Когда Аслан сбежал, оставшуюся пустую зону заполнила орда Безликих. Путь к отступлению был полностью перекрыт их плотным окружением, и Ниэль медленно поднялся на ноги, касаясь затягивающейся раны.
"Слишком много."
Их было явно слишком много. И они были не просто многочисленны, а организованы подобно армии: различные типы монстров расположились в авангарде и арьергарде.
Те, что выглядели способными к дальнобойным атакам, стояли сзади, тогда как крепкие и трудноубиваемые особи молча выстроились впереди.
Монстры приближались шаг за шагом. С каждым их шагом Ниэлю казалось, будто дрожит земля.
— Великий Хищник Всего Сущего...
Ошеломляющая картина заставила его инстинктивно призвать своего бога. Столкнувшись с врагом, которого невозможно одолеть одной лишь верой и силой, Ниэль достал с пояса цеп.
С оглушительным лязгом цеп распустил свои навершия. Это уникальное оружие с четырьмя головками было покрыто ядом, придававшим ему зеленоватый оттенок.
Слегка взмахивая цепом, Ниэль бегающим взглядом оценивал обстановку.
Врагов было слишком много. Их построение оставалось прочным. Разница в силах была слишком подавляющей, чтобы пробиться лишь с помощью силы и яда.
Если бы только остались хоть какие-то последователи, но их не было.
— Ниэль, жрец Ниэль!
Когда Ниэль в отчаянии готовился к последнему бою, он услышал, как кто-то зовёт его сзади, и оглянулся. За его спиной сидел маг, которого Аслан даже не посчитал за угрозу.
Он находился в сфере влияния Бога Войны и был достаточно известен в Империи Каллус.
Хотя его магические способности не были выдающимися, он обладал достаточной репутацией, чтобы его замечали.
Не будь он под началом Бога Войны, который не слишком жаловал магов, он давно стал бы жрецом.
Корнил Эшлюд, поверженная Гончая Императора, заговорил с Ниэлем со сверкающими от надежды глазами:
— Я помогу тебе. Дай мне сражаться бок о бок с тобой!
Ниэль с подозрением посмотрел на него из-за этого внезапного предложения.
— Какая тебе выгода, Корнил Эшлюд?
Он спросил это, сделав шаг назад. Монстры уже подступали со стороны обрушенной стены склада.
— Какая может быть выгода? Разве ты что-то потеряешь, если освободишь меня прямо сейчас? Если ты развяжешь меня, я смогу помочь своей магией!
— ...Какую магию ты можешь использовать?
— Почти все заклинания молнии Школы Проявления! Я могу использовать большинство из них, кроме высшего тира!
Услышав это, Ниэль отвёл подозрительный взгляд и вздохнул.
Если подумать об освобождении Корнила Эшлюда, он действительно ничего не терял.
Если уж на то пошло, тут была потенциальная выгода. Корнил Эшлюд был чистым магом. С его хрупким телом, даже не прошедшим частичную ожречествлённость, он бы никак не смог пробить это окружение самостоятельно.
Самым очевидным плюсом его освобождения была бы магическая поддержка.
Магией не стоит пренебрегать. Среди наследий, оставленных Древними Богами, магия была самой полезной.
Более того, магия была весьма эффективна против жрецов и последователей. Вполне вероятно, она так же сработает и против Безликих.
Времени взвешивать все «за» и «против» почти не оставалось. Если тот предаст его после освобождения, Ниэль просто умрёт чуть раньше. Если же не освободит — ситуация всё равно не изменится.
Ниэль принял решение и потянулся к цепям.
Хруст, треск!
Он потянул с могучей силой, присущей жрецам, и разорвал цепи. Когда обломки со звоном посыпались на пол подобно дождю, Корнил указал на свою шею.
— Задержи дыхание.
Ниэль использовал яд на оковах. Он позволил едкому яду стечь изо рта, покрыл им руки и растёр по зажимам. С резким запахом плавящегося металла оковы разрушились и покатились по полу.
Кланг!
— Фух, теперь я могу дышать.
Корнил потёр шею, поднимаясь на ноги, а Ниэль настороженно следил за ним, раскручивая цеп.
— Не смотри на меня так. Если мы хотим выжить, нам всё равно придётся сражаться вместе.
Заметив настороженность Ниэля, Корнил с недовольным видом призвал свою магическую силу.
