Хищник.
Хищник — крайне уникальный бог среди тех, кто терзает и выжимает соки из Гелладриона.
Внешне он выглядит максимально чужеродным, а его внутреннее устройство устроено не менее своеобразно.
Его имя весьма далеко от его истинной сути и отстранено от реальности, но, как ни парадоксально, имя «Хищник» идеально описывает его непостижимость.
Хищник — это футуристический боевой корабль.
Это огромный линкор и космическая колония из какого-то мира будущего, где все члены экипажа либо погибли, либо превратились в «ресурсы».
Люди Гелладриона называют Хищником как высокоразвитый ИИ, управляющий этим линкором, так и само судно.
А жрецы Хищника с его точки зрения — это всего лишь «местные мобилизованные силы».
Первая модификация, которой подвергаются те, кого принудительно вербуют на месте в качестве авангарда для операции по оккупации примитивной планеты — это полная механизация их тел.
Жрецы Хищника трансформируются прямо на месте, когда купаются в лучах света, сходящих с линкора. Состав их материи меняется, и по неизвестному принципу они превращаются в полностью функционирующих механических людей.
.
.
.
Аслан сразу понял, что стоящий перед ним жрец Хищника подвергся точно такой же модификации.
Однако степень изменений была не такой глубокой.
Обычно жрецы Хищника со временем и по мере внедрения новых улучшений сильно меняют форму, но стоящий перед ним жрец всё ещё сохранял человеческий облик и не был оснащён видимым оружием.
Аслану это показалось странным.
Причина, по которой Хищника прозвали Хищником, заключалась в том, что его жрецы с бешеной скоростью пожирали ресурсы и живые организмы для модификации собственных тел.
Вид того, как они жадно поглощали плоть и кости, прожёвывая целые куски металла для переработки в ресурсы, казался жителям Гелладриона, где механическая инженерия не развилась вовсе, самым настоящим хищничеством.
Но сейчас, перед глазами Аслана, большинство трупов, висящих на мёртвом дереве, были нетронутыми. Некоторые тела лишились конечностей из-за гниения, но это казалось лишь результатом естественного разложения.
.
.
.
Когда Аслан в недоумении опустил взгляд, жрец, сидевший на корнях мёртвого дерева, поднял голову. С механическим щелчком его голова повернулась, и два мигающих искусственных глаза, вставленных в эту голову, сфокусировались на Аслане.
Это было необычно, учитывая, что каждый жрец Хищника, которого он встречал до сих пор, нападал без лишних вопросов.
Поэтому Аслан потянулся к своему оружию, но замер. Заметив это движение, жрец, до этого безучастно смотревший на Аслана, заговорил голосом, пропитанным глубоким отчаянием.
Хоть в нём и пробивались механические шумы, это был глубокий мужской голос, чей изначальный тембр всё ещё можно было угадать.
— Ты Мастер Боя?
Услышав этот вопрос, Аслан встретился взглядом со жрецом. Искусственные глаза сжимались и расширялись со звуком, похожим на закрытие механической диафрагмы. Слишком механические, чтобы прочесть хоть какую-то эмоцию.
— Да.
— Понятно.
Сказав это, жрец тихо уставился на Аслана. Время от времени его взгляд смещался с Аслана в пустоту, словно он к чему-то прислушивался.
Аслан нахмурился, наблюдая за жрецом.
Он не мог понять, почему с ним вообще возможен диалог.
Был ли это просто совпадением, что на вопросы даются ответы? Он не мог сказать наверняка. Чтобы обрести уверенность, Аслан убрал руку с оружия и указал наверх.
— Убитые люди... Это твоих рук дело?
— Да, я убил их.
Спокойный, прямой ответ. Аслан посмотрел на десятки трупов и спросил снова:
— Это была твоя воля?
— Это была моя воля. Полностью.
Голос подчеркнул слово «полностью» с тихой злобой. Хотя его выражение лица невозможно было прочесть, эмоция отчетливо проступала в голосе.
Поразмыслив мгновение, Аслан произнёс:
— Ты намерен уничтожить или захватить меня?
