— Ничего не оставляйте. Пожрите всё до единой крошки.
Едва мужчина отдало приказ, как сгрудившиеся вокруг трупов монстры мгновенно запустили свои огромные лапы внутрь тел. Вытаскивая конечности, вымазанные в алой крови, они с жадностью вырывали куски мяса и внутренностей.
С каждым сильным гребком этих гигантских когтистых лап солдаты превращались в кровавое месиво, быстро исчезая в пастях чудовищ. Изуродованные тела буквально таяли на глазах.
Массивный мужчина стоял, уперев руки в бока, и с удовлетворением наблюдал, как монстры громко причмокивают, заглатывая свежую плоть.
В его душе царило спокойствие. Он испытывал особую привязанность к чудовищам, которых вёл за собой, и его настроение всегда улучшалось, когда удавалось их досыта накормить.
Монстры, похоже, тоже искренне любили своего повелителя и беспрекословно повиновались ему. Именно поэтому даже в разгар трапезы они первым делом принесли ему то, что сумели отыскать среди трупов.
— Гр-р-р-а-а.
Одноглазый гигант издал утробный рык. В его огромной лапе зажато было помятое письмо. Мужчина улыбнулся и принял добычу из рук монстра.
— Спасибо. Возвращайся к еде.
Чудовище покорно склонило голову и снова за обе щеки принялось уплетать мясо, а мужчина — жрец Гиганта — развернул письмо. Он уже собирался въедаться взглядом в строчки, как вдруг...
Шорох.
Если бы не этот внезапный звук.
Сквозь густой кустарник, раздвигая ветви, вышла женщина.
На ней было чёрное шелковое облачение монахини, а на кротком, казалось бы, лице легла глубокая печать мрачной печали.
Это была удивительно красивая женщина с редчайшими белоснежными волосами и необычными розовыми глазами, которые вряд ли удалось бы сыскать где-либо ещё.
К тому же мужчина прекрасно её знал.
Святая Бойня Эрета.
Она являлась его «соплеменницей» — той, кто служил в одном с ним ордене, хотя и поклонялся другому божеству.
Мужчина окинул её ядовитой, насмешливой ухмылкой.
— ...Ого, неужто это наша маленькая паучиха?
Маленькая паучиха. При этом прозвище, которым её наделили внутри ордена, плечи Эреты заметно вздрогнули.
Они действительно были знакомы, пусть сама женщина этого и не помнила.
— Ты поможешь мне?
Женщина сразу перeшла к делу. Судя по незнакомому лицу, перед ней стоял далеко не самый высокопоставленный жрец, однако сейчас это не имело для неё никакого значения.
— Ха, надо же! Маленькая паучиха просит меня о помощи? Да ещё и так вежливо? И куда же делась вся твоя прежняя надменность и снисходительный тон?
Пока мужчина глумился, женщина нахмурилась, и сквозь растерянность на её мрачном лице проступило замешательство:
— Разве это сейчас важно?! Это ведь уникальный шанс помочь соратнику по ордену и одновременно захватить еретика, использующего силу Древнего Бога! Помоги мне раздавить их. Всё, чего я хочу...
— Я отказываюсь.
Отчаянные слова женщины были бесцеремонно прерваны жрецом Гиганта. На мгновение её лицо исказилось от досады из-за такой наглости.
Но у неё просто не оставалось выбора. Она больше не была Святой Бойней.
Она не могла взять и прибить его на месте, как сделала бы раньше. Ей бы самой счастьем было не сгинуть от его рук.
И жрец прекрасно осознавал это, глядя на неё сверху вниз с неприкрытым превосходством:
— Соратница? Ну да, формально. Только вот ты больше не одна из нас, верно? Ты ведь даже статуса Высшей Жрицы лишилась. С какой стати я должен тебе помогать?
— ...Заимка еретика Древнего Бога — это первостепенная задача для всего ордена...
— Задача-то первостепенная, спору нет. Вот только у меня нет ни единой причины помогать именно тебе. К тому же...
Жрец Гиганта носил под стать своему исполинскому росту массивное балахонистое облачение. Подол его тяжёлого, плотного одеяния волочился по земле, поднимая тучи пыли.
Он сделал шаг по направлению к женщине, и с каждым его движением пыль взмывала в воздух, вынуждая её отступить назад от невольно накатившего липкого страха.
Жрец хищно улыбнулся:
— Похоже, ты кое-чего не понимаешь. Паук, Плетущий Пламя, был окончательно выбит из расклада. Вы больше не входите в число Трёх Злых Богов. Все «пауки», подобные тебе, уже либо высохли, либо были сожраны.
