Хруст.
Сок брызнул из надкушенного яблока, увлажняя её руку. Энджи слегка нахмурилась из-за липкого ощущения, но не стала вытирать руку об одежду.
Некоторая липкость на самом деле была даже к месту. По крайней мере, яблоко не выскользнет из рук.
Пока Энджи была занята поеданием яблока, Фей сидела на близлежащем валуне, болтая ногами.
Пока они неторопливо ждали у входа в горный город, мимо них проходили толпы народа.
Воины, вальяжно прогуливающиеся с оружием, торговцы, явно прибывшие извне ради сделок, и наёмники, вооружившиеся до зубов в надежде сколотить состояние в чужих краях.
Посреди всего этого множества суетливо движущихся людей лишь эти двое наслаждались безмятежным спокойствием. Ощущение того, как тело подсыхает в лучах заходящего солнца, было по-своему приятным.
Мысль о том, что он вот-вот должен прийти, промелькнула в голове у Энджи. Лишь после того как она наконец отправила последний кусочек яблока в рот и прожевала его, безмятежность испарилась.
Словно облака, медленно уплывающие и рассеивающиеся по ветру, расчищенное пространство начал заполнять оглушительный шум.
Это был звук, который жители Гелладриона, чьё технологическое развитие застряло на уровне средневековья, не могли понять.
Если бы его услышал Аслан, он сказал бы, что это гул вращающихся турбин. Услышь его Энджи, она сказала бы, что звук похож на тот, что она слышала в видениях Аслана.
Однако, не имея возможности проводить подобные аналогии, жители Гелладриона — и особенно воины горного королевства — решили, что этот звук похож на вой какого-то дикого монстра.
— !
Рычащий, воющий гул. Когда этот громоподобный шум разнёсся вокруг, люди единодушно повернули головы в сторону источника звука.
— ...А?
Воин, который первым разглядел причину шумного гула, издал ошеломлённый звук. В небе находилось нечто такое, чего там быть не должно.
Теми, кто сумел разглядеть силуэт, оно воспринималось как массивный бык.
Угловатое туловище с четырьмя вытянутыми конечностями извергало свирепые бури вместе с пылающим пламенем.
Вглядевшись сквозь эти массивные опоры и угловатый корпус в переднюю часть, можно было увидеть, что находящаяся впереди голова напоминает бычью.
Рога, угловатая, выступающая вперед морда и даже блестящие глаза.
Всё выглядело так, словно кто-то отлил быка из чистой стали.(от переводчика: медный бык)
Моделирование по образу и подобию животных было самым простым способом увеличить боевую мощь, и Жрец Хищника прекрасно знал этот факт, модифицировав своё тело так, чтобы подражать быку.
Единственной разницей было то, что он мог летать в небесах и полностью состоял из металла.
Массивный бык, взмывающий ввысь с шумом турбин и ревом пламени, накренил корпус. Сильно наклонившись вперёд, его туша устремилась прямо к земле.
Стремительное движение постепенно ускорялось, усиливая гул. Возрастающий шум в сочетании с гулом падающей сверху гигантской туши создавал впечатление, будто какой-то огромный монстр мчится вниз с ужасающим воплем.
Наконец люди осознали, что это такое.
Жрец.
И не просто жрец, а Жрец Хищника.
— Жрец! Это жрец!
Вслед за воином, первым издавшим этот отчаянный вопль, повсюду разнеслись крики. Страх охватил убегающих.
От матерей с детьми на руках и спасающихся бегством путешественников до наёмников, пытающихся скрыться среди толпы, самые разные люди объединились в едином порыве — бежать во внутренние помещения горного комплекса.
Даже воины оказались далеко не в лучшем положении. Глядя на мчащуюся тушу жреца, они думали:
"Нам это не остановить."
Но если они его не остановят, вся гора обрушится. Они инстинктивно понимали, что не смогут заблокировать этот таранный удар, но также знали, что обязаны хоть как-то затормозить его.
— О-остановите его!
Под чей-то пронзительный крик воины сжали оружие и устремились к месту, куда вот-вот должен был врезаться жрец.
Посреди этого хаоса Энджи лишь тихо произнесла:
— Хмм.
— Он и правда пришёл. И выглядит ровно так, как описывалось... Откуда Аслан вообще всё это знает?
Небрежный комментарий. В её словах не было и капли напряжения. "Я уже начинаю к этому привыкать", — подумала Энджи.
Фей ответила на слова Энджи:
— Аслан всегда всё знает! Нет ничего, чего бы он не знал!
Судя по одному лишь голосу, можно было представить ребёнка, гордо заявляющего: "Мой папа лучше всех!", но из-за двух коротких мечей, обнажённых в её руках, такого впечатления она совсем не производила.
Пока Фей поднималась, взмахивая яркими алыми волосами и подпрыгивая на месте от нетерпения, огромная туша жреца стремительно приближалась.