Услышав этот вопрос, жрец молча посмотрел на Аслана, прежде чем опустить голову. После паузы, словно даруя отсрочку, он ответил:
— Голос в моём ухе «обозначает тебя как приоритетную цель для ликвидации» и требует, чтобы я «немедленно устранил тебя», но у меня нет намерения делать это.
Пока Аслан молча ждал продолжения, жрец поднял голову. Его глаза повернулись с механическим жужжанием и остановились, словно пытаясь выразить слабые остатки чувств.
— Я больше не хочу убивать.
.
.
.
Услышав эти слова, Аслан убедился окончательно.
Трупы подсечно-огневых земледельцев, опустевшая деревня, следы боя и заявление жреца о том, что он больше не хочет убивать.
Здесь кроется какая-то история. И нет никаких причин её не выслушать. Кажется, слишком рано просто убивать его за то, что он жрец, да и у Аслана не было такого желания.
— Что произошло?
Услышав этот вопрос, жрец поднял голову, глядя на бесчисленные трупы, свисающие сверху.
— ...Меня предали.
Его голос нес в себе ярость, которую не смог стереть даже механический тон.
История, которую затем поведал жрец, была длинным монологом, но содержала в себе самую суть.
Сама история была простой — обычная трагедия.
Разумеется, то, что она была обычной, ничуть не уменьшало её трагизма. Это лишь напоминало о бесконечном сожалении по поводу этого ничтожного мира.
Человека предали в ответ на его доброту, и за эту доброту ему отплатили ужасной резнёй.
Было вполне естественно, что человек, ставший жрецом и перебивший всех, теперь отказывался убивать снова.
Пока Аслан слушал с мрачным выражением лица, жрец закончил говорить и опустил голову.
— Что ты хочешь делать дальше?
Спросил Аслан жреца, Лесного Смотрителя, который сидел, опустив голову и уставившись в землю.
— Я бы хотел, чтобы вы просто ушли. У меня нет намерений причинять вам вред. Я просто хочу... оплакать свою семью здесь. Это всё, что у меня осталось.
Печальный голос человека, потерявшего всё. Услышав эти слова, Аслан опустил глаза и вздохнул.
— Мне жаль, но я не могу этого сделать.
Лесный Смотритель поднял голову. Даже на его механическом лице, почти не выражающем эмоций, отразилось явное замешательство.
— Стать жрецом из-за сиюминутного неверного решения или поддавшись порыву эмоций — такое происходит очень часто. Я не могу этого отрицать. Но...
Туда, куда был направлен этот растерянный взгляд, рука Аслана уже сжимала рукоять меча.
— Ты уже стал жрецом. Твоя душа уже заложена. Как только ты становишься жрецом, пути назад, как правило, нет.
.
.
.
Именно это и делало Эрету особенной.
Она не закладывала свою душу. Она получила благосклонность Паука и могла быть жрицей без того, чтобы её тело и душа были осквернены.
И всё благодаря тому, что она заслужила милость бога.
— У большинства жрецов душа просто разрушается. Они теряют себя под давлением огромной силы бога. После этого они становятся лишь... удобными инструментами. Только высшие жрецы или фавориты богов могут избежать этого правила.
Разумеется, к большинству злых богов это тоже не относилось.
— Насколько мне известно, Хищник, бог, которому ты стал служить, не оставляет в целости ни личность, ни душу. В то время как большинство злых богов оставляют личность, контролируя лишь направления и желания через душу, Хищник полностью стирает и подминает под себя индивида.
Аслан говорил, наблюдая за Лесным Смотрителем, который, казалось, начинал испытывать нечто похожее на ужас.
— Исключений не было и, скорее всего, не будет в будущем. Тот факт, что ты сейчас сохраняешь свою личность — лишь потому, что ты стал жрецом совсеми недавно.
Аслан слегка наклонил рукоять меча.
— Поэтому я должен тебя убить.
— ...Почему?
— Потому что, если я оставлю тебя сейчас, ещё больше людей будут несправедливо лишены жизни, прямо как в твоей истории. Ты станешь причиной этих историй, и если я отпущу тебя, ещё больше невиновных потеряют свои семьи.