Пока Эрета пребывала в полном оцепенении, жрец ткнул в неё пальцем и произнёс:
— Насчёт тебя мы получили лишь одно-единственное божественное откровение: Убить тебя, пожрать твою плоть и вернуть утраченную божественную силу.
В этот момент женщина окончательно онемела от шока. В её голове мгновенно всплыли слова, услышанные совсе недавно за кустами:
'Сначала попробуй поговорить со жрецом Гиганта.'
'...Что?'
'Можешь попросить у него помощи. Можешь предать меня, если захочешь. Делай что угодно.'
Аслан сказал это, буквально вытолкнув её вперёд, и она, посчитав это своим шансом, тут же им воспользовалась.
Результатом стал полный провал.
" Неужели... он просчитал всё с самого начала...?"
Едва женщина осознала это, как жрец Гиганта вместе с монстрами начал медленно окружать её.
Твари, глухо рыча, уже вовсю переглядывались между собой, словно решая, с какой именно части тела им начать трапезу.
— Ты не принимай это близко к сердцу. Мы ведь не были так уж близки только потому, что состояли в одном ордене, верно? Поменяйся мы местами — разве ты не поступила бы точно так же?
Губы жреца расплылись в уродливой гримасе. Его четырёхметровая туша нависла над ней, излучая чистую злобу:
— Личико у тебя миловидное, так что я, пожалуй, сначала немного поразвлекусь...
ХРЯСЬ!
Едва жрец вытянул вперед руку, толщиной со здоровое бревно, как из густых кустов что-то стремительно вылетело и с оглушительным треском вонзилось прямо ему в голову.
Ровно посередине лба, между бровями, торчал боевой топор.
Тот самый топор, которым ещё совсем недавно сражалась сама Эрета.
Рукоять топора всё ещё слегка вибрировала от страшной силы броска, а жрец с глубоко засевшим в черепе лезвием закатил глаза и рухнул навзничь.
БУМ!
От удара его огромной туши о землю монстры завыли в диком замешательстве.
— ...Не принимай это близко к сердцу. Ты ведь тоже напала на тех солдат из засады, не так ли?
Среди дикого рева монстров из чащи вышел мужчина.
На нём был плащ, кожаная кираса поверх стеганого доспеха, а из-под насупленных бровей на тварей холодно смотрели бирюзовые глаза.
В его руках покоились топор и боевой молот.
С первого взгляда его лицо казалось утомлённым и слегка печальным, но от самой его фигуры веяло подавляющей опасностью.
Этого человека звали Аслан.
Он был Мастером Боя.
И Мастер Боя всегда готовился к безупречной победе.
Глядя на то, как монстры пригибаются к земле, собираясь рвануть в атаку, Аслан смахнул пальцем в углу своего зрения прозрачное системное окно.
[Анжела Тейл]
[Сила: 7]
[Ловкость: 4]
[Здоровье: 7]
. .
[Аслан]
[Магия: 6]
[Удача: 5]
[Боевой Дух: 7]
Аслан первым делом вложил 3 очка в здоровье Энджи, а затем поднял собственную магию на 2 очка и удачу на 1 очко.
[Магия: 560]
И теперь показатель магии Аслана, достигнув значения 6, составлял невероятные 560 единиц — более чем вдвое превышая прежние 240 единиц, которые были у него при значении магии 4.
Все дело было в том, что магия возрастала экспоненциально при достижении определенных пороговых значений характеристик. И этот колоссальный приток Магии открывал перед Асланом совершенно иной спектр возможностей и боевых приемов.
Ощущая, как в жилах бурлит переполняющая его магия, Аслан сделал шаг вперед, сжав в руках боевой молот и топор. Наступая, он негромко бросил:
— Энджи.
Едва прозвучало его слово, как из кустов выскочила девушка. В ее руках покоился шестифутовый шест.
Простое оружие без клинков идеально подходило Энджи.
Девушка была слишком дикой, неистовой и обладала чересчур монструозной силой, чтобы выверять точные траектории лезвий или демонстрировать изысканное фехтование.
Даже если бы ее техника развивалась, она всё равно не успевала бы за ее безумной физической мощью.
Именно поэтому она использовала шестифутовый шест.
Подобно двуручному мечу или копью, такое оружие наносило сокрушительный урон независимо от того, какой частью причитался удар — предельно дешевое и эффективное решение.
Даже если шест ломался под страшным напором силы девушки, замена не представляла никакой проблемы.
Аслан же, напротив, временно забрал себе оружие Эреты. Это были клинки и молоты, выкованные руками самого бога или добытые у величайших мастеров — истинные шедевры.
