Деревня гигантов, находившаяся под управлением Баронии Вербид и регулярно снабжавшаяся ресурсами, носила уникальное название — Деревня-Крепость Гигантов.
Обычно одного слова — «крепость» или «деревня» — достаточно, чтобы определить тип поселения. Однако существовала причина, по которой это место называлось именно Деревней-Крепостью Гигантов.
Несмотря на статус крепости, в Деревне-Крепости Гигантов не было даже самого банального частокола. Она была полностью открыта, не имея ни единой стены, что делало её обычной деревней.
Казалось бы, из-за отсутствия базовых защитных сооружений названия «Деревня Гигантов» было бы вполне достаточно.
Но вся суть заключалась в её обитателях — здесь жили гиганты.
Не то что о внезапных набегах, даже о диких зверях и монстрах не шло и речи: они сбегали, едва почувствовав их зловонное дыхание и запах тел.
Примитивные, топорные дома, возведённые их огромными руками, создавали подобие защитного вала просто за счёт своей плотной застройки.
Но даже если бы кому-то удалось пробить эту преграду, это бы мало что изменило.
Ведь внутри этих стен жили гиганты.
Пусть их было немного и они не отличались мудростью, они обладали чудовищной силой, способной раздавить человека голыми руками. Едва проснувшись от шума, такие гиганты приходили в ярость и выходили с каменными топорами наперевес.
По этой причине Деревня-Крепость Гигантов была одновременно и деревней, и крепостью. Благодаря своим жителям её оборонительная эффективность ничем не уступала настоящей цитадели.
И прямо сейчас Аслан наблюдал, как это поселение с крепостным уровнем защиты подвергается нападению.
— Рейты... так много рейтов...
Голос гиганта был полон шока. Даже сквозь его зловонное дыхание запах смерти, исходящий от деревни, не улетучивался.
Аслан нахмурился и спрыгнул с плеча гиганта. Оказавшись на земле, он чётко услышал вопли.
Это были не человеческие крики, а вопли гигантов.
Крики эхом разносились по всей деревне, отбиваясь от огромных шатровых домов и улетая в небо.
Пока Аслан наблюдал за происходящим, слушал и приводил мысли в порядок, колебавшиеся гиганты шагнули вперёд.
— С нами Мастер! Мастер перебьёт всех рейтов за нас! Так что мы не будем бояться и вступим в бой!
Раздался оглушительный клич. Гиганты, до этого пребывавшие в ужасе, теперь смотрели на Аслана с озадаченным выражением лиц.
Их взгляды были полны доверия. Внезапного и глубокого доверия.
— Я пойду первым!
Гигант, который первым орал на Аслана, схватил каменный топор и с этими словами рванул вперёд. Его боевой клич «Ува-а-а-ах» быстро потонул в криках, доносившихся со всех концов деревни.
— Вождь ополчения прав! С нами Мастер!
— Я тоже буду сражаться!
Гиганты, все как один похожие друг на друга, с решительными возгласами последовали за первым гиганотом в деревню. За грохотом тяжёлых шагов их кличи, похожие не то на вопли, не то на рёв, начали заглушать крики, доносившиеся из глубины поселения.
— ...Чёрт возьми.
Не успевая за таким стремительным поворотом событий, Аслан ошеломлённо посмотрел вслед уходящим фигурам, после чего обнажил свой однолезвийный меч.
Когда клинок озарился белым светом, Аслан произнёс:
— Пошли. Пока эти дураки все не передохли.
Эрета с безразличным видом достала своё оружие, а Энджи последовала за ней, крепче сжав свой шестифутовый шест.
Аслан повёл спутников за собой, и они ворвались в деревню.
Внутри ситуация оказалась куда более серьёзной и запутанной, чем ожидал Аслан.
Гиганты носились по деревне в двух совершенно разных направлениях.
Одни спасались бегством, а другие — как те, что только что сопровождали Аслана — бездумно рвались вперёд.
Из-за этой хаотичной беготни гиганты постоянно сталкивались друг с другом.
— Гх, потеснись! Я иду сражаться!
— Дурак! Беги! Рейтов невозможно убить!