— Нет, нет... нет!
Лесный Смотритель выкрикнул отрицание, услышав эти слова. Несмотря на подступающее липкое чувство, пожирающее его изнутри, он отчаянно отвергал реальность.
— Неужели мне нельзя просто скорбеть?! Я просто...!
— Ты прекрасно знаешь, что всё устроено иначе.
Слова Лесного Смотрителя были прерваны жестким утверждением Аслана. Затем Аслан опустил глаза, в которых отражалось даже некоторое сочувствие.
— Жрецом может стать каждый. И каждый тип человека, ставший жрецом, без исключения превращался в верный инструмент злых богов. Слабая человеческая душа не способна выдержать огромную силу бога.
.
.
.
В конце концов, они лишь развращаются и теряют себя. При этих последовавших словах Эрета, которая нервно перебирала обух своего топора позади Аслана, прикусила губу.
Эрета наконец смогла понять.
Она потеряла свою квалификацию жрицы. Её божественность была, так сказать, кастрирована. Боги опасались тех, кто так легко лишает жреца квалификации и наносит удар по самому божеству, и они боялись, что тот же метод будет использован снова.
Вот почему Эрета больше никогда не получала ни откровений, ни искушений ни от одного бога. Боги боялись даровать силу телу Эреты.
Они боялись закончить так же, как Паук, плетущий пламя.
"Если бы я была хоть немного менее удачливой..."
Наблюдая за тем, как Лесный Смотритель метается между яростью и замешательством, она осознала, что вполне могла оказаться на его месте.
Ей просто повезло.
Поэтому она внимательно слушала этот разговор. Он не был для неё чужим.
— Разве я сделал что-то не так?! Моя невинная погибшая семья, мой сын, моя дочь, чёрт возьми, неужели было так неправильно думать, что я не могу просто смотреть, как моя жена умирает, повешенная за шею?!
Мученик-Смотритель закричал в тоске. В его крике слышалась глубокая боль. Он испытывал беспросветное отчаяние от того, что ему говорят, будто он не может даже просто жить дальше, скорбя.
Аслан поморщился, видя, слыша и чувствуя эту эмоцию, это действие, этот голос.
— Мне жаль.
Лесный Смотритель, опустивший было голову после всплеска эмоций, поднял её от этого внезапного извинения. Он услышал его совершенно неожиданно для себя.
С глубокой печалью, звучавшей в этом спокойном голосе, Лесный Смотритель посмотрел на Аслана.
Тот говорил с болезненным выражением лица.
— Если бы я был здесь, когда всё это случилось, ситуация не скатилась бы к худшему сценарию. Ты бы не стал жрецом, и, возможно, сейчас мы бы отдыхали, ели еду, которую ты вынес, и принимали бы твою благодарность.
Но, Аслан вздохнул, продолжая. Было больно думать о том, чему уже никогда не сбыться.
— Мне жаль, что я пришёл после того, как всё уже закончилось.
.
.
.
Лесный Смотритель закрыл рот от этих слов. Не зная, что ответить, он просто молча опустил голову. Тем временем Аслан поднял взгляд к дереву.
Десятки висящих трупов. Разложившиеся тела подсечно-огневых земледельцев. Кишки, выклеванные птицами и насекомыми, отвалившиеся конечности, смешавшийся с грязью вытекший жир, оскверняющий мёртвые тела.
Аслан чувствовал глубокую скорбь, глядя на эти бесчисленные смерти.
Было ужасно от того, что он не мог позволить даже скорбь.
Собравшись с мыслями сквозь эту печаль, он осторожно произнес:
— Иногда в подобных ситуациях я спрашиваю себя: как поступить лучше всего?
Среди висящих трупов был и ребёнок. Тело маленького ребёнка, который, должно быть, принадлежал к семье подсечно-огневых земледельцев.
— И каждый раз я отвечаю себе: я не знаю.
В густой тишине леса, среди гула снующих птиц и насекомых, Аслан медленно опустил взгляд.