Хруст!
Увидев массивное тело менее чем в 20 метрах от земли, Энджи раздавила остаток яблока в своей кулаке. Липкий сок потек между раздробленными кусочками.
— Ну, я пошла.
Энджи рванула вперёд с этой липкостью, обильно покрывавшей её ладони.
Топ, топ, грохот!
Энджи устремилась в таранную атаку. Хотя её ловкость была низкой, благодаря колоссальной силе и здоровью её рывок стремительно набирал скорость и импульс. Накапливаемая сила была поистине огромной.
Каждый раз, когда её нога топала по земле, во все стороны расползались трещины, выталкивая тело вперёд. Её колени должны были бы разрываться от боли, но высокий показатель здоровья Энджи предотвращал травмы.
Разогнавшаяся Энджи пронеслась мимо воинов, которые лишь издали удивлённые возгласы.
Наконец, когда это ускорение достигло своего пика, Энджи столкнулась со жрецом, падавшим на землю подобно метеору.
БА-А-АМ!
Громоподобное эхо. Набравшее ход тело Энджи отбросило назад. Её ноги, глубоко въевшиеся в землю, издавали скрежещущий звук, взрывая грунт и создавая длинный и глубокий ров, вокруг которого разлетались обломки камней.
Широко расставив руки, чтобы заблокировать массивную тушу жреца, Энджи сквозь зубы выдавила:
— Гр-р-р-р...!
Движение, толкавшее Энджи назад, постепенно замедлилось. Когда её кожаные сапоги порвались от трения о поверхность, Энджи подняла и сжала в объятиях массивное тело, которое было в несколько раз больше и тяжелее её самой.
В тот миг, когда золотистые глаза Энджи вспыхнули, тело жреца снова устремилось вниз, к земле.
— У-а-а-а-а-а-а-ах!
БАМ!
Она со всей силы впечатала его в землю. Гулкий звук разнёсся по всей горе, и жрец, ударившись о камни, отскочил и покатился по земле.
Пыль поднялась над промятой почвой, а Энджи, у которой сквозь порванную одежду проступала кровь, стряхнула пыль с рук.
— Агх, запястье болит.
Жрец, прокатившись по земле, шатаясь поднялся и зажёг свои окуляры.
— ...Обнаружена первичная цель для поглощения, начинаю бой.
Голос, смешанный с механическими шумами. Энджи хрустнула шеей влево и вправо и насмешливо ухмыльнулась.
Словно подкрепляя её усмешку, из-за её спины вышла группа людей.
Это были воины.
Могучие воины горного королевства, которые наносят магические татуировки на свои тела и выжимают максимум из человеческих возможностей.
Воины, настолько привыкшие к битве, что Аслан в первую очередь подумал именно о них, когда размышлял о причинах для союза.
Воины, у которых хотя бы одна татуировка покрывала всё тело, единодушно вышли вперёд.
Среди них самыми впечатляющими были две женщины.
Женщина-воин, Фрида, сжимавшая в обеих руках два изогнутых коротких меча.
Красивая женщина, Эрета, державшая топор и булаву в руках, облачённая в кожаную кирасу поверх рубахи.
Эрета, прокрутив топор в руке, обратилась к Энджи:
— Я привела их, как ты и просила. Похоже, вы отлично его заблокировали, госпожа Энджи.
— Хех, само собой. Меня же не просто так зовут Каменным Кулаком Тейла.
Энджи ворчит, пока Эрета смеётся, замечая, что это едва ли связано с кулаками. Фрида прищурилась, наблюдая за перепалкой девушки и женщины.
"Все ровно так, как они и говорили."
Эрета внезапно пришла к Фриде. То, что она сказала, было простым, но вызвала кучу вопросов.
Двое жрецов планировали атаковать город, и эти жрецы намеревались нападать волнами.
Один из них должен был сначала ворваться в город, пока второй ждал бы снаружи подходящего момента, чтобы присоединиться.
При этом жрец, поджидавший снаружи, был куда сильнее того, кто мчался в город, поэтому Аслан отправился разбираться со жрецом снаружи.
Фрида не могла легко понять или проверить, стоит ли верить этим словам.
Но времени на проверку не было. Она решила, что лучше сделать лишний шаг, чем тратить время на сомнения и упустить шанс подготовиться.
К счастью, её решение оказалось верным.
Массивный стальной бык с длиной тела, легко превышающей 5 метров, сверкнул красными глазами. Пламя вырывалось из-под его опор.
— Все, обнажить оружие.
Откуда Аслан предвидел появление жреца и почему, если знал, не сообщил им раньше — вопросов было много, но Фрида понимала, что сейчас не время их задавать.
Поэтому вместо этого она приготовилась к бою.