— Нет! Здесь Мастер! Мастер убьёт всех рейтов!
Слушая эти бессмысленные перепалки, Аслан почувствовал, как у него закипают мозги.
Но даже в замешательстве он мог сражаться. Аслан крепко сжал обнажённый меч и рванул вперёд, проскальзывая между словесно переругивающимися гигантами.
Взмах!
Сжимая меч в руках, Аслан на полном ходу снизу вверх по диагонали полоснул рейта, возникшего прямо перед ним. Восходящий удар отсёк руку рейту, формами напоминавшему гиганта.
Затормозив и скользя по земле, Аслан увидел, как рейт замахивается второй рукой. Перехватив меч одной рукой, он второй зажал кончик клинка.
Кланг!
Затем он нанёс удар. Когда он подставил клинок на траекторию атаки, сталкивающаяся с ним рука рейта разлетелась синими искрами и оказалась отсечена.
Лишившись обеих рук, рейт закричал и опустил голову, а меч Аслана, оставив за собой белый след, легко прошёл сквозь его шею.
С отсечённой головой рейта раздался оглушительный вопль.
Это был звук того, как мёртвое существо оказывается рассечено и встречает настоящую смерть.
Кха-а-а-а-а-а-а!
Гигант, зажатый до этого на земле, увидел эту сцену и изумлённо воскликнул:
— Мастер и вправду убил рейта!
— Раз увидел, так сражайся, идиот!
Услышав нагоняй от другого гиганта, этот ополченец выкорчевал близстоящее дерево.
— Я тоже буду сражаться! Я буду крушить рейтов!
Это был примитивный разговор. Аслан пропустил их болтовню мимо ушей, уставившись на рейтов, корчившихся за спиной того, которого он только что уничтожил.
Рейты были не только в форме гигантов.
Среди них находились огромные змееподобные рейты, плотные ящероподобные рейты, напоминавшие птерозавров, и даже рейты, похожие на обычных троллей.
Здесь были не только рейты-монстры, но и рейты-животные. Аслану это показалось крайне странным.
Обычно существовали только рейты в форме людей, но это обилие самых разнообразных рейтов противоречило всему его 12-летнему опыту и знаниям.
— Кхва-а-ак!
Но времени на размышления не было. Аслан перехватил оружие и бросился к рейту, который только что убил гиганта.
Клинок его меча без труда рассек рейта, и когда тот с воплем исчез, наблюдавшие за этим гиганты воспрянули духом и с оружием наперевес ринулись на врагов.
— Гиганты, стойте! Не рвитесь бездумно в бой!
Однако физическая сила слабо действовала на рейтов, и гиганты быстро оказались в бедственном положении. Наблюдая, как получающие раны гиганты гибли один за другим, Аслан пришёл в ужас.
Хотя он и кричал им остановиться, его голос потонул в рёве гигантов. Заскрипев зубами, Аслан снова перехватил оружие и принялся активно шинковать рейтов.
Его клинок светился белым, и, не встречая сопротивления в виде жира или крови, с лёгкостью рассекал полупрозрачные тела на две, три, а то и больше частей.
Это создало странную цепную реакцию: спасённые им гиганты снова сломя голову лезли в драку.
Хотя Аслан привык убивать тех, кто пытался лишить его жизни, ему вовсе не нравилось, когда другие умирали ради него, поэтому он продолжал непрерывно рубить рейтов.
— Чёрт возьми!
Естественно, его бдительность по отношению к тому, что происходило за спиной, снизилась. Энджи широко взмахнула своим шестифутовым шестом, целиком целясь в волчьего рейта, внезапно выскочившего из-за угла, и прокляла всё на свете, когда оружие прошмыгнуло сквозь него.
Атака оказалась бесполезной. Заметив это, волчий рейт широко раскрыл пасть и совершил прыжок. Вся пасть нападающего рейта, от острых клыков до самого зева, окрасилась в молочно-белый цвет.
Едва острые клыки нацелились на шею Энджи, она выставила шест для блока.
Хруст!
Волчьи зубы скрежетнули по шесту. Когда Энджи из-за силы укуса едва не упустила оружие, волк прижал тело к земле и снова прыгнул.