— Какой путь был бы наилучшим, как избежать худшего — я всегда думаю, спрашиваю и ищу ответы... но никогда не нахожу четкого решения. Скорее, я лишь больше запутываюсь.
— Зачем ты говоришь мне всё это...?
— Как нет абсолютного добра, так нет и абсолютного зла. Насколько существует лицемерие, настолько же существует и трагическое зло. Очевидно, что твоя история трагична и имеет оправдание. Я могу это понять. Я не стану этого отрицать.
Точнее, он не мог этого отрицать, но Аслан сформулировал это именно так. Губы Лесного Смотрителя задрожали.
— Тогда...
— Если бы ты не сделал того, что сделал, решить это было бы невозможно. И если бы ты не воспротивился, то вместо мести или справедливости меня встретили бы подсечно-огневые земледельцы, повесившие здесь невинную семью. Твои обиды и их злодеяния были бы полностью погребены.
Аслан сделал паузу и горько ухмыльнулся. Это была картина, которую он видел слишком много раз. Картина, истощающая душу.
По мнению Аслана, Гелладрион не был землёй, достойной жизни.
— Подобные зрелища — не то, что человек способен вынести. Я прекрасно знаю. Поэтому я понимаю твой выбор.
Горько улыбаясь с опущенными глазами, Аслан медленно явил свою решимость.
Его яркие сине-зелёные глаза засияли без единого следа сострадания.
Они горели твердым намерением.
— В этом нет твоей вины.
Объявил он жрецу с этой решимостью.
— Поступки, которые ты выбрал, зло, которое ты совершил — что бы из этого ни было, в конечном счёте, это не твоя вина.
Лесный Смотритель не мог понять этих слов.
— О чём ты говоришь? Что ты... Я не понимаю...
Но Аслан продолжал:
— Они пользуются человеческими слабостями и проникают туда, откуда нет выхода. Они шепчут самые сладкие речи, когда люди больше всего жаждут силы. Они дают силу и забирают свою цену. Результат всегда один — ужасающий. Потому что люди перестают быть людьми.
И те, кто становятся жрецами, и те, кто сталкиваются со жрецами.
Все они теряют человеческий облик.
Они превращаются лишь в трупы и жрецов.
Вот как появлялись жрецы.
— В конце концов, жрецы, отрекшиеся от человечности и предавшие свою человеческую природу, начинают вредить людям, и тогда ещё больше людей отказываются от своей природы. Эта цепь — то, что пожирает и отравляет Гелладрион.
— Я спросил, о чём ты, чёртов дурак, говоришь?!
Лесный Смотритель закричал, точно вопя от боли. Аслан снова положил руку на рукоять меча. На этот раз он сжал её правой рукой.
— Виноваты злые боги. Не ты.
С глухим рычанием обнажаемый меч испустил алое свечение.
Меч с алым лезвием был давним оружием Дмитрия — алый меч «Рутил».
Длинный клинок, который пил кровь и восстанавливал сам себя.
Обнажив меч, Аслан произнёс:
— Прямо сейчас я разорву цепь, которую ты собирлся выковать. Я выберу меньшее зло, чтобы предотвратить наихудшее.
Глядя на обнажённое лезвие, Лесный Смотритель спросил:
— Ты говоришь, что моей вины нет... но всё равно собираешься убить меня?
— Да, твоей вины нет, но я не могу отпустить тебя. Потому что в конце концов ты потеряешь разум, своё «я» и превратишься в машину для убийств.
Даже если Лесный Смотритель не знал слова «машина», он смог уловить его смысл. Он приложил руку к груди и выкрикнул:
— Этого не может быть! Я сохраняю свой разум! Я нахожусь здесь с тех пор, как стал жрецом! Я никого не убил! Я...
Его слова пресеклись жалостливым выражением лица Аслана. Едва заметный наклон его головы, выражавший недоумение, внушил Лесному Смотрителю странный, липкий дискомфорт.
Что-то было не так.
— Ты правда так думаешь?
Чувство диссонанса. Странное ощущение за мгновение до того, как осознаешь: случилось что-то по-настоящему ужасное.