Воины горного королевства единодушно обнажили оружие. Топоры, копья, мечи, щиты — всё, что висело на поясах, за спинами и на плечах, сжалось в руках, а магические татуировки на телах воинов засияли синевой.
Мускулы воинов раздулись, пар вырывался из их ртов. Их раскалённые тела покраснели.
В центре стояла Фрида, которая вместе со зверем у её ног вспыхнула синим пламенем. Когда татуировки, покрывающие всё её тело, засияли, оба глаза Фриды вспыхнули ярко-синим светом.
Даже зверь, до этого стоявший на четырёх лапах, теперь поднялся на задние.
Подготовившиеся к бою воины излучали нечеловеческую атмосферу. Даже Энджи и Эрета приняли боевые стойки, глядя на жреца. Увидев воинов, завершивших подготовку к бою, быкоподобный жрец взвыл под шум вращающихся турбин.
В этой мгновенной тишине среди раскалённого воздуха...
— Вперёд, убейте его!
В ответ на яростный клич Фриды жрец и воины скрестили оружие.
.
.
.
Аслан и Тиямаль Клоу шли вперед. Они двигались по горной тропе, дойдя до места, густо заросшего деревьями.
Это не была бесцельная прогулка.
Аслан помнил Основной Квест.
Какой именно враг появится, где он появится, какой план он выносит для своего появления.
Аслан всё это уже знал.
Он также был уверен в своём расчёте.
Потому что, если перед ним хитрый и стратегический хищник, он обязательно будет действовать точно так же, как в игре.
И предсказание Аслана оказалось верным. Жрец ждал подходящего момента для атаки ровно в том же месте, что и в игре.
Если и было что-то неожиданное, так это внешний вид жреца.
Жрец, с которым столкнулись Аслан и Тиямаль, носил плащ во всё тело, сшитый из крыльев и перьев.
В отличие от обычных Жрецов Хищника, отказывающихся от человеческой формы, этот сохранял полностью человеческий облик.
Идентификационное имя этого жреца было Стимфалос.
Он был жрецом, достаточно сильным, чтобы иметь имя, и прожившим очень долго.
Поскольку он жил так долго, его самосознание было совершенно чётким.
Поэтому его враждебность была едва уловимой. Он казался лишь удивлённым тем фактом, что Аслан и Тиямаль появились здесь.
Пока Аслан клал руку на рукоять своего меча с полным осознанием ситуации, жрец заговорил. Это был мужской голос, в котором почти не проскальзывало механических ноток:
— Как вы узнали?
В вопросе проскальзывало любопытство. И это было почти равносильно вопросу о том, как они разгадали атаку с задержкой по времени.
Аслан ответил так, словно в этом не было ничего особенного:
— Я вижу всё насквозь. Хищник, которому ты служишь — именно такое существо.
Несмотря на то что ответ мог показаться неприятным, Стимфалос погладил подбородок с понимающим выражением лица. Это был жест, словно там росла борода.
— Это правда. Мой владыка именно таков.
Эта атака с задержкой во времени была стратегией, которая также встречалась в игре.
Ехидная тактика, опровергающая привычные представления: "Не может быть, чтобы два жреца пришли в одно место", "Не может быть, чтобы два жреца явились только ради рейда на один город".
Эта стратегия была разработана для того, чтобы дождаться момента, когда защитники истощатся, едва одолев первого жреца, и когда их ресурсы будут полностью исчерпаны.
Это была стратегия — нанести удар в момент полного изнеможения и окончательно уничтожить Аслана второй волной.
Аслан знал это благодаря игре и был уверен в коварной мудрости хищника, которая ничем не отличалась от игры.
Будь это тот хищник, которого он знал, он обязательно поступил бы именно так.
Поэтому Аслан пришёл вместе с Тиямалем, чтобы перехватить второго жреца.
Хотя уровень вооружения, форма машины и стратегический уровень этого жреца были в несколько раз превосходящими того, что буйствовал в городе, Аслан был уверен в себе.
Если навыки Тиямаля окажутся такими, как думал Аслан, или даже лучше, никаких проблем не возникнет.
Аслан положил руку на рукоять меча. Правой рукой он выхватил Кровавый Меч «Рутил», а левой достал «Жизненную кровь» из-за спины.
Когда длинные мечи в обеих его руках опустились, Стимфалос проследил за движениями Аслана глазами.
— Тиямаль.
— ...Да.
С явным напряжением в голосе ответил Тиямаль, а Аслан небрежно произнёс:
— Я создам возможность.
Пока поднятое алое лезвие разгоралось белым пламенем, Аслан заговорил сквозь рвущиеся языки белого огня:
— Так что ты делай то, что умеешь лучше всего.
Это было испытанием.
Испытанием, чтобы проверить, сработают ли навыки Тиямаля даже против жреца.
Пока два опущенных длинных меча зловеще блестели, жрец расправил свой плащ.