана под оболочкой Хён У, — внимательно посмотрела на него и заговорила:
— Ну, эм... он пикантный, сладкий и очень вкусный. Мясо тоже вкусное. И, эм, хлеб тёплый, такой приятный и мягкий.
Девочка, у которой весь рот был в соусе, продолжала сбивчиво описывать вкус. Выпив колы, она изо всех сил пыталась объяснить, что она сладкая и шипучая, а поев бургера, искренне описывала, как много вкусов смешиваются одновременно.
Слушая её объяснения, Аслан понял: девочка очень старалась ради него, потерявшего способность чувствовать вкус.
— Спасибо.
— Да нет, это... ну, пустяки. Я не знаю, о чём ты думаешь, но в любом случае, это ничто.
Хотя она и отрицала это, смутившись из-за своей заботы, каждому было очевидно, что она проявляет внимание к Аслану. Аслан запоздало вздохнул и доел свой гамбургер, пока девочка перестала объяснять и сосредоточилась на еде. Их разговор сменился тишиной, которая вскоре снова прервалась.
— Так ты всё это время ел такие вкусные вещи?
— ...Ну, иногда?
— Тогда это место должно быть похоже на рай. Было бы очень приятно жить здесь, где нет ни богов, ни монстров.
Аслан неловко улыбнулся на эти невинные слова девочки.
— Всё не совсем так. Люди умирают и здесь.
Даже без богов и монстров люди всё равно умирают. Будь то несчастный случай или чей-то умысел. Поскольку ни один человек не мог избежать смерти, Аслан невольно подумал об отце. Девочка, ментально связанная с Асланом, увидела образ, промелькнувший в его голове.
Мужчина с добрым выражением лица, который походил на Аслана больше, чем на Хён У, хотя отдельные черты прослеживались и в Хён У. Девочка инстинктивно поняла, что этот человек — обладатель голоса, который она только что слышала.
— ...Кто это был только что?
Она не могла не спросить, ведь Аслан заметно поддался эмоциям и, казалось, испытывал боль. Энджи плохо знала Аслана. То, что она knew о нём, было крайне ограничено. Девочка хотела узнать Аслана получше.
Между тем Аслан не хотел говорить об этом. Не то чтобы ему не нравилось общаться на эту тему. Он просто чувствовал: если начнёт, то уже не сможет остановиться. Поколебавшись, он спросил со вздохом:
— Ты хочешь услышать?
Девочка ответила честно:
— Да.
— Почему?
— ...Я плохо тебя знаю.
Закончив с гамбургером, девочка, которая с любопытством сминала обёртку, продолжила:
— Я хочу знать о тебе больше. Как ты стал таким сильным, почему ты такой добрый. Я хочу знать. Поэтому хочу услышать.
Девочка пристально посмотрела на юношу своими золотистыми глазами. На Хён У, который попал в игру, когда ему было 19 лет, и скитался по ней 12 лет. Хотя ментально он больше не был подростком, она смотрела на него, обладающего внешностью юноши.
Хён У опустил взгляд, а затем заговорил.
.
.
.
Отец Хён У был пожарным.
Хён У гордился своим отцом, да и сам отец гордился своей работой.
Всякий раз, когда маленький Хён У спрашивал отца, работавшего пожарным с самого его детства, почему тот выбрал эту профессию, не боится ли он огня и как спасает людей из пламени, отец отвечал с мягкой улыбкой:
"Когда я вхожу в горящее здание, я думаю про себя: 'А ведь прямо сейчас я единственный, кто может спасти здесь людей. Только я могу это сделать.' Вот почему я это делаю."
Хён У сомневался. Разве там нет других людей? Он ведь точно идёт туда не один. На это отец Хён У улыбался и отвечал:
"Конечно, есть и другие пожарные. Разумеется. Но... когда прямо передо мной кто-то есть, разве не я единственный, кто может спасти этого человека? Я не могу просто пройти мимо, думая, что его спасёт кто-то другой."
Хён У соглашался с этими словами, и отец улыбался. Улыбаясь, он говорил:
"Сын, будь тем, кто делает то, что должно быть сделано."
Хён У никогда не забывал эти слова.
Как он мог забыть?
Ни один сын не сможет забыть последние слова ушедшего из жизни отца.
Его отец погиб, спасая человека на месте происшествия, и остался лишь траурный портрет, пересечённый двумя чёрными лентами по диагонали, холодно заполнявший пространство.
Вот так его отец скончался, когда Аслану было около 13 лет.
— ...Тогда тот голос.
— Я и сам не знаю. Но это точно не самый приятный сон.
.
.
.
Поезд метро въехал на станцию с грохотом и скрежетом. Энджи слегка вжала плечи, втайне испугавшись огромного объекта, движущегося словно живой.
— Человек, который уже скончался, ни за что не мог оказаться дома.