Та же тревога, которую он испытывал в день, когда была вырезана его семья, когда подсечно-огневые земледельцы постучали в его дверь.
Он замер, почувствовав, как холодный пот выступает из потовых желез, которых у него больше не было, и накатывает странное головокружение.
Смотря на Лесного Смотрителя, Аслан спокойно спросил:
— Где тела твоей семьи?
Аслан перевернул эту тревогу. Под ней скрывалось то, что уже совершил поддавшийся разрушению Лесный Смотритель.
Лесный Смотритель теперь вспомнил. Он вспомнил, что использовал даже трупы своей семьи в качестве материалов для модификации.
Его жена, его сын, его дочь — он насильно засунул их всех в свой механизированный рот, поглотил их и модифицировал своё тело.
Они стали его ресурсом.
Их больше не существовало в этом мире. Не осталось даже мельчайшего следа.
— Угх, кха, а-а-а-а-аргх!
Лесный Смотритель закричал. Словно пытаясь исторгнуть из себя всё и тошнотворно тужась, хотя ничто не могло выйти наружу, он широко раскрыл рот и упал на колени. Он колотил по своим глазам, словно пытаясь вытравить слёзы, которые никогда не прольются.
Глядя на Лесного Смотрителя, Аслан тихо прошептал своим спутникам:
— Обнажите оружие.
Звук обнажаемого оружия раздался в унисон, и Аслан сделал шаг вперед. Приближаясь, он громко заявил:
— Если ты отомстил и был этим удовлетворен, почему ты пожрал тела своей семьи?!
.
.
.
Лесный Смотритель только вопил, не в силах ответить.
А ведь кричащий Лесный Смотритель даже в сидячем положении был ростом почти под 2 метра.
Его модифицированное тело скрывало в себе множество видов оружия.
— Если ты был удовлетворен местью, зачем ты модифицировал своё тело?!
Лесный Смотритель сам этого не знал. Он не мог понять, что его разум разрушен, что действия, которых он якобы не совершал, на самом деле запечатаны в его памяти.
Он мог лишь осознать, что всё сказанное Асланом — правда.
Он кричит. Он стенает. Лесный Смотритель, только что сжимавший голову и бешено колотившийся, внезапно остановился.
Лесный Смотритель, вывший, глядя в небо, замер, и над лесом повисла мёртвая тишина.
С глухим стуком рука, которая сжимала его голову во время крика, просто отвалилась.
Со щелчком его голова повернулась. Она уставилась на Аслана.
— Оператор: NEMM-12000048615, обнаружена психопатологическая аномалия. Ручное отключение личности.
Голос, который исторгся из него, не принадлежал Лесному Смотрителю. Это был женский, сухой механический голос. Не человеческий.
— Инициация автоматического боя.
Огромное тело Лесного Смотрителя поднимается. Со звуком «ча-канг» два лезвия выскочили из его обвисших рук. В районе локтей с лязгом выдвинулись сопла.
Аслан смотрел на идущего к нему жреца. Жрец Хищника был ростом более 220 см, с внешним панцирем, наглухо закрывающим его тело. Чёрная глянцевая внешняя броня издавала металлический скрежет при каждом шаге.
Выражение лица Аслана ужесточилось, когда он встал напротив него.
Сцепив челюсти от ярости, он произнес:
— Вы даже не дадите ему времени поскорбеть и прийти в себя от шока?
Жрец опустил стойку, возможно, уловив ярость в этих словах.
Аслан левой рукой выхватил меч «Жизненная кровь», висевший за спиной, и замер с двумя мечами по бокам.
КВА-А-А-АНГ!
Жрец рванул вперед. Он с грохотом запустил своё тело в сторону Аслана. Наблюдая, как жрец Хищника сокращает дистанцию, Аслан поднял меч в правой руке и поднёс его к своему лицу.
— Чистота.
Словно подчёркивая эту ярость, «Чистота» бурно хлынула наружу, затапливая всё вокруг ярким белым светом.
Мерцающие белые языки пламени пылали с неистовой силой.