Когда он начал формировать знаки руками и читать заклинание, между ладонями Корнила Эшлюда устойчиво затекла молния.
Пока тусклый склад озарялся золотистыми вспышками молний, Корнил Эшлюд между делом спросил:
— У тебя есть план?
— Откуда? Я даже не знаю, на что ты способен. Нам просто придётся сражаться влобовую.
Пока цеп со звоном кружился в воздухе, Корнил Эшлюд кивнул.
Численность врага была подавляющей. С другой стороны, всё, что у них было — это раненый жрец и только что освобождённый маг. Шансы были призрачными. Но ни один из них не хотел умирать без боя.
— Тогда... я возьму на себя фланг!
Когда Ниэль выкрикнул это и замахнулся цепом на Безликого, из рук Корнила Эшлюда вырвалась молния.
Ниэль отчаянно сражался, сбивая цепом последователей, прожаренных молнией.
Корнил выстреливал заклинания одно за другим, пока его магия не истощилась, а Ниэль плевался ядом и впивался зубами во врагов, даже когда его руки и ноги уже разрывали на части.
Их борьба закончилась примерно через 30 минут.
Они хотели выжить, и именно так они погибли.
.
.
.
Снаружи склада, где было пролито столько крови и пота, взволнованные солдаты окружили здание, нервно оглядываясь по сторонам.
Они смотрели на Аслана и его спутников.
Эти солдаты и Герцог прибыли по просьбе Аслана.
Учитывая заманчивое предложение уничтожить Безликих, досаждавших городу, за один раз, у них не было иного выбора, кроме как прийти.
В конце концов, речь шла о городе, в котором они жили, поэтому они не могли отказаться.
Но такое чувство долга существовало отдельно от тревоги. Шумы, крики и звуки молний, доносившиеся изнутри, заставляли солдат сильно нервничать.
Некоторые из них заметно дрожали от страха.
В центре окружения Герцог Хилсингер тревожно вглядывался в склад, прежде чем повернуться к Аслану. Аслан отправил своих спутниц принести кое-что, а сам остался один.
— Там действительно Безликие?
Аслан даже не повернул головы на этот тревожный вопрос.
— Да, они внутри. Сражение к этому моменту должно закончиться, нам нужно лишь разобраться с выжившими, которые будут выходить. Всё довольно просто.
Его слова звучали твёрдо, без малейшего намёка на сомнение. Произнесённые так обыденно, они казались ещё более убедительными. Герцог нервно сжал рукоять меча левой рукой и вздохнул.
— ...Я не сомневаюсь в тебе, но как ты можешь быть так уверен?
Герцог был проницательным человеком. Однако его проницательность ограничивалась закулисной политикой и управлением территорией; он не был особо искушён в военных делах.
Он был правителем, который поручал сферы за пределами своей компетенции подчинённым; главное — найти нужного человека для работы.
Но тот самый нужный человек погиб, командуя операцией против Безликих, поэтому Герцогу приходилось скрывать своё неведение, стоя посреди окружения.
Его глодала тревога о том, что может произойти нечто непредвиденное, и он погибнет.
— Потому что так было всегда.
В противоположность ему Аслан отвечал неторопливо, словно вообще не чувствовал тревоги. Его поведение говорило о том, что в этом нет ничего особенного — словно дровосек идёт рубить деревья каждое утро или фермер ухаживает за своим полем.
Аслан был Мастером Боя. В этом мире не было никого, кто превосходил бы его в битве и умении побеждать.
И такой Аслан был уверен, что всё пойдёт по его плану.
Он рассчитывал, что жрец Безликого появится изнутри.
И словно подтверждая его предсказание, земля внезапно начала дрожать.
Грохот!
Среди толчков донеслись крики и чудовищный вой.
Сквозь нарастающие крики эхом разнеслись звуки рушащегося строения.
— А-а, а-а-ах...!
Когда один из солдат с широко раскрытыми глазами указал на склад и закричал, что-то пробило крышу.
Это был столб.
Столб, поднимающийся так высоко, словно пытался коснуться неба.
Столб состоял из костей, мышц и внутренних органов. Даже будь он меньше, он не вызвал бы никакого аппетита. Он извивался, устремляясь в вышину.
— А-а-ах!