Энджи подпрыгнула, увидела несущегося волка и инстинктивно пригнулась.
Она опустилась настолько низко, что практически легла на землю. Пасть волка рассекла воздух, а Энджи, используя отдачу от отбитого шеста, развернула корпус.
Упёршись рукой в землю, она перевернулась и пяткой обрушила удар точно в голову волка.
Треск!
Контратака в зверином стиле, выполненная с поразительной гибкостью и реакцией.
Голова нападавшего волчьего рейта вместе с пастью оказалась размозжена.
— А?!
Энджи смотрела, как убитый ей рейт исчезает с воплем, и размышляла. Она сопоставила факты.
Обладая почти интуитивной проницательностью, девушка осознала: рейты материализуются только в момент атаки.
Это была черта, совершенно не свойственная обычным рейтам.
— Эй! Их можно убить в тот момент, когда они собираются напасть!
Услышав этот крик, Аслан удивился, но всё же обнажил свой топор.
Прямо перед Асланом находился рейт, похожий на тролля. Рейт высоко поднял руку, намереваясь обрушить удар сцепленными кулаками. И ровно в тот момент, когда он собрался ударить, его предплечье и плечо явно окрасились в терпко-белый цвет.
Аслан отпрыгнул в сторону, сильно наклонив корпус, чтобы избежать атаки.
Бум!
Взмах!
Удар рейта сверху вниз и восходящий взмах топора Аслана произошли практически одновременно. Лезвие топора точно рассекло предплечье рейта. Едва отсеченная рука с глухим стуком упала на землю, рейт громко взвыл.
И впрямь, в отличие от обычных рейтов, он материализовался только в момент атаки. Более того, его атака носила физический характер. Находя это странным, Аслан взмахнул однолезвийным мечом, подсекая ногу рейта, и, используя инерцию взмаха, крутанулся на месте.
Вспышка!
Он горизонтальным ударом снёс голову рейту. Рейт, разрубленный выше и ниже глаз, сдох, даже не успев закричать.
Благодаря тому, что Аслан агрессивно уничтожал рейтов, Энджи контратаковала и добивала их, а Эрета, вдохновленная их действиями, пусть и пассивно, но тоже нападала, численность рейтов стала стремительно сокращаться.
— Они бегут! Рейты бегут!
— Мы победили! Мы сильные!
К тому моменту, когда они уничтожили более двадцати рейтов, те, кого успел задеть Аслан, с воплями бросились наутёк, а рейты, сцепившиеся с гигантами в деревне, тоже развернулись и побежали.
Гиганты взревели, глядя на убегающих рейтов. Тех из них, кто не смог уцелеть, мёртвыми лежали на земле.
Большинство погибших гигантов были как раз теми, кто сопровождал Аслана.
Аслан вздохнул, оглядываясь по сторонам и понимая, что не может узнать ни одного из уцелевших гигантов.
— Чёрт возьми.
Хотя он и рассчитывал, что сможет хоть как-то уладить знакомство, ему было не по себе от мысли, что эти люди погибли ради него.
Но для уже мёртвых он ничего не мог сделать. Пока Аслан с недовольным видом убирал оружие, к нему подошёл гигант, украшенный костями и шкурами.
— Спасибо, что помог нам, человек! Я вождь Деревни-Крепости Гигантов!
Громкий возглас. Аслан зажал одно ухо и поморщился от раскатистого крика.
В поведении вождя не было и капли настороженности.
К счастью, благодаря гигантам, кричавшим, что Аслан — Мастер (даже не понимая, что это значит), он не вызвал никаких подозрений.
Вождь остановился прямо перед Асланом и заговорил:
— Мы просили о помощи много дней! Но вы, люди, очень опоздали! Много гигантов погибло! Почему вы опоздали...?
— Подожди.
Аслан раздумывал, что ответить вождю, собиравшемуся упрекнуть его, но оборвал разговор из-за внезапно ощутившейся чужеродной энергии.
Эта чужеродная энергия, которую он отчетливо засек благодаря возросшей магической силе и удаче, казалась смутно знакомой, но при этом настолько слабой, что определить её источник было невозможно.