Но Хён У искренне хотел, чтобы тот голос принадлежал его отцу. Он хотел, чтобы все несчастья, которые он пережил, оказались лишь сном. Детское желание, которое он мог позволить себе загадать именно потому, что оно было неисполнимым. Прекрасно понимая это, Хён У вздохнул и шагнул через открывшиеся двери.
— Что это?
— Метро. Просто считай это подземной каретой.
— О... метро...
Энджи произнесла корейское слово с неуклюжим акцентом и подивилась, пока Хён У усаживал её и садился рядом. Несмотря на час пик, в вагоне было заметно пусто.
Было непонятно, связано ли это с тем, что само время в бою не имело значения, или же воспоминания просто стёрлись за 12 лет. Поезд тронулся только после того, как Энджи прижалась к плечу Хён У, погружённого в свои мысли. Помимо ритмичного стука, снизу, от пола, спинки и сиденья, подступала вибрация.
Люди молча читали книги или смотрели в свои смартфоны. Аслан какое-то время пристально наблюдал за этой картиной, после чего непринуждённо продолжил:
— После того как отец умер, мама сказала мне только одно. Помогать людям лишь до тех пор, пока моей собственной жизни ничего не угрожает.
Хён У мог понять ту душевную боль, через которую прошла его мать после потери мужа. Он сам пережил подобное, поэтому понять её было вполне естественно. Так что он бережно относился к своей жизни. По крайней мере, на Земле.
Попав в Гелладрион, Аслан не щадил себя. Выживание было в приоритете, но если это оказывалось невозможным, он без колебаний использовал в качестве средства даже собственную жизнь.
Зная это, Энджи посмотрела на Аслана с недоумением, но Аслан лишь молча глядел в окно. Переведя взгляд на Энджи, он жестом указал на стекло.
— Вау.
Туда, куда указывал Хён У, простиралась река Ханган. Над течущей водой проносились бесчисленные автомобили. Построенный мост представлял собой грандиозное сооружение, непостижимое с точки зрения средневекового человека. Огромный мост из стали. Увидев это, Энджи наконец подумала:
Земля, где повсюду возвышались массивные строения, о которых в Гелладрионе не могли и мечтать, и люди жили мирно. В отличие от неё, Гелладрион был...
— Неправильно.
Хён У перебил мысли девочки, и она уставилась на него ошеломлённым взглядом. В его чёрных глазах таилась совсем иная глубина и сложность, чем когда они становились сине-зелёными.
— Ты ведь сама видишь, верно? Если меня там не будет, если я не буду действовать... если я не докажу, что именно неправильно, жители Гелладриона даже не узнают об этом.
Их просто будут беспомощно эксплуатировать, и они будут погибать. В его горьком шёпоте звучала абсолютная искренность.
— Если я этого не сделаю, никто другой не сможет. Потому что я единственный, кто помнит этот мир. Если я сдамся и прекращу борьбу... Гелладрион никогда не изменится.
Энджи не стала спорить с его мрачным шёпотом. Она не могла. Глядя на мир без богов и монстров, она искренне верила, что он прав.
— ...Так куда мы едем?
Спросила Энджи, наблюдая за мелькающим пейзажем, и Хён У буднично ответил:
— Помнишь, что я сказал чуть раньше?
— Раньше? Что именно...
— Я сказал, что у меня есть предчувствие.
Только тогда Энджи издала понимающее «А-а».
— Ты сказал, что сделаешь ровно то же самое, что и перед тем, как попал в Гелладрион.
Аслан кивнул.
— Место, куда мы сейчас направляемся — это последнее место, где я был перед тем, как очутиться в Гелладрионе.
Энджи посмотрела на Аслана, замолчавшего после этих слов, и тихо наблюдала за ним. Задаваясь вопросом, что он может чувствовать или о чём думать, она украдкой разглядывала его профиль.
.
.
.
После того как громыхающий поезд остановился и они вышли, Хён У почти ничего не говорил и лишь ускорил шаг. Он просто вёл Энджи куда-то за собой.
Пройдя пешком не менее 10 минут — время не самое долгое, — Аслан остановился.
Это была пешеходная дорожка вдоль холма и горы. Хён У остановился перед ограждением этого пешеходного пути и посмотрел на улицу, куда уже начинали опускаться оранжевые огни.
Людей вокруг было немного, да и смотреть было особо не на что. Просто тихая аллея. Но поскольку она проходила вдоль крутого горного склона, высота до самого низа была весьма внушительной. Даже Энджи, не знавшая Землю, остановилась с озадаченным выражением лица.
Заметив её замешательство, Аслан оперся о перила.
— Перед тем как попасть в Гелладрион, я в последний раз был именно здесь. Если быть точным, я... упал отсюда.
Услышав это, Энджи в испуге посмотрела вниз и увидела, что дорожка, проложенная вдоль горного склона, находится на головокружительной высоте. Это была высота, падение с которой гарантировало смерть. Энджи приоткрыла рот. Было непонятно, что именно она хотела сказать.
— Аслан...
Юноша, ставший Асланом — Хён У — горько улыбнулся и качнул головой.