Деревянная крыша склада, разбитая столбом, разлеталась кусками во все стороны. Солдаты ахали от страха, когда на них сыпались обломки, и кричали при виде растущего столба.
Страх быстро распространялся под звериные крики людей, разносившиеся повсюду.
Аслан наблюдал за столбом, поднимающимся над складом среди страха и отчаяния.
"Как и ожидалось."
Аслан был слегка удивлён тем, что жрец Безликого выглядел точно так, как его описывали.
Обычно облик или имена богов произвольно давались жителями Гелладриона. Поэтому они часто отличались от их истинных имён, а их внешний вид описывался совершенно иначе.
То же самое часто происходило и с описаниями жрецов, поэтому, когда Аслан услышал о жреце Безликого, он не слишком доверял этой информации.
Но облик Безликого, который был виден сейчас, точно соответствовал описанию.
Если даже простые описания других богов иногда оказывались неверными, это было точным.
"Возможно, информация об основном теле тоже верна."
Огромная планетарная форма жизни. Аслан вспомнил этот облик, доставая топор за спиной.
— Ка-как такое возможно... А-Аслан! Что ты собираешься...
Когда Герцог попытался заговорить, Аслан уставился на склад и произнёс:
— Только так всё и должно быть сделано. Если мы хотим искоренить их, это единственный путь.
— О чём ты...
Хотя Герцог, казалось, требовал объяснений, Аслан вспомнил свои мысли по поводу этой битвы.
Целью Безликого было расширение своего влияния. Для этого ему требовались жрецы.
Но даже два жреца могли легко справиться со жрецом Безликого. Будучи столь слабым, он задействовал последователей для устранения опасных жрецов и последователей других богов.
Несмотря на гибель бесчисленного количества последователей, Безликий не отказывался от своей цели и раз за разом посылал новые волны для атак.
Наблюдая это, Аслан думал, что пока Безликий не откажется от своей цели добровольно, ничего не изменится.
Он верил, что любые попытки или битвы будут бессмысленными.
В конце концов, это был бог. Его сила была почти безграничной.
И в войне на истощение с богом такой бесконечной силы Аслан не мог быть уверен в своей победе.
Поэтому Аслан искал более быстрый и верный путь.
Он сосредоточился на том, как Безликий зачищал Карди для создания жрецов.
Обладая безграничной силой, он мог бы призывать жрецов бесконечно, но не делал этого.
Какова бы ни была причина, он верил, что существует причина, по которой тот не может этого сделать.
Так что способ заставить его сдаться был прост.
Позволить ему сначала создать жреца, а затем уничтожить его.
Если он не сдастся тогда — уничтожать его снова и снова.
Чтобы гарантировать, что тот сдастся, Аслан подтолкнул план Безликого вперёд.
Необходимые ингредиенты были просты.
Это не мог быть кто-то, кто уже являлся жрецом или был им ранее.
Это не мог быть и тот, чьё превращение в жреца и последующее устранение сильно повлияло бы на окружение. Это должен был быть кто-то, у кого закончились квесты или чьи квесты были бессмысленными.
Кроме того, он должен был знать о Безликом из разговоров или видений.
К счастью, такой человек находился на складе.
Ни жрец, ни последователь, у которого оставалось всего два побочных квеста.
Корнил Эшлюд.
Работая под началом Бога Войны и видя множество жрецов, он был тем, чей разум не разрушился бы от «контакта» с Безликим.
К счастью, ситуация развивалась по плану Аслана. Корнил Эшлюд стал жрецом Безликого.
Он обрел силу, о которой мечтал, и стал жрецом.
Была ли она в той форме, о которой он мечтал — Аслана не волновало. Скрывая слегка прорвавшуюся горькую ухмылку, Аслан выхватил топор и взял меч с пояса Герцога.
Когда Герцог вздрогнул от такой дерзости, Аслан закрутил меч в руке.
— Ч-что ты...
— Я одолжу это.
Отлично сработанный изогнутый меч. Аслан внимательно посмотрел на него, прежде чем приложить лезвие к своему лбу.
Оставалось только одно.
Убить жреца.
То, что он делал всегда.
'Чистота.'
Когда он открыл закрытые глаза и прошептал про себя, меч вспыхнул белым пламенем.
За пылающим лезвием Аслан увидел ползущие тени.
Бесчисленные Безликие.
Аслан направил меч на этих последователей, свирепо уставившись на них.