Эти орудия, вспыхнувшие багровым светом, со свистом устремились к монстрам.
ХРЯСЬ!
Первым рухнул одноглазый гигант, рванувший вперед. Ему не хватило ловкости, чтобы уклониться от удара, нацеленного прямо в колено.
Едва топор рассек его сустав и вышел с противоположной стороны, как гигант пошатнулся.
ХЛОП!
Аслан с жестокой силой взмахнул второй рукой, обрушив боевой молот прямо в висок падающему чудовищу. Оружие вдребезги размозжило череп твари.
Среди разлетающихся осколков костей и мозгов Аслан совершил стремительный разворот на триста шестьдесят градусов. Дикая магия буквально пропитала это движение.
Усиление силы, Усиление скелета. Под действием этих двух наложившихся друг на друга эффектов Аслан снизу вверх полоснул по руке следующего нападавшего гиганта.
ВСПЛЕСК!
Точнее говоря, он подрезал сухожилия топором и тут же добил молотом, начисто оторвав кисть. Потерявший запястье от этого безупречного двойного удара гигант зашелся в диком визге.
— Хя-а-а-ах!
ТРЕСК!
Энджи на предельной скорости врезалась в гиганта, когда тот, сжимая обрубок руки, пытался подняться. Сжав конец шеста обеими руками, она закружилась в мощном развороте всем телом.
Этот удар, вобравший в себя всю массу и запредельную силу девушки, разнес череп гиганта, словно спелый арбуз. Шест, вошедший через челюсть, насквозь пробил голову и вышел через глазницу.
ХРЯСЬ!
— Гх!
Однако из-за слишком размашистого удара она попросту не успела закрыться или уклониться. Энджи подставилась под мощный сокрушительный хлопок ладоней другого гиганта, спешившего отомстить за павшего сородича.
Отлетев на несколько метров, Энджи кубарем покатилась по земле, после чего сплюнула сгусток крови вперемешку со слюной и тут же поднялась на ноги.
— Чёрт бы тебя драл!
Это была атака, способная превратить обычного человека в кровавый фарш, однако у Энджи лишь слегка зашатались зубы. Имея показатель здоровья 7, она явно перешагнула границы человеческой прочности.
Пока Энджи снова рвалась в бой, Аслан лишал гигантов мобильности, чтобы девушке было проще с ними расправляться.
Он сбил стопу нападающего чудовища, подпрыгнул и рассек топором его единственный глаз.
ГР-Р-Р-А-А!
Используя плечо монстра как трамплин, Аслан в прыжке обрушился на его подъём стопы, после чего одновременно ударил обоими орудиями по опорной ноге, заставив огромную тушу рухнуть на землю.
На каждого упавшего, ослепшего или потерявшего равновесие монстра тут же обрушивались сокрушительные удары Энджи.
Эрета с совершенно пустым выражением лица наблюдала за этой битвой, в которой головы монстров взрывались, точно созревшие плоды.
— Энджи!
Всего монстров-гигантов было девять.
Отрезав кисть восьмому чудовищу, раздробив молотом его колено, подрезав лодыжку топором и нанеся сокрушительный удар в пах, Аслан громко крикнул, и Энджи со всей дури вогнала свой шест глубоко в глазницу последнего одноглазого гиганта.
Гр-р... гх-х...
Монстр подох, изрыгая кровавую пену. Последний оставшийся в живых гигант, охваченный паническим страхом, вырвал с корнем целое дерево.
Будто охваченный первобытным ужасом, он не обращал внимания на судьбу сородичей и повелителя, с корнем выдирая из земли вековой ствол.
Выкорчеванное дерево взмыло в воздух, осыпая всё вокруг комьями земли и гальки, и со свистом полетело в сторону Аслана.
ГР-Р-Р-А-А!
ФУХ!
Увидев летящий ствол, Аслан перехватил оружие в руках, готовясь к броску.
"Убийца Рыцарей."
Первым делом топор в его руке окрасился в глубокий чёрный цвет, и Аслан с силой швырнул его вперед.
"Призывающий Гром."
И полсекунды спустя боевой молот, окутанный туманным свечением, сорвался с его ладони.
Топор долетел первым. Он насквозь пробил летящее дерево, устремился к гиганту и с сокрушительной силой вонзился ему прямо в глаз.
ГР-Р-Р-А-А-А-А!
Пока ослепший гигант в ужасе бился и размахивал руками.
ГРОМ!
Прогремел оглушительный треск, и летящее дерево изменило траекторию. Отклонившийся ствол по инерции устремился прямо к чудовищу и...
ХРЯСЬ!
Вдребезги размозжил монстру голову.