Едва ощутимая энергия просачивалась в том направлении, куда отступили рейты. Это было похоже на то, как если бы по коже ползали насекомые или по затылку пробежал легкий холодок.
Аслан нахмурился, почувствовав эту энергию, а затем опустился на одно колено, заметив следы, уходящие в ту сторону.
Опустившись ниже, чтобы изучить отпечатки, он увидел, что они явно не принадлежали ни людям, ни гигантам. Эти следы были глубоко отпечатаны вдоль пути, по которому бежали рейты.
Вождь, удивлённый тем, что Аслан оборвал разговор, огляделся на других гигантов и пожал плечами, пока над Асланом нависала его огромная тень.
Рейты обычно появляются только ночью.
Однако сейчас эти рейты явились средь бела дня, чтобы убивать гигантов.
Их способ убийства тоже был странным. Обычно рейты поглощают жизненную силу или накладывают проклятия, но эти рейты нападали вполне физическим образом.
Более того, рейты, которые должны быть почти иммунны к физическим атакам, погибали от рук Энджи, Эреты и гигантов.
Следы тоже отпечатались надолго в том направлении, куда они сбежали, и даже существа, которые не должны были становиться рейтами, превратились в них.
Аслан некоторая время пристально всматривался в сторону, куда отступили рейты, а затем поднялся.
— Человек! Почему ты меня оборвал? Я ещё не закончил...
— Вождь. Могу я попросить об одной одолжении?
— А?
Аслан взглянул на гиганта, почесывающего подбородок, и сказал:
— Позови гигантов, которые убили этих рейтов, и собери их оружие.
.
.
.
Безымянный Лес.
У этого леса не было названия.
Отчасти потому, что близлежащая деревня была настолько известна, что у неё имелось собственное имя, но главным образом потому, что в самом лесу не было ничего примечательного.
Это был самый обычный лес. Мало зверей, нечего добывать. Никаких деревень поблизости и почти никакой ценности в качестве торгового пути.
В результате люди здесь появлялись крайне редко, и хотя раньше в этих местах иногда орудовали бандиты, сейчас в лесу царила абсолютная тишина.
За этой тишиной что-то скрывалось.
Спрятавшись в темноте, оно напоминало гиганта, но им не являлось.
С четырьмя руками и шестью грудями, это вытянутое создание источало гной.
Два перевёрнутых глаза были вкраплены в его лоб, в то время как два других глаза находились там, где им и положено быть.
Эти глаза были единственной нормальной чертой его облика.
Половина его лица была разорвана, обнажая гниющее мясо — это существо явно было далёким от нормы.
Изуродованный гигант какое-то время вращал глазами, а затем посмотрел вперёд.
Гигант, смастеривший своими четырьмя руками что-то голубоватое, отложил свою работу и пошёл. Две из его четырёх рук волочились по земле.
Со стороны, куда смотрел изуродованный гигант, появилось множество рейтов, устремившихся к нему.
Когда приближающиеся рейты стали тереться головами о его тело, ноги и руки, гигант издал тихий плач и принялся ощупывать рейтов.
Рейты без рук, без ног или с разрубленными пополам лицами вели себя так, словно искали утешения у своей матери, а гигант утешал их, как своих детей.
Когда его ласкающие руки коснулись каждого из рейтов, они остановились на глубокой колотой ране.
— ...А-а-ах...
Глаза закатились, обнажая белки. Рейт, похожий на тролля, тихо скулил, принимая прикосновение, пока рука гиганта глубоко погружалась в то, что не казалось плотью рейта.
Раздался чавкающий звук. Рейт закричал в немой агонии, а изуродованное подобие гиганта снова уставилось вращающимися глазами вперёд.
— Неужели... ещё есть живые родичи? Нет, нет...
Божественность, оставшаяся в колотой ране, которой касалась рука существа, слабо пылала, пожирая рейта.
Божественность внутри неё, казалось, откликалась на божественность, текущую в колотой ране, сжимаясь и погружая её в мучительную боль.
Четыре глазных яблока снова закатились. И изнутри, лихорадочным голосом, она возопила:
— Мать?
Умирающее низшее божество плакало и билось в ярости.