Туша гиганта, пришпиленная деревом, задела соседний исполинский ствол и рухнула, точно костяшка домино.
Катящиеся стволы сталкивались с другими деревьями, оглашая лес гулким треском и шумом.
Когда гул наконец затих, в лесу воцарилась звенящая тишина.
Лишь изувеченные тела солдат, туши монстров-гигантов и труп жреца печально покоились на залитой кровью земле.
Аслан стоял в самом центре этой бойни, тяжело дыша и проверяя свой статус.
У него всё ещё оставалось больше половины магии — 310 единиц, а боевого духа он потратил всего 2 очка.
Справиться со жрецом и группой монстров высокого уровня с такими минимальными затратами — это был невероятный прогресс.
"Большой запас магии действительно дает куда больше пространства для маневра."
В частности, физическое усиление для защиты или уклонения показало себя с лучшей стороны, да и в целом ему больше не приходилось расходовать силы попусту.
Возможность вести бой максимально эффективно означала, что Аслан будет меньше уставать и сохранит больше выносливости.
Посчитав результат более чем удовлетворяющим, Аслан подошёл забрать брошенное оружие. Сжав оба коротких клинок и молот в левой руке, он правой выдернул боевой топор из головы убитого жреца.
— Аслан, а с ней-то что делать?
Когда он повернулся, закинув боевой топор на плечо, Энджи уже направляла окровавленный конец своего шеста прямо в лицо Эрете. Шест был полностью вымазан в мозгах и крови гигантов.
— Она ведь предательница. Может, прикончим её?
Предельно невинный вопрос с леденящим душу смыслом. Аслан лишь покачал головой и подошёл к Эрете. Энджи послушно отступила в сторону.
Эрета продолжала сидеть на земле, никак не реагируя на происходящее вокруг.
Аслан остановился прямо перед ней, опершись на боевой топор.
— ...Ты всё ещё не веришь, что тебя просто выбросили, как паршивую собаку?
Эрета ничего не ответила. Её лицо оставалось абсолютно пустым. Аслан посмотрел на неё сверху вниз с нескрываемой жалостью:
— Тяжело смириться с тем, что тебя бросили, когда ты всю жизнь привыкла только забирать у других?
При этом насмешливом тоне Эрета наконец подняла глаза.
В её нежно-розовых глазах плескался панический ужас.
Это был страх человека, чья привычная жизнь рухнула в одночасье, а всё, чем он владел, испарилось без следа.
Аслан прочитал эту эмоцию на её лице и тихо пробормотал:
— Вот что значит быть всего лишь инструментом в руках богов. У богов нет человеческих чувств. Перед лицом богов любая жизнь одинаково ничтожна.
Лицо Эреты оставалось неподвижным. Казалось, она даже не слушает, но Аслан продолжал:
— Жрецы свято верят в свою исключительность... но это лишь жалкое заблуждение, рождённое человеческим эго. Такова уж природа богов.
И в этих словах отчетливо слышалась глухая, леденящая ненависть. Чистая, концентрированная ненависть. Губы Эреты задрожали.
— З-зачем...
— Зачем я всё это говорю? Почему я не убью тебя прямо сейчас, а вбиваю тебе это в голову?
Аслан, поставив ногу на обух топора, наклонился и встретился взглядом с Эретой. В его бирюзовых глазах бушевала ледяная ярость.
— Как думаешь?
Эта жуткая ненависть в его глазах, выражении лица и голосе...
Эрета внезапно заново пережила момент собственной смерти.
Тот самый миг, когда её тело было изрублено на куски, а голова слетела с плеч от удара именно этого топора, что сейчас покоился в руках Аслана.
Рука женщины неосознанно дернулась к шее, а на лбу выступил холодный пот.
Эрета дрожала от первобытного страха.
И пока она дрожала, этот жуткий миг проносился перед её глазами снова и снова.
И с каждым новым воспоминанием она ощущала странное, нарастающее жжение внизу живота.
Это было дико.
Раньше, убивая людей или слушая их отчаянные вопли, Эрета испытывала глубокое удовлетворение и экстаз.
Она искренне верила, что в этом и заключается её настоящая природа.
Но сейчас она испытывала куда более глубокое, ни с чем не сравнимое возбуждение.
Будто всё, что она чувствовала раньше, было лишь дешёвой фальшивкой, а настоящая она пробудилась только сейчас.
И источник этого безумия был предельно ясен.
Воспоминание о том, как Аслан лишил её жизни.
И этот ледяной, полные ненависти взгляд и голос, которыми он сейчас одарял её.
Чувствуя, как внутри всё разгарается, она покрылась холодным потом от двух захлестнувших её противоречивых чувств.
Её щеки вспыхнули густым румянцем от смущения.
Аслан, глядя на покрасневшее лицо Эреты, глухо прорычал:
— Ты больше не жрица. Ты — Эрета. Мастер Булавы Эрета.
И это была чистая правда. Она лишилась сана, но всё ещё оставалась Мастером.
— Культ Космической Неизбежности попытается сожрать тебя. И все жрецы, и сами боги будут видеть в тебе лишь легкую добычу — ровно такую же, как и во всех остальных смертных.
И это тоже было правдой. Ей ещё повезёт, если с ней не поступят в тысячу раз хуже.
— Ты, стоявшая так высоко, теперь гниёшь здесь, на самом дне.
Поднятый палец Аслана медленно указал на землю. Туда, где сидела Эрета. Его последующий голос лишился прежней ярости, звучя невероятно глухо и отрешённо.
Голос, пропитанный смертельной усталостью и бессилием.
— Теперь ты среди таких же, как мы. Как и все остальные — среди одинаково ничтожных жизней.
Эрета подняла голову на изменившийся тон. И её взгляд встретился с глазами Аслана.
В этих бирюзовых глазах больше не осталось ни капли ненависти.
Мужчина с бирюзовыми глазами произнёс:
— Иди за мной.
Эрета инстинктивно открыла рот:
— ...А если я откажусь...?
На это Аслан лишь равнодушно опустил взгляд:
— Ты сдохнешь.
Он имеет в виду, что сам убьёт её? Пока Эрета гадала, Аслан добавил, словно читая её мысли:
— Разумеется, если ты пойдёшь со мной, это тоже не гарантирует выживания. Если бой пойдёт не по плану или ты совершишь ошибку — ты вполне можешь погибнуть. Но.
Аслан снова наклонился, приблизив своё лицо вплотную к её лицу. Эрета с трудом сглотнула, чувствуя, как к щекам приливает жар.
— Если ты не пойдёшь за мной — ты гарантированно сдохнешь. Кто-то, кто тебя ненавидит, жрец, бог или дикий маг, жаждущий силы... Кто-нибудь обязательно выпустит тебе кишки.
От выпрямившегося мужчины веяло едва уловимым запахом пота. Эрета сжала и разжала кулаки, ловя этот запах.
— То, что я тебе предлагаю — это не ложная надежда. Это кровавый путь, за который ты должна сражаться и цепляться зубами.
Что ты скажешь? Вместе с этими короткими словами Аслан бросил прямо перед Эретой два коротких оружия, которые держал в одной руке. Звон металла о землю мгновенно привел её в чувства.
— Путь верной смерти против пути, где у тебя есть шанс выжить. Выбор за тобой. Если решишься... подними оружие.
Эрета опустила взгляд, с глубоким смятением взирая на два коротких клинка, лежащих в грязи.
Этим оружием она пользовалась ещё с тех времён, когда была жрицей.
Раньше оно пылало божественной мощью и изрыгало изнемогающее пламя.
Но сейчас, как бы отчаянно Эрета ни поглаживала рукояти, не вспыхнула ни единая искра. Лишь её собственное бледное лицо отражалось в окровавленном лезвии топора.
"...Меня и правда... бросили."
Эрета наконец-то полностью осознала своё положение.
Она была выброшенной на свалку жрицей.
То, что она всё ещё дышала — уже невероятная удача. Обычно жрецы издыхали в ту же секунду, когда у них забирали силу.
Она зажмурилась и сглотнула подступившие слёзы сожаления.
Сожаления больше не имели никакого смысла.
Она осторожно сжала пальцами рукояти двух коротких орудий. Они казались невероятно тяжёлыми. Она больше не могла порхать с ними так же легко, как во времена службы богу.
Эрета положила оба оружия себе на колени и подняла голову.
Аслан молча смотрел на неё сверху вниз.
В его глазах не было ни намека на жажду крови. Они были чистыми, словно безоблачное небо.
Он без колебаний убивал жрецов и монстров, и безжалостно карал людей, если те нападали на него.
Именно таким был Аслан, которого знала Эрета.
Аслан, который однажды уже убил её.
И она просто не могла не спросить:
— Почему ты не прикончишь меня?
На этот вопрос Аслан ответил без малейших колебаний:
— Потому что теперь ты — человек.
При этом утверждении женщина низко опустила голову. В наступившей тишине лес лишь тихо шелестел листвой. И в этом шелесте женщина прошептала ответ:
— Я пойду за тобой. Покажи мне путь, за который я должна сражаться.
Аслан ничего не ответил, но женщине показалось, что она услышала его молчаливое